В глубине души Морозова и сама понимала, что утренние разговоры с Гринчем, которой был дан совет помолчать, и с барыней, которой рекомендовано заняться «сердчишком», вряд ли имеют отношение к психическому расстройству. С чего вдруг появилась глубокая уверенность, что у барыни проблема с сердцем, а где-то за границей ждет ее визита не жених никакой, а мошенник и проходимец, охочий до денег одиноких, жаждущих ласки женщин?! Чужой стеклянный голос, рвущийся из глубины глотки, тоже наводил на размышления. Хантыйка не хотела брать денег за клюкву и с почтением называла покупательницу «эквой»…

Оперируя терминологией фильмов ужасов, можно предположить, что в доктора Морозову Анастасию Юрьевну вселилось нечто. Связано ли это нечто с изувеченной фотографией, хранящейся в бабушкиных бумагах?.. Не хочется верить, но вполне возможно. Только вот сознание образованного человека двадцать первого столетия отказывается данный факт принять. Звонок психиатру Диме нужен был только по одной-единственной причине: в попытке зацепиться за ускользающую реальность.

Где же этот куратор, чтоб его! Почему не звонит? С другой стороны, он обещал в конце рабочего дня, так что придраться не к чему. Скорее бы вечер.

Вернувшись в клинику с несколько прояснившейся головой, Настя первым делом бросила на себя взгляд в зеркало. Никаких сияющих глаз и патологического интереса к собственной красоте, обычное восприятие отражения, не более.

Ну и хорошо.

Оставшиеся от дневного перекуса десять минут Настя посвятила поиску в сети, отыскивая и отправляя в закладки все ресурсы, где хоть как-то засветилось слово «эква».

Да, слово было хантыйским, и в простейшем переводе могло означать хоть «женщина», хоть «старуха», хоть просто-напросто «баба». Однако не все было так просто, стоило только краешком глаза заглянуть на странички, посвященные мифологии народов хантов и манси, обских угров. Халтась эква. Калташ-эква. Торум аги эква. Хотал эква. Най эква. Важной составляющей имен не кого-нибудь, а женского божества, являлась как раз лексема «эква». Кто-то из этих «экв» — богиня земли, а кто-то — богиня огня. Иногда эти понятия накладываются одно на другое, со своими нюансами у хантов и манси, и пойди, разберись, где тут кто: Солнечная женщина, Женщина-огонь, имеющая небесное происхождение, божество Верхнего мира. Огонь и солнце в мифологии обских угров, в вогульском и остяцком фольклоре, — фигуры женские, почитаемые настолько, что мужчине недозволительно раздеваться донага близ горящего очага.

Золотая баба, в реальное существование которой в виде подлинного идола из драгметалла так верили белые люди, приходившие на северные земли кто с чем: кто с добрым словом, кто с огнем и мечом… Вроде как дочь (а по другим мифологическим версиям — сестра) самого Нуми-Торума, Отца Верхнего Света, главного божества, обитающего на небе.

Однако! Из врачей-косметологов — в вогульские божества?! Настя нервно рассмеялась. С божеств деньги за товар не берут, будь то клюква или что другое, наверное. Но хантыйка назвала не полное имя, а к почтительным ноткам в голосе явно примешивались другие, вызванные настоящим страхом. Ужас в глазах, смешанный с почтением… Так ли встречают доброе божество?! Впрочем, сцена на проспекте Ленина произошла настолько быстро, а маленькая хантыйка так тараторила, выстреливая незнакомыми словами, что девушка могла толком не расслышать полного обращения к себе. В сознании закрепилась «эква», а больше — ничего другого.

Что, какая-то вселившаяся в мозг неизвестная сущность заставила умолкнуть Эллу Иванищеву, доведя до припадка и потери дара речи с последующей госпитализаций?! Она же высказала «фи» барыне? Презрительно вылетевшее словечко: «человек»… Вселившееся нечто испытывало мрачное удовлетворение в обоих случаях? Почему смолчало накануне вечером, не гаркнув на пьяных дураков во дворе? Или не успело разозлиться как следует, или не чувствовало опасности? Откуда стало появляться чувство чужеродного присутствия где-то в глубине души?

Сколько вопросов, не сосчитаешь. И вопросы эти пугающие.

Доработав без приключений до конца дня, Настя узнала о судьбе Эллы-Гринча: ее уже отпустили из больницы, рекомендовав обратиться к неврологу по месту жительства. Дар речи вернулся так же внезапно, как и пропал, но стресс визажист испытала немалый. Она сама позвонила администратору и попросила по мере возможности перенести три мастер-класса на другие дни недели.

В разговоре с Юлечкой Гринч была предельно вежлива и ни словом не упомянула о странной фразе доктора Морозовой, предложившей помолчать то ли до конца дня, то ли до того момента, как будут сделаны определенные выводы о стиле собственного поведения. Насчет содержания беседы Настя могла быть уверенной на все сто процентов: Юля не стала бы скрывать ничего, не такой она человечек…

Только собралась домой — а тут и ожидаемый звонок, как заказывала. Хрипловатый голос в трубке:

— Анастасия Юрьевна, добрый вечер. Вам удобно сейчас встретиться?..

* * *

Они сидели в небольшом уютном кафе, которых так много стало в Сургуте в последнее время: на радость любителям быстро поесть вне дома, избегая возни с кастрюлями и сковородками. Настя заказала себе салат «Цезарь» с куриной грудкой, куратор от ОМВО — пиццу с острыми колбасками. Сегодня вместо джемпера на мужчине была темно-серая толстовка с какой-то байкерской символикой. Настя невольно отметила, как аккуратно и элегантно ест Игорь, чем-то напомнив папину манеру. Мама как-то в шутку сказала, что «кое-кому достаточно было сесть в студенческой столовой с самым жалким бутербродом в руках и больше ничего не делать — и все девчонки вокруг будут его».

Столики были заняты, а посетители кафе как будто излучали общую волну приподнятого в ожидании праздника настроения. Разговоры, смех, кое-где — характерный стук пивных кружек.

Скоро Новый год, и многие заблаговременно торопятся получить свою порцию радостных эмоций… Сама же Морозова вдруг поняла, что привычная атмосфера предпраздничной суеты как будто обтекает со всех сторон их с Игорем Павловичем столик, оставляя нетронутым всеобщим весельем уголок.

Заметив внимательный взгляд девушки, Игорь истолковал его по-своему:

— Я обычный человек из плоти и крови, как и все, кто работает в «Жизненном долге». Вчера вот у вас дома пил кофе с печеньками, сегодня ем пиццу. Не питаюсь какой-нибудь там жизненной энергией или воздухом… Давайте пройдемся по цепочке событий, Анастасия Юрьевна. — Мужчина положил перед Настей свой смартфон, предлагая водить пальцем по экрану, где в режиме презентации всплывали блоки, соединенные в общую подвижную схему. — Разгром в комнате с падением полок. Поднятый конверт. Вскрытие конверта, непонятная находка. Кстати, вы нашли его?..

Дождавшись кивка собеседницы, куратор продолжил:

— Отлично. Если он у вас при себе — вообще прекрасно. Далее — звонок от Елены, первый звонок. Между находкой и звонком — десять с половиной минут… Должнику звонят в течение пяти — десяти минут с момента прихода факса. Складывается ощущение, что факс упал в базу ОМВО практически сразу, как только вы вскрыли конверт и, если не ошибаюсь, еще и поцарапались острым уголком фотобумаги?