Сареф смотрит на зыбкую фигуру Кадуцея в немом изумлении. Теперь-то собеседнику удается знатно удивить вампира. Все это время юноша действительно считал Систему игровым аналогом, где продвижение по уровням равно получению большей силы. Однако оказывается, что Система имеет совсем другое предназначение, с каждым уровнем просто ослабляя оковы для уже имеющейся силы. Звучит дико, но теперь можно понять многие несостыковки.

Например, почему сначала Система была щедра на уровни и очки характеристик, но чем ближе Сареф подходил к настоящей силе, тем неохотнее ослабляла хватку, ведь вмешательство Стража Реальностей могло бы перечеркнуть все труды. Почему тень сторожа Путей явилась еще в общежитии магической академии, когда Сареф просто попытался постучаться в двери Путевого Чертога? Почему в сражении с Отвергнутым Асалотом Страж Реальностей был нацелен больше на Сарефа, чем на дракона? По всей видимости, он видел или знал намного больше.

Почему многие действия перестали «давать опыт» от слова совсем, и только значимые действия, направленные на качественное развитие и приближение конца света, продолжали хоть как-то распутывать узлы? Если продолжать думать, то можно прийти ко многим интересным выводам.

— Ты умен, так что наверняка найдешь подтверждения моим словам в своем опыте. — Произносит Кадуцей.

— Допустим. — Осторожно отвечает Сареф, стараясь не выдать эмоций.

— При этом я позаботился о том, чтобы эта сила не была повернута против меня же, так что если называть твое приключение игрой, а достижение вершины — финалом игры, то ты бы никогда не смог дойти до конца.

— Я и сам бы так поступил. Только ты можешь снять оковы, чтобы я смог использовать всю силу?

— Правильно. Мое предложение очевидно: ты — мне, а я — тебе. Пускай Легион переиграл нас в начале, но ты еще можешь его предать. С моей силой ты сможешь стать чуть ли не самым могущественным существом в мире и на всех Путях, так как своей силой поделился не только я, но и многие другие духовные существа огромной силы. Ты сможешь победить и Герона, и Хейдена, и Легиона и весь остальной мир, а после отправиться вместе с нами навстречу новым звездным горизонтам. Но повторю, никакая сила не сможет подарить тебе то, что ты хочешь на самом деле.

— Откуда такая уверенность?

— Целую вечность тебе придется нестись, чтобы достичь родного мира. Я сомневаюсь, что ты сможешь преодолеть такое расстояние. Но даже если ты достигнешь места, что называешь Солнечной системой, то планета Земля уже станет для тебя абсолютно чужой. Там даже праха не останется от тех, кого ты любил. А может, и там случится какая-нибудь катастрофа за время путешествия, и ты прибудешь на абсолютно мертвую, безжизненную планету.

— Да, такое тоже может быть. Но я с Легионом опять же могу достичь цели и без твоей силы. Если ты не способен предложить мне то, что мне нужно, то я не вижу смысла что-то менять.

— Почему ты думаешь, но он вообще еще жив после того, как мы уничтожили Путь, на котором вы находились?

— Иначе ты бы сразу начал с этого.

— И не поспоришь. — Кажется, что Кадуцей улыбается. — Похоже, я все же допустил ошибку, призвав слишком умного исполнителя.

— Да, это серьезный просчет. И знаешь что, если ты каким-то образом сумел схватить мою душу и пронести через пол Вселенной, то должен быть и обратный путь.

— Допустим, что это так. Но тогда вряд ли ты сможешь воспользоваться им без всех дарованных тебе сил. И это снова приводит тебя ко мне.

— Именно. И здесь я кое-что не понимаю. Во-первых, как мне нужно будет защищаться от Стража Реальностей? Во-вторых, что мне помешает предать уже тебя после получения силы? Ты же не поверишь на слово вампиру.

— Я знаю, как скрыться от внимания Стража. А что касается второго… То я возьму некоторую гарантию: если ты предашь меня, то умрешь. Это можно назвать «духовной бомбой», взрыв которой внутри тебя рассеет тело до уровня пыли. И чем сильнее носитель «бомбы», тем мощнее взрыв.

— И вот тут мы подходим к вопросу о том, что помешает уже тебе предать меня после уничтожения мира и отделения Путей.

— Для этого у меня нет мотива. — Пожимает плечами Кадуцей.

— Недоказуемо, так что я откажусь.

— С тобой очень трудно договариваться. Тогда на этом пока закончим. Позови меня, если захочешь еще раз обсудить.

— Значит, оставишь сидеть на этом острове?

— Да. Пока что я предпочту тебя изолировать. — Духовное существо распадается на безобидный туман.

Вампир еще раз сканирует местность, но Кадуцея уже нет, так что можно выдохнуть. Переговоры оказались довольно сложными с учетом того, что к ним Сареф не готовился. «Из услышанного можно сделать вывод, что духовные существа в отчаянии. Они готовы предоставить мне огромную силу в обмен на сотрудничество. И правда, зачем им сила, власть или богатство на пороге смерти?».

Сареф возвращается на берег и садится на песок. Волны лениво накатывают, шумят листья деревьев, но мир здесь кажется абсолютно пустым. Ни птиц, ни насекомых, даже рыб «Мастерское чтение» не может увидеть в доступном для магии участке океана. Возможно именно так будет выглядеть мир после конца света. За исключением того, что моря и океаны покроются толстым панцирем льда, а любая растительность погибнет. Но есть еще одна странная деталь: солнечный свет.

Трудно поверить, чтобы Герон тратил силы на освещение необитаемого полушария. Тогда встает вопрос о том, что за свет превращает ночь в день? Из-за тумана, что заключает островок в полусферу, нельзя увидеть небо и в чем-то убедиться. Сареф проводит часы на берегу, а вечер и ночь все не наступают, значит, это не солнечный свет, а что-то другое магического или духовного происхождения.

Легион тоже не появляется, хотя наверняка выжил после того удара. Скорее всего ему придется потратить много сил и времени на то, чтобы отыскать юношу. Конечно, Кадуцей сможет скрыть присутствие Сарефа здесь, и тогда высший вампир вряд ли вообще когда-нибудь сможет отыскать помощника. Но Сареф предполагает, что Кадуцей не станет слишком хорошо прятать юношу, чтобы поймать Легиона на живца.

Примерно что-то такое жители Путей уже сделали, когда пожертвовали одним Путем, чтобы уничтожить другой, где находился отряд вампиров. Логика Кадуцея здесь может быть вполне очевидной: если уничтожить Легиона, то Сарефу не останется ничего другого, как встать под знамена другой стороны конфликта. Если Легион выжил, то придет сюда за Сарефом и окажется в новой ловушке. Юноша надеется, что он без труда поймет всю опасность и не бросится в неё с головой. Поэтому «спасение» явно придется подождать.

В томительном ожидании проходит еще один день. Сареф решает потратить кучу свободного времени на тренировки и сон, а также плавает в океане. В общем, проводит незапланированный отпуск наедине с мыслями о будущем. Кадуцей явно ждет, пока Сарефу не надоест, поэтому изматывает нахождением здесь. В один момент вампир обращается в большую летучую мышь и пробует прорваться через туман вокруг острова, но ничего не выходит. Даже если лететь строго вперед на максимальной скорости, то потом можно заметить, что не пролетел и пяти метров. Замкнутое пространство острова не выпустит пленника просто так.