Я пошла вперед, туда, где не было окон, а вдоль стен тускло горели факелы. Потолок в этом крыле замка шел на повышение, уходя на добрые десять метров вверх. Задрав голову, я осторожно ступала по каменному полу, пока не оказалась в длинном узком коридоре, одна из стен которого состояла из массивных, обитых железом дверей, уходящих под своды здания.

Любопытство — вещь упрямая! Вопреки честной попытке пройти мимо, ноги сами подвели меня к центральной двери. Я потянула за кольцо. Створка не сдвинулась ни на миллиметр. Упершись ногами в место стыка второй створки и пола, я практически повисла на тяжеленном кольце. Бесполезно. Моих сил явно было недостаточно. Машинально отпущенная «дверная ручка» с грохотом лязгнула по железной полосе на дверном полотне. Я пригнулась от неожиданности. В следующий миг произошло то, что заставило меня припасть к каменному полу и притвориться мертвой. Из запертой комнаты донесся оглушительный протяжный рев, сравнимый по силе… Да ни с чем и не с кем на Терре не сравнимый. Нет у нас таких животных. На зов существа откликнулись другие, находящиеся в соседних помещениях. Второй, третий, пятый. Я сбилась со счета в этом невообразимом многоголосье и едва успела прийти в себя, когда услышала приближающиеся шаги. Юркнув за сваленные в кучу ящики, я стала наблюдать. Не то, чтобы меня пугало наказание за присутствие в неположенном месте. Просто очень хотелось увидеть зверя, издающего такие звуки, а, заметив ардерию, слуги вполне могли решить вывести дорогую арду женщину в безопасное место.

Несколько крепких мужчин буквально влетели в коридор, ринувшись к дверям.

— Что с ними?

— Понятия не имею.

— Их что-то явно встревожило.

— Да что их тут могло встревожить? Столько времени молчали.

— Может, своих почуяли?

— Если бы «свои» приблизились, уже давно бы объявили тревогу.

— И то верно.

— Чего гадать? Заходим! — скомандовал самый высокий.

Они одновременно дернули створки и те нехотя поддались на усилия мужчин.

— Что тут происходит? — донеслось из огромного зала.

Я осторожно подошла к приоткрытой двери, заглянула внутрь и обмерла.

Дракон!

Настоящий и живой!

Огромный, не меньше пяти метров в высоту. Иссиня-черная чешуя блестела в свете магических шаров, горящих по периметру зала. Невообразимо большие сложенные крылья прикрывали бока, но даже в таком виде они внушали трепет. Дракон был закован в цепи, опутывающие его могучее тело в несколько оборотов. На шее едва различимо виднелся ошейник, а на лапах — браслеты.

— Вейр, что случилось? Что тебя так обеспокоило? — мужчина ходил по комнате в поисках причины, нарушившей покой Первых.

Шумно втянув воздух, зверь замотал гребенчатой головой и резко повернулся в мою сторону. Мы встретились взглядами. Ярко-оранжевую радужку перечеркивал вертикальный зрачок, постепенно расширяющийся и заполняющий глаз. Кольцо начало ощутимо припекать. Я вытянула руку вперед, чтобы взглянуть на разгорающийся голубоватым светом камень. Взгляд дракона упал на Азлириан и…

Вейр издал такой рык, что со сводов здания посыпалась каменная крошка. Попытка встать на дыбы не увенчалась успехом, что еще больше разозлило зверя. Он рвал цепи, одну за одной, пока на нем не остались только удерживающие оковы.

— Уходи! — подбежав сзади, рявкнул мне кто-то на ухо и нагло оттолкнул меня от двери.

Уже врезаясь в противоположную стену, я узнала в мужчине Янгора. Кольцо жалило так, что пришлось зажать его свободной рукой. Было в словах арда что-то правильное, а потому, корчась от боли, я побежала куда глаза глядят, лишь бы подальше оттуда.

— Я приказываю тебе успокоиться, Вейр! — голос арда доносился откуда-то издалека, но мне казалось, что дракон все еще видит меня.

А потом все стихло. Резко и неестественно. Как будто в Ал’Вааре выключили звук. Тишина давила и пугала. И не было в ней слышно ни шороха, ни звука, ни даже биения сердца. Я затравленно озиралась по сторонам в поисках хотя бы одной живой души, но замок словно вымер. А потом перед моими глазами вспыхнули насыщенно-голубые глаза зверя и я, инстинктивно закрыв лицо руками, почувствовала, как проваливаюсь в Ничто.

* * *

— Верни нам то, что по праву наше! — говорил голос в Пустоте.

Я молчала. Было до смерти страшно. Да и что ему ответить? «Не отдам»? Вопреки ожиданиям, никто меня убивать не спешил. Азлириан все еще ощущался на пальце, но его свет давно погас.

— Таня! — как же я радовалась этому голосу в кромешной тьме.

— Янгор, помоги мне!

— Таня, держись! Мне нужно еще немного времени.

— Я стараюсь, Ян.

— Умница, девочка. Ты сильная. Ты справишься!

Я почувствовала тепло чужой руки в своей ладони и крепко сжала ее.

— Давай! — почти нечеловеческий крик выдернул меня из плена, возвращая в реальность.

В глаза больно ударил дневной свет, но, боже, как же я по нему скучала! Сидящий рядом с моей кроватью Ян, обессилено откинулся на спинку стула, его лицо было серым и измученным, а лоб расчертила глубокая морщина.

— Как же ты нас напугала! — сказал немолодой мужчина, облаченный в красный балахон.

— Еще немного, и он бы убил тебя, — подошел ко мне «белый», протягивая стакан дурно пахнущего снадобья.

— Кто?

— Ард Первых, Халдрон.

— Так это он говорил со мной?

— Говорил? — все пять присутствующих магов во главе с Азъроханом вскочили со своих стульев. — Что?

— Он просил вернуть то, что их по праву.

— Первые знают, что Азлириан вернулся… — обреченно проговорил «синий» маг, устало потирая лоб и усаживаясь обратно. — Вейр успел послать знак.

— Готовьтесь к Седьмой Войне.

— Рано сеять панику. Пока их Сила заперта в кольце, драконы не рискнут нападать. Их слишком мало и они слабы, — успокоил Пятерку Янгор.

— Но они попытаются высвободить Силу.

— А почему я, по-вашему, распорядился накинуть щит на замок и оберегать ее?! — он кивнул в мою сторону. — Враг не дремлет и он коварен. И раз уж артефакт вернулся в наш мир, нам придется очень постараться, чтобы уберечь его от «не тех» рук.

— Оххх, — я попыталась привстать, но комната поплыла перед глазами.

— Лежи, — скомандовал ард.

— Прости. Я не хотела навредить.

— Ты невозможно своенравна и недальновидна!

— Ну, знаешь ли!

— Таня! Сам ард Первых пытался убить тебя ментальной магией! Я сейчас не могу взять в толк, почему ты до сих пор жива, но чует мое сердце — тебя спас Азлириан. До сегодняшнего дня ни одному живому существу не удавалось пережить такой удар. Зачем ты вообще пошла к драконам?!