шаг назад, и наткнулся спиной на преграду. Откуда? Бланк готов был поклясться, что ее не было раньше. Теперь с трех сторон полукругом его окружала стена, а с четвертой подходила Тейя.

— Я не боюсь тебя!

— А твое трепещущее сердечко говорит обратное.

Огненный шар на ее руке становился больше и больше, он извивался и пульсировал. В какой-то момент он обрел форму, и принц увидел сотканное из языков пламени сердце. Его пульсация отдавалась ударами в висках, и казалось, что на ладони у Тейи именно его, Бланка, сердце.

— Чего тебе надо? — крикнул он.

— Разве не ясно? — промурлыкала Тейя.

Резким движением она сжала кулак, вонзив когти в пламя-сердце. Искры фейерверком осветили пространство. У Бланка перехватило дыхание. Все утонуло в ярко-красном цунами.

Бланк с криком вскочил. Совсем близко он увидел широко распахнутые глаза Тейи и стремительно выбросил вперед руку, чтоб схватить ее.

— Ай! Больно! — звонко пискнула она.

— Что ты делаешь? — еще не совсем понимая, что произошло, рявкнул он.

— Ничего! Пусти!

Только сейчас он заметил, что темнота исчезла, и он сжимает сидящей рядом с ним Тейе горло. Его пальцы разжались.

— Чего ты кидаешься? — откашливаясь, крикнула ани.

Тяжело дыша, он осмотрелся. Они сидели на поляне с крошечным озерцом. Высоко в небе сиял Аструм. Где-то неподалеку злобно шипела Мика, не рискуя, однако, подойти ближе. И Тейя, следуя примеру своей питомицы, тоже отползла от греха подальше и смотрела на него возмущенно-обиженным взглядом.

— А нечего так близко подходить! — Бланк все еще не мог отойти от кошмара, и был на взводе.

— Ты вообще-то ранен был! Я лечила тебя.

В доказательство Тейя показала ему бутылочку, которую им дал Энай. Бланк с удивлением заметил, что он, действительно, не испытывает боли. И под опаленной рубашкой раны больше не было.

— Не было необходимости, — гнев сменился необъяснимым раздражением.

— Тогда можешь не благодарить, — огрызнулась Тейя.

Они кольнули друг друга сердитыми взглядами. Бланк отошел к озеру смыть с лица вчерашнюю сажу. Ани тем временем занялась своими ранами. Повисла напряженная тишина.

Принц никак не мог понять, зачем Тейя помогала ему. Он бы скорее поверил в реальность своего сна, чем в это. Нелюдь — и вдруг тратит такое драгоценное лекарство на его, в общем-то, не смертельную рану. Лечит его даже раньше, чем себя. Более чем странно. Может, это какая-то ее новая ловушка? Он с подозрением посмотрел на ани. Выглядела та вполне невинно. Ребенок, снова пронеслось у Бланка в голове. Но он не мог позволить этим мыслям сбить себя с толку. Этот «ребенок» вчера управлял опасной тварью.

— Что это за чудище было? — резко спросил принц.

— Это не чудище, это фьери, один из аватаров стихий, — отходчивая ани сразу перестала дуться. — Они совсем не злые… ну… обычно. Есть еще вьенты, ардьи…

— Зачем ты его позвала? — перебил он.

— Я не звала, — поспешно ответила Тейя, но потом в ее голосе появились виноватые нотки: — Наверное, все из-за меча… Когда мы… то есть я… выкинула меч, он разозлился…

— На тебя? — хмыкнул Бланк.

— На меч. Он ведь антимагический, как и ошейник? Аватары не любят такие вещи.

— Какая им разница?

— Папа говорит, что они проводники. Между нами и стихиями. Если исчезнет магия, они станут не нужны. А никому ведь не хочется быть ненужными… — Тейя вздохнула, заставив Бланка подумать, что последнюю фразу она сказала совсем не о фьери.

Вопреки своему желанию, он до сих пор видел перед собой не врага, а маленького печального ребенка. И это было плохо. Каждый знал, что нелюдь хитрая и коварная. Некое подобие сочувствия, который испытывал сейчас Бланк, говорило о том, что он уже попал в ее сети. И лишь дело времени, когда она покажет свое истинное лицо.

Тейя не заметила его взгляда. Сосредоточенно насупившись, она обрабатывала рану на ладони. Потом прошла мимо Бланка и присела над зеркальной гладью воды. Она пыталась попасть каплей лекарства на рассеченную во время охоты на нее бровь, и не пролить лишнего, но ничего не получалось.

Бланк встряхнул руки от воды и подвинулся к ней.

— Дай сюда! — скомандовал он и сам забрал из рук пузырек.

Лекарство зашипело, затягивая кожу, и Тейя болезненно поморщилась. Бланк наклонился к ней и подул по привычке, будто перед ним был Аш. О том, что он делает что-то необычное, ему моргнули два удивленных глаза ани.

— Чего? — в целях защиты набросился на нее принц. — Я спешу и не могу ждать полгода, пока ты тут возишься!

— Спасибо, — сказала она так искренне, что ему захотелось стукнуться лбом о дерево, чтоб из его головы, в одночасье ставшей дырявой, не смела вылетать мысль: перед ним не просто враг, а очень серьезный враг, который тихо и незаметно околдовывал его.

— Не слышала? Я это сделал не для тебя! — выпалил принц. — Теперь идем. Ты — вперед. Не собираюсь доверять спину нелюди.

Тейя глубоко вздохнула и, позвав Мику, пошла вперед. А Бланк, следуя за ними, все сохранял и сохранял в памяти тысячи Тейиных образов, и над каждым красными чернилами писал «ВРАГ!». Даже шаги ее звучали: враг-враг-враг-враг.

— Что ты там прячешься, выходи. Подслушать все равно не получится — речь Теней не подвластна человеческому уху, — в голосе монстра звучали мурлыкающие нотки — значит, новости Тень принесла хорошие.

Энай с непроницаемым выражением на лице вышел из темного коридора.

— Я пришел сообщить, что младший принц готов, — сказал он.

— Хорошо, — ответил монстр и, отправив существо в белой маске коротким «Иди!», продолжил: — Тень сказала, что детишки почти у Храма. Совсем скоро мальчишка принесет мне Страж, и можем начинать. То есть, — его желтые глаза светились лукавством, — заканчивать.

— А ты в курсе, что он собирается убить тебя?

Монстр рассмеялся:

— Даже у тебя этого не получилось, Мастер Сэйгерен.

— Смертные бывают непредсказуемы, — заметил Энай.

— Последние десять лет я наблюдаю обратное.

— Но мог ли ты предугадать, что появится мальчишка, который сможет добраться до Стража?

— Угадывать — это сфера Ийена. Я же давно следил за принцем Бланком. Он довольно целеустремленный. И чтоб ему не взбрело в голову бросить свою затею, нужен был лишь крошечный толчок.

— Так ты все подстроил!

— Ну-у, не все, — монстр загадочно улыбнулся. — Скажем так: это я подстроился, и оказался в нужное время в нужном месте. Все остальное сделали вы сами. А еще говоришь, что вы непредсказуемы. Нет, непредсказуемо мироздание. Но и его можно переиграть, если подстраховаться. Я бы предпочел, чтобы Страж сюда принес ты, но видишь, как все получилось. И моя страховка сработала.

— Еще нет.