– Молчишь? – поинтересовался Владимир. – Ильв лесах уже говорить разучился?

Дышалось легко, он чувствовал неожиданное облегчение. Дажене знал, что все годы жил в напряжении, ждал и боялся нежданного удара. Ещеодин камень с души!

– Ты победил, сын рабыни, – прорычал наконецВаряжко ненавидяще.

Владимир долго молча рассматривал его с высоты седла.Жеребец пугливо переступал копытами, пятился, чуя свежепролитую кровь. Варяжковнезапно рванулся вперед, стремясь пнуть хотя бы коня ненавистного врага.

– Да, я победил, – согласился Владимир. – Ещекак! Ты даже не представляешь, как сильно я тебя, оказывается, победил… Болеетого, я даже сам не знал всей меры своей победы!

– Холоп, раб! Убийца брата своего!

– А чтобы моя победа была блистательнее, –продолжал Владимир, не обращая внимания на его крики, – я тебя… отпущу.

Дружинники ахнули. Потом послышался ропот. Варяжко успелкое-кого помять, задавить, а кто-то помнил и его победное бегство из Киева,когда устлал свою дорогу трупами.

– Тварь! – вскрикнул Варяжко яростно. – Раб!Знаю, как отпустишь! С выжженными глазами и обрубленными руками? Да еще и языквырвешь, чтобы не сказал о тебе правду? И зубы повыбиваешь, потому что и зубамибуду тебя грызть, убийца, нечеловек!

Он горящими глазами прожигал князя насквозь. Владимир сказалхолодно и веско:

– Это было бы для тебя слишком много. Ишь, в мученикилезешь! Новый Хирон… или Хилон отыскался… Уйдешь цел и невредим. Эй, вернитеэтому коня и зброю!

Варяжко поперхнулся от ярости. Его глаза едва не вылезали изорбит. Владимир кивком послал двух к пленнику. Ножами быстро перехватиливеревку, а коваль тремя мощными ударами расклепал цепь. Варяжко напрягся, цепьсо звоном лопнула. Дружинники взяли копья наперевес, держа Варяжко в круге. Троепреградили путь к князю.

Варяжко растирал распухшие кисти, смотрел исподлобья. Лицоперекошено ненавистью. Зубы скрипнули, когда он процедил:

– Ты, раб, ждешь, что брошусь тебе в ноги?

– Не жду.

– Думаешь, буду благодарен за свою жизнь?

– Нет.

– У воина нет ничего, кроме чести! Я снова поднимупротив тебя племена.

– Знаю, – ответил Владимир.

Варяжко потряс руками, восстанавливая ток крови. Неподалекурадостно заржал конь, услышал хозяина. Его едва удерживали под уздцы двоеотроков.

Еще неверяще, Варяжко поставил ногу в стремя, оглянулся.Лицо князя непроницаемо, дружинники смотрели враждебно. Варяжко тяжело уселся вседло, подтянул поводья.

– Меч тебе вернут в воротах, – бросил Владимир.

Он повернул коня, поехал, словно совсем забыв о проклятомвраге. Это привело Варяжко в неистовую ярость:

– Что за новую подлость ты придумал, раб? Все равно ятвой враг навеки!

Владимир чуть обернулся в седле. Голос его был все таким жехолодным:

– Что такое снести голову? Это всего лишь убить. А мнеприятнее видеть победу. Разве не радость мне, подлому убийце, видеть, как ты,честный и благородный, падаешь все ниже? Если ты уже таков, то, надеюсь, тот жеконец ждет и других моих противников… Снести голову – уйдешь из жизни героем. Атак озвереешь еще больше, станешь ночным татем. В конце концов тебя забьютмужики кольями за кражу коней. Такой твой конец мне как медом по сердцу.

Варяжко даже опешил:

– Такой конец… меня?

Владимир придержал коня, что рвался вскачь.

– А за что бьешься теперь? Тебя слепит ненависть. Ты ужене рыцарь, ты – разбойник. Я устрояю землю Русскую, а ты поднимаешь мятежи,сеешь рознь. Раньше ты говорил, что Русь должна быть единой, а теперь изненависти ко мне готов раздробить на мелкие уделы, перессорить, залить всекровью… Подлеешь, Варяжко!

Он гикнул, бросил коня в галоп. Дружинники развернули коней,понеслись следом. Один бросил Варяжко его меч в ножнах. Какой-то молокосос изотроков ожег его насмешливым взором, это взбесило Варяжко чуть ли не доостановки сердца. Сопляк, а туда же – за князем! Только из яйца вылупился, ауже судит. Да видали ли великого князя Ярополка, законного правителя Руси,предательски пронзенного мечами?

В лето 6491 пошел Владимир на ятвагов, и победил, и взялземлю их.

В лето 6492 пошел Владимир на радимичей. Воевода ВолчийХвост встретил радимичей и победил их.

В лето 6493 пошел Владимир на болгар, а торков привелберегом на конях: и победили болгар.

«Начальная Русская Летопись»

Несс вещал громко и размеренно:

– Были страны, с которыми наши предки спорили запервородство… Возросла и рассыпалась Ассирия, Вавилония, пал Египет, а от самихегиптян, многочисленных, как песок на берегу моря, не осталось следа… Онитеперь арабы, али финикийцы и хетты… Не осталось торговавших с ними эллинов,нет следа от Мидии, а наш народ, по-прежнему дробясь и давая начало новымнародам, все еще жив…

Владимир смотрел на ученого волхва исподлобья.

– История, – вздохнул он. Перевел дух. – Зналли Геродот, отец истории, что у него в руках оружие пострашнее, чем у царей, деяниякоторых описывал? Говорят, что история учит… но на самом деле она ничему неучит… или учит только тому, чему каждый сам готов научиться. Хоть дурному, хотьочень дурному. Верховный отец, ты убеждаешь меня в том, что мы, славяне,древнейший народ? И потому лучше других, благороднее? Хочешь наполнить меня, асо мной и моих воевод, гордостью и спесью? Ибо если мы или наши далекие предкивладели половиной мира…

– Больше, – поправил Несс гордо, – всемпросвещенным миром!

– Тем более. Значит, это оправдывает нас, если пойдемвойной на соседей? Мол, много веков тому на тех землях жили наши предки?

– Княже, – сказал Несс, нахмурившись. – Нам,волхвам, врать нельзя! Сами боги говорят нашими устами.

– Ладно, наши предки в самом деле там жили. Но значитли, что мы – лучше? История страшна.

Волхв огрызнулся:

– Она страшна для тех, у кого ее нет.

Владимир непреклонно покачал головой:

– Еще страшнее для тех, у кого есть. Особенно страшнадля тех, у кого богатая и древняя. Она порождает соблазны, заставляетстремиться к былому величию… не учитывая, что времена другие. История способнаоправдывать все. Разве это не страшно? История пьянит чище вина, вот уже ходишьраздутый спесью, свысока смотришь на соседей. Мол, глупы, молоды, а мы –древние, богатые историей… Ладно, предки наши были велики и славны, но чтостоим мы сами? А тем временем куман, юный народ, что сегодня утром явился насвет, прилежно трудится, умнеет, набирается всего лучшего, ибо у него нетдоблестных предков, коими мог бы похваляться, он сам должен стать великимпредком!