— Но не до крови же… — задумчиво сказала Настя. — Я вчера много времени потратила, пытаясь разобраться с пером. Говорят, что перо принадлежит белой вороне. Искала всякие ритуалы, где применяют вороньи перья, но не уточняют, какие, белые или обычные…

Игорь вытер пальцы о салфетку, отдавая пустые тарелки подошедшей официантке и тут же заказывая два кофе. Когда девушка отошла от столика, продолжил:

— Кровь может быть совершенно не важной и не нужной. А вот контакт с предметами… Он совершился без вашего желания, но ряд совпадений в цепочке указывает на высокую комплаентность.

Морозова поняла слово по-своему, с медицинской точки зрения: врачи трактуют термин «комплаентность» как приверженность пациента к лечению. Насколько он готов идти на максимальный контакт с лечащим врачом и исполнять все назначения с точностью и соблюдением рекомендаций…

— Нет, — сказал мужчина, — в нашем учреждении комплаентностью называют цепь событий, ведущих к какому-то важному факту. События как будто подбираются нарочно, одно к одному, и даже после свершения факта продолжают крутиться около него… Вы вернулись в Сургут, чтобы ухаживать за близким человеком, бабушкой. Вы могли бы уехать отсюда после ее смерти и вступления в наследство, продав или сдав бабушкину квартиру, однако ничего пока не вышло. Вы не трогали альбомы с фотографиями, и вот — внезапная «авария» в шкафу вынуждает вас поднять тот самый конверт, вывалившийся как раз к вашим ногам… Нет случайностей, есть закономерность. Я не хочу сказать, что все было предопределено заранее, но механизм сказочных алгоритмов прекрасно работает и в обыденной жизни.

— Алгоритмов? — переспросила Настя.

— Да. Принцесса все равно уколет палец острием прялки и заснет, как бы ни уводили в сторону обстоятельства сюжета.

— Но я не хочу быть уколотой принцессой!

— К сожалению, Анастасия Юрьевна, нас порой никто не спрашивает, хотим мы неприятностей в жизни или нет. Они просто случаются, и нет нужды спрашивать: «За что?». Замените вопрос на другой: «Для чего?», и тогда многие вещи представятся в ином свете.

Пока Морозова осмысливала эти слова, еще один факт бросился ей в глаза: куратор занял за столом такое место, чтобы видеть как основной выход из многолюдного кафе, так и эвакуационный. А еще Игорь очень быстро и незаметно осматривал каждого вошедшего посетителя. Выражалось это в определенном направлении цепкого взгляда, совершающего траекторию по знаковым точкам: лицо, руки и какой-то общий охват, как будто направленный на поиск оружия у входивших в помещение людей. Все легко, играючи и исподволь. Не увидишь, если не присматриваться, а Настя смотрела на собеседника очень и очень внимательно с самого начала встречи, равно как и слушала тоже. Она не сразу заметила характер и направление быстрых взглядов собеседника, но заметила же!..

Где ж вы раньше работали, Игорь Павлович, не в силовых ли структурах?..

— Продолжим, Анастасия Юрьевна. Вот новая точка — слова хантыйки, ее обращение к вам и тут же — незнакомое вам ранее ощущение чужого присутствия. Это чувство повторялось с тех пор?

Детское сопротивление внутри, раздражение, царапнувшее острым коготком и тут же затаившееся. Настя неожиданно поняла, что нечто внутри не хочет быть обнаруженным, но не имеет полной власти над самой хозяйкой тела. Холодная змейка в горле молчит.

— Да. — Честно ответила девушка. — Вчера, когда встретила вас… Но сегодня было гораздо хуже.

Она рассказала про Эллу-Гринча и барыню Ингу Владимировну, а затем — про экву. Мужчина слушал внимательно, тут же делая пометки в презентации в своем смартфоне. Э, а костяшки пальцев у него конкретно «набитые», прямо как у Арслана. В спортзале или где-то еще, в гораздо менее невинном месте? А шрам на голове где заработал?.. Прямо спросить, что ли…

Пока Настя колебалась, куратор поднял руку, показывая официантке принести счет.

— Раздельно… — начала было девушка, но Игорь отрицательно покачал головой.

— Я старомоден, Анастасия Юрьевна. Счет будет один, не обессудьте. Слушайте меня внимательно. Не приходится сомневаться, что упавший в ОМВО факс о долге как-то связан с вашей находкой. Вы раскрыли какой-то «сюрприз» из прошлого вашей семьи, находившийся в странном латентном состоянии до тех пор, пока вы не вступили в контакт с материальным носителем. Что это такое — наговор, проклятие, какая-то бомба замедленного действия, — предстоит выяснить как можно скорее. Не исключено, не найди вы конверт — вам не позвонили бы еще очень долго или, возможно, не позвонили бы вовсе, а конверт лежал бы себе в шкафу среди бумаг и лежал… Неизвестная хантыйка обратилась к вам на уровне, так сказать, поклонения, распознав что-то, недоступное восприятию обычного городского жителя. В портале вы видели отсылку к каким-то непонятным вещам, похожим на экспозицию выставки, посвященной неким старинным кладам… Непонятное «что-то», увиденное в вас хантыйкой, начало себя показывать, топая ножкой, и это нравится мне меньше всего. Дайте взглянуть на то, что лежит в конверте.

Опять легкое сопротивление внутри, подавленное Настей почти без труда.

Куратор не прикоснулся ни к перу, ни к изуродованному фотопортрету. Смотрел внимательно, сделал фото в разных ракурсах, знаком указал сложить все обратно в конверт.

— Не брались за очин пера пальцами?

— Нет.

— Прекрасно. Студийная фотография, тисненая бумага. — Уточнил Игорь. — Могу ошибаться, но это фотобумага «Бромпортрет». Скорее всего, конец шестидесятых — начало семидесятых годов… Для того чтобы понять, не выколоты ли глаза тем самым пером, нужна соответствующая экспертиза. Организуем. Сейчас точнее не скажу, отверстия рваные, с неровными краями. Может быть, и пером, и не исключено, что тем самым… Пойдемте, Анастасия Юрьевна. Я вас провожу.

Прим. авт.: «Бромпортрет» — одна из марок советской фотобумаги. Ныне тоже производится и, кстати, почитается среди фотолюбителей и профессионалов за эталон качества.

Помог одеться в гардеробе, быстро накинул свой черный пуховик. Когда вышли на улицу, под мягкий вечерний снежок, сказал следующее:

— Вот что нужно сделать… Поднять давние контакты вашей бабушки и, кстати, родни по линии отца, не списывайте их со счетов. У вас есть копия свидетельства о смерти, какой-то семейный архив бабушки, другие документы? Очень важно не упустить ничего. Необходимо показать найденную изувеченную фотографию родителям, сделав это с максимальной деликатностью. Найти хантов, торговавших вчера на проспекте Ленина. Искать информацию о той самой музейной выставке. Пообщаться с ученой братией по поводу уточнения происхождения пера и мифологии — тоже. И помните, если ваша эква, божество или внутренний демон опять даст о себе знать — немедленно сообщить мне в любое время дня и ночи.

— Я сделаю копию, конечно же. Но я не могу вам звонить! — Возразила девушка. — Вашего номера нет в истории звонков.

Игорь улыбнулся уголком рта:

— Три звездочки, три нуля, «решетка». Я пойму… А еще нам очень нужен специалист по паранормальным явлениям, которого в филиале Сургута нет. Я уже сделал запрос, он приедет в ближайшее время.