в носу начало свербеть, а кончик языка жечь, как от очень острой пищи. Фрэки и Азгерос страдали не меньше, но от предложение укрыться в татуировках мужественно отказались оставлять меня одного.

Ещё один перевал, и вот передо мной раскинулась выжженная пустошь, но, в отличие от перевала Мёртвого Ветра, она всё же была полна жизни. Объединившись, духи земли и огня почувствовали множество огоньков жизни, что заполняли пустынный пейзаж. Причём, дух огня ощущал, как у некоторых живых созданий внутри горело то же пламя, что и у него. Сделав пометку по возможности захватить какую-нибудь тварюшку для изучения, я направил Фрэки к нашей последней остановке: крепости Стражей Пустоты.

Нырнув в ближайший каньон, на стенах которого имелись знаки, оставленные караванщиками, я стал особенно внимательно следить за окружением. По словам самих караванщиков, что потом подтвердил и страж из Темнолесья, несколько племён орков, с окончательно спёкшимися мозгами, всё ещё живут в этом гиблом месте, изредка устраивая налёты на повозки с припасами и саму крепость.

Оставляя позади сгоревшие телеги и обглоданные скелеты, мы не останавливали ни на миг, надеясь успеть попасть в крепость до темноты. Пусть переночевать я могу и в дикой местности, но проще сейчас немного ускориться, чем потом объяснять гарнизону, как одинокий путник пережил ночь в столь враждебном окружении.

* * *

— Эй, Марвин, — к стоящему на посту стражу, что наблюдал за «торговыми» воротами крепости, — не спишь?

— Не сплю, Йохан, не сплю, — отозвался часовой, опираясь на копьё, — случилось что?

— Нет, решил прогуляться перед сном, — оперившись на частично разрушенный парапет, ответил Йохан, — взвара будешь?

— Давай, хочется чего-то тёплого, — взяв тёплую флягу у товарища, Марвин сделал несколько глотков, — из последней партии?

— Да, от его величества Вариана Ринна, пусть Свет не оставит его.

— Как оставил Лордерон, — тут же нахмурился Марвин.

— Да, — сам приложившись к фляжке, Йохан посмотрел на закатное солнце, чьи лучи едва пробивались из-за гор, — кто бы мог подумать, что наша стража так затянется.

— Никто, — покачал головой его товарищ, — знаешь, а ведь будь мы дома, может удалось что-нибудь изменить, хотя бы семьи спасти.

— Не думаю, — покачал головой Йохан, — если уж лорд Утер погиб, как и большая часть паладинов, куда уж нам с тобой. Тем более, судя по слухам, в Андорале всё и началось. Ты же оттуда?

— Да, там же остались отец с матерью, как и братья. Они ведь меня отговаривали сюда ехать, говорили, что только смерть тут найду, а вот оно как получилось, — покачал головой Марвин, — пусть и застрял на краю мира в окружении диких орков, зато живой.

— И не говори, хотя я тут подслушал разговор коменданта, когда на посту стоял, говорят, через годик-другой, нас сменят, как только всё успокоится.

— Я бы не надеялся, хотя знаешь, я ведь уже привык ко всему этому…

Замолчав на полуслове, Марвин дал товарищу знак прислушаться. Не издавая не единого звука, оба солдата гарнизона вслушивались в привычный шум Выжженных Земель. Помимо стрекотания насекомых и воплей птиц, они всё же смогли расслышать кое-что выбивающееся из общего фона. Цокот копыт по камню.

— Ближайший караван будет только через неделю, — напряжённо произнёс Йохан, — а значит точно не они. Ты оставайся здесь и, если что, поднимай тревогу, а я до коменданта.

— Только давай быстрее, не хочу помирать один.

* * *

Крепости Стражей Пустоты я достиг только перед самым закатом. Планировал и раньше, вот только местная фауна была не против закусить таким вкусным мной. Парочка огромных скорпионов и стая стервятников не побоялись устроить засады и попытаться откусить от меня кусочек. Умерли они быстро, но поднявшие голову жадность и любопытство заставили ненадолго задержаться у трупов мутировавших насекомых.

Ранее переданные духом огня ощущения подтвердились — внутри переростков действительно оказались некие органы, наполненные огненной энергией. Дав духу впитать её, мы тут же продолжили путь. Дух хоть и был доволен, но хотел большего, желая встать на один уровень с земляным «коллегой», после поглощения лириума. Устраивать охоту, совмещённую с геноцидом я не собирался, но если такие тварюшки попадутся под руку, то смысла отказывать ему я не видел.

Когда до крепости оставалось всего несколько минут и один поворот, мы остановились. Как и в случае с Темнолесьем, я не собирался въезжать внутрь крепости через главные ворота на огромном волке. Не стоит лишний раз нервировать людей без нужды. Фрэки с Азгеросом отправились в татуировки, а я вновь оказался на спине фантомного скакуна.

Пустив полуреальную лошадь в галоп, я направился к единственным видимым воротам крепости.

Приближаясь к твердыне, что строилась для защиты от вторжения через Тёмный Портал, если такое случится вновь, я смог оценит её состояние. Судя по всему, закончили возводить её недавно, не более пары лет назад, вот только это не уберегло некогда белоснежные стены от сурового климата, а в особенности, от всякой зеленокожей живности.

Под стенами крепости виднелись остовы осадных орудий и множество не похороненных скелетов, тогда как сами стены несли на себе следы многочисленных штурмов. Местами камень скололся, местами почернел от копоти или пролитой крови. Весёлая тут, наверно, служба.

— Эй, — заставив коня встать на дыбы, помахал я рукой единственному стражу на воротах, — пустите на ночь!

— Ты кто такой⁉ — выставив напоказ заряженный арбалет, спросил он, — И что здесь делаешь⁉

— Зовут — Эрик, а прибыл я сюда обследовать Тёмный Портал!

— Ты — псих! — констатировал страж, — В любом случае, жди коменданта, он решит, что с тобой делать.

Комендант оказался на диво резвым и уже через несколько минут оказался в надвратной башне. Подозрительный взгляд сурового мужика с седыми усами, я почувствовал сразу.

— Мне тут сказали, что к нам в гости кто-то приехал, — неспешно начал комендант, — да ещё в столь поздний час. Добрые люди к ночи в гости не приходят, особенно в Выжженных Землях.

— Была бы моя воля, — ответил я ему, — я бы дома с семьёй сидел, да детей нянчил.

Понимая, что лучше сразу