выложить все козыри, особенно когда они совсем скоро станут полностью бесполезными, я извлёк из сумки охранную грамоту.

— Вот оно как, — как-то рассмотрев кусок пергамента в моей руке, комендант огладил усы, — интересное, наверно, чтиво?

— Очень, но издалека ведь ничего не разобрать.

— А ты подкинь мне, бумажку то, а я тут её и почитаю.

— Да я её тебе сам в руки передам, ты только подожди немного.

Стоило мне раскрыть крылья, как арбалетный болт попал в фантомного коня, отчего тот начал растворяться. Не теряя времени, я быстро взмыл ввысь и уже через несколько секунд стоял перед комендантом, протягивая ему грамоту.

— Так, видно? — усмехнувшись, спросил я, игнорируя опасно поблескивающие наконечники копий.

— Видно, — быстро справился с шоком он, — хм, — найдя нужные печати, комендант немного расслабился, — всё нормально, это не шпион и не культист.

Авторитетное мнение командира тут же расслабило солдат, тут же опустивших оружие.

— Значит, его величество, хочет проверить Тёмный Портал? Ладно, моё дело маленькое, следить за тем, чтобы оттуда ничего не полезло. Эрик, да? Идём со мной, поговорим в моём кабинете. Остальные, вернуться на посты, увижу кого-то спящим — лично плетей всыплю.

В кабинете коменданта, меня не только угостили холодным мясом и кислым вином, но и начали расспрашивать о моей конечной цели. Пришлось немного приврать, что его величество обеспокоен сообщениями о засилье демонов и активизации орков на севере, вот и решил послать мага проверить то, что объединяет оба этих фактора.

Не найдя противоречий, комендант сделал вид, что поверил мне, приказав выделить койку и поставить на довольствие. От последнего я отказался, уверив, что объедать я их не намерен. Спросив, что делать с тушей лошади у ворот, старый вояка был сильно удивлён, узнав, что лошадь та была ненастоящей. Впрочем, появление коня прямо у него в кабинете быстро развеяло все его сомнения.

* * *

— Вот он, Тёмный Портал, — указал вдаль комендант крепости Стражей Пустоты, — цвет за последние полгода не менял. Не понимаю я, зачем проверять то, что и так в порядке?

— Чтобы в один прекрасный день, — отхлебнул я медовухи из кружки, — оттуда не полезло то, что сметёт сначала крепость, а потом и Штормград.

— Эх, ну я тебя предупредил, — развёл руками комендант, — около портала орки злее обычного, да и демоны периодически встречаются. Если попадёшь в передрягу — на нашу помощь можешь не рассчитывать.

— Понимаю, — распахнув крылья, я сделал несколько пробных взмахов, подняв тучу пыли, — но можете не беспокоиться, за себя постоять я умею.

— Удачи тебе, парень, — произнёс комендант, глядя мне в спину.

Планируя вниз, я смотрел на проносящиеся подо мной пейзажи, если можно так назвать огромную равнину, покрытую костями и остатками сгоревшей древесины. Как я читал, когда-то здесь был густой и полный жизни лес, теперь же лишь песок и камни.

Лететь до Тёмного Портала я решил по той причине, что добираться по земле до него было бы слишком долго. Орки и прочие твари действительно кишели подо мной, а пробиваться с боем было не в моих интересах. Накинув сверху ещё и Высшую Невидимость, до места назначения я добрался не встретив никакого сопротивления.

Стоя на платформе, что являлась основанием для портала, я не мог не поразиться его размерами. Мало того, что сам портал был просто огромен, так его ещё и обрамляла каменная арка, украшенная статуями-стражами. Удивительно, как орки успел построить что-то столь грандиозное, если с момента их вторжения прошло не более двадцати лет.

Отбросив лишние мысли, я решил не тратить лишнего времени на разного рода глупости и начал изучать портал. Диагностические чары, ритуал для снятия колебаний энергий и многое другое, что поможет не только разобраться в принципах его работы, но подобрать ключик к перенастройке.

Первые несколько часов были потрачены исключительно на подготовку, чтобы вообще понять, на каких принципах он был построен. Первые данные вводили в ступор, ведь неизвестная энергия сильно искажала итоговый результат, и я не смог ничего понять.

Сев подумать и перекусить, я прокручивал в голове полученную информацию. Колебания астральных и эфирных потоков почувствовать удалось чётко, как и нестабильный прокол в междумирье, вот только неизвестная энергия не давала в полной мере нащупать его. Почесав бороду, я решил, для начала, избавиться от помех, введя в схему ритуала фильтры.

Помучавшись до темноты, пришлось отправиться в обратный полёт к крепости, где я и заночевал.

В итоге, я провёл в этом негостеприимном месте почти декаду, шаг за шагом подбирая ключик к порталу. Несколько дней я и вовсе провёл исключительно за расчётами, сначала чертя схемы ритуалов на вездесущем песке, и только потом перенося их на бумагу. В короткие моменты отдыха, когда мозги уже начинали закипать, я немного помог гарнизону крепости, не только организовав им косметический ремонт стен, но и организовав поставку свежего продовольствия сверх нормы. Мне не сложно телепортироваться в окрестности Штормграда и потратить пару золотых, а им приятна забота странного мага, рисующего странные закорючки.

Исследование продвигалось в целом быстро. В первую очередь я смог отсечь неизвестную, но крайне агрессивную энергию, мешающую снять показания. Затем определил источник подпитки столь огромного портала… после чего долго и грязно ругался.

Десятки тысяч душ, причём большинство из них самые обычные. Не было в них ни зла, ни особой подлости, даже отметок демонов или иных сущностей обнаружить не удалось. Скорее всего, создатели портала для его открытия сначала принесли огромное количество мирных жителей в жертву, а потом заперли их души в нём, подпитывая разрыв их страданиями.

Данное неприятное открытие хоть и вывело меня из себя, зато в голове сразу сформировался план, как и самому из этого мира вырваться, учитывая астральный водоворот его окружающий, и невинные души из заточения спасти. Именно на расчёт этого двухступенчатого ритуала я и потратил оставшееся время.

Наутро одиннадцатого дня всё было готово. Ритуальные рисунки соединены в единый массив, обереги отсекли лишние энергии, а попавшиеся под руку орки, что явно заинтересовались появлением странных рисунков на арке портала, пошли на создание защитного контура. Осталось добавить катализатора и можно