Он увидел на земле поваленное дерево и отломал от него толстый увесистый сук. Жалкое оружие, изначально проигрышное. Вместо этого бежать бы подальше, в город, куда никаким чудовищам проклятого леса не добраться. Но по ту сторону пламени, едва различимая сквозь клубы дыма, находилась единственная надежда принца, единственный ключ к Стражу Арконии, который он не мог позволить себе потерять.

Тейя сгруппировалась, и Бланк понял: она собирается прыгнуть через огонь, на дальнее дерево. Не отрывая от нее взгляда, принц уже пробирался к нему. Взметнулись красные всполохи, и маленькая фигурка ани застыла в полете на несколько мгновений. Пальцы коснулись ветки, но соскользнули, и Тейя упала вниз.

Бланк кинулся к ней. Только заскочив в огненный круг, он сообразил, что поступил опрометчиво, и выбраться отсюда будет сложно. Среди огня и дыма его взгляд выцепил ани. Она прижималась спиной к дереву, пытаясь слиться с ним. Ее глаза были широко раскрыты, она безуспешно силилась что-то произнести.

Тем временем существо, решив, что добыча больше не сбежит, неторопливо подкрадывалось к ней. Краем глаза Бланк заметил Мику, которая сидела, вытянувшись по струнке, и просто смотрела. Но времени думать над странным поведением Тейиной питомицы не было. Бланк встал на пути преследователя, угрожающе размахивая палкой. Конечно, он не надеялся даже испугать и не собирался драться, лишь отвлечь внимание на себя. Но существо невозмутимо двигалось вперед, не замечая нового противника. Коснувшись объятой огнем шкуры, деревяшка сразу же вспыхнула. Бланк выпустил из рук бесполезное оружие и подскочил к Тейе.

Он уже понял: это была не просто огненная тварь вроде легендарных драконов. Обычный огонь, которым дышали они, не мог моментально воспламенять все, к чему прикоснется. Здесь явно была замешана магия. Если бы только у принца оставался его меч… Но вдруг он вспомнил, что у него есть кое-что получше. Ошейник. Он окинул взглядом застывшую от ужаса ани. Освобождать ее не хотелось, но выбора не было. Принц сорвал с шеи ключ и расстегнул антимагический обруч.

— З-зачем? — не до конца поверив в свою удачу, спросила она.

Бланк мрачно глянул на нее и угрожающе прошипел:

— Только заставь меня пожалеть!

Он повернулся к существу. Шея того была слишком велика для ошейника, однако запястье вполне подходило. Сделав обманный выпад, Бланк кувыркнулся к ближайшей лапе. Но противник оказался проворнее и отдернул ее.

Зато он отвлекся от Тейи и сконцентрировался на принце. Перепончатая пятерня замахнулась и опустилась. Бланк едва успел откатиться в сторону. На земле остались глубокие борозды от внушительных когтей. Встать у принца не получилось — на него обрушился град ударов. Он катался по траве, уворачиваясь от них. Разозленное неудачей, существо заревело, и в его открытой пасти начал собираться сгусток пламени. Бланк не отводил взгляда от огненного шара, стараясь отползти подальше.

И это была ошибка: спасаясь от дыхания, он совсем забыл про попытки твари затоптать его. Тотчас же лапа чудовища опустилась ему на грудь и прижала к земле. Будь его одежда не промокшей насквозь от пота, он бы вспыхнул как те деревья, и моментально сгорел. И, возможно, не почувствовал бы этой нестерпимой боли, как будто к его груди приложили раскаленный добела меч. Принц закричал.

Вдруг где-то совсем рядом с ним раздался неуверенный голосок Тейи:

— Фьери? Ты ведь фьери? — и чуть громче, когда существо закрыло пасть и повернулось к ани: — Отпусти его.

Огненная тварь повиновалась. Она сделала шаг назад и смирно уселась перед ани. Бланк не разбирал, что говорила существу ани. Но вот она подошла к нему, взяла из ослабевшей руки ошейник и бросила твари. Та сдавила его лапой так, что он лопнул и рассыпался на мелкие осколки. Потом развернулась и медленно пошла к разлому.

Словно со стороны принц наблюдал за этим. В голове немилосердно стучало тысячей чирикающих молоточков. За этим шумом не было слышно собственных мыслей. Он даже не мог понять, способен ли вообще сейчас думать. Все больше и больше он погружался во внутреннюю тишину. Бланк бы, наверное, совсем отключился, если бы не яркие назойливые вспышки, возникающие в сознании. Несвязные образы, обрывки чьих-то фраз, нарастающая паника.

Нелюдь лжива. Нелюдь коварна. Нелюдь опасна. Вернула себе магию. Лишила меча. Лишила защиты. Может избавиться в любой момент. Не подняться — это момент случится прямо сейчас. Надо ударить первым. Иначе — конец.

Бланк с трудом поднялся и огляделся. Они стояли в центре пылающего круга. Тейя, взяв в руки, словно ленточки, два языка пламени и закрыв глаза, что-то шептала. Огонь становился темнее, спокойнее, жар постепенно спадал. Магия шла по цепочке, постепенно усмиряя пожар.

Медленно шагая, принц подходил к Тейе. С каждым шагом он все крепче сжимал в ладони крупный булыжник. Преимущество внезапного удара на его стороне. Как только он подойдет…

Тейя сжала кулаки, и ее ленточки-огоньки растворились в воздухе. И снова по цепочке, но уже в немного быстрее, исчезло остальное пламя, оставив после себя лишь дымящиеся угли.

Бланк был уже у нее за спиной. Он не увидел — почувствовал, что она собирается повернуться, и занес руку с камнем над ее головой. Одна секунда малодушия — и в огромных, скрывших почти всю радужку, зрачках отражается его искаженное болью и страхом лицо.

— Ты… что? — удивленно и даже как-то обиженно пролепетала Тейя.

Ребенок. Напуганная маленькая девочка. А он собирается… Бланк не успел шевельнулся, как она начала медленно оседать на землю. Камень выпал из его ладони. Руки инстинктивно подхватили ани, не позволяя упасть.

— А ты что? — тупо повторил он за ней, не менее ошеломленный.

Пальцы Бланка дрожали, как будто он все же нанес удар. Сейчас это казалось диким и отвратительным, но не упади она в обморок сама, ему пришлось бы вырубить ее. Принцу было противно от себя самого. Он никогда не мог подумать, что ему не хватит духа ударить врага. Ребенка, уточнила его нерешительная часть, как будто этим можно было оправдать позорное бездействие в столкновении с, между прочим, сильным магом. Хвала Аркону, что сейчас в этом не было необходимости. Но в следующий раз подобная заминка могла дорого ему обойтись.

Бланк поймал на себе пристальный взгляд Мики. Тейина питомица спокойно сидела поодаль и презрительно щурила глаза.

— И что? Не нападешь? — хрипло крикнул принц. — Все пошло не по плану, да?

Раздражение накатывало, вырывалось наружу. Он был в ловушке, скованный по рукам и ногам надежнее самых крепких цепей. Он не мог бросить Тейю, что бы она ни сделала и как бы ни была