был лишён. Даже на бал и разные приёмы отец его брал только, чтобы научить змеиному поведению в этом гнезде интриг, обмана и убийств.

Но юноша стойко терпел такой режим. Отец приложил много усилий: и словами, и примером (показывал пойманных магами одержимых) донёс всю опасность одержимости и важность самоконтроля. «Тень дураков не терпит», — так он всегда говорил. Мальчик понимал. Он слишком часто слышал о своих удивительных способностях, но ещё чаще — о чрезмерной опасности этой силы. И если он не хочет однажды исчезнуть, отдать своё тело твари из Тени, то нужно учиться.

За неимением другого и к такой жизни можно привыкнуть. Не так уж она и плоха. Он наследник древнего и влиятельного рода, у него полная и любящая семья, а его огромный магический потенциал открывает перед ним практически все двери Империи. Единицы могут похвастаться тем же…

Именно эту мысль магистр взращивал в своём сыне, прививал любовь и привязанность к семье. Это была гарантия, что род его продолжится достойно, а остальные домочадцы будут обеспечены даже после смены главы дома. Да только не рассчитал мужчина, что ребёнок не главная брешь его плана…

Иногда, как сегодня, режим юнца нарушался, надзор пропадал. Это происходило, когда глава дома отбывал в столицу по магистерским делам. Нет, этот период нельзя назвать отпуском, поскольку перед отъездом составлялся впечатляющий список книг, которые необходимо молодому магу прочесть, а потом, после возвращения магистра, пройти строжайшую проверку своих новых знаний. Но это юношу не пугало. Чтение давно стало его любимейшим занятием, а количество прочитанных книг благоприятно сказалась на скорости чтения. Так что у парня была возможность раньше срока закончить с заданием. Правда, освободившееся время он опять будет вынужден потратить на книги из-за отсутствия других развлечений, но зато можно было почитать то, что хотелось именно ему. Остальной семье всё равно нет до него дела, если он не маячит лишний раз перед глазами. И чтобы не маячить, парень спрятался в саду.

С утра молодой наследник скрылся от забот усадьбы среди живой природы, наслаждаясь тишиной и покоем. Конечно, покоем сложно назвать его ситуацию, поскольку сидит он здесь в одиночестве, словно выгнанный на улицу нелюбимый хозяевами пёс. Мать (по крайней мере, так он должен был называть женщину в присутствии отца) не заботило то, что мальчик был вынужден пропустить обед и наверняка планирует пропустить ужин. Но он предвидел (не в первый раз попадает в эту ситуацию), поэтому принёс с собой приготовленное слугами скромное пропитание на день. Всё-таки лучше уж так питаться несколько дней, чем лишний раз появляться перед глазами взбалмошной магессы. А за незнанием другого он с радостью наслаждался таким «покоем».

Правда, все эти мысли, переживания и радости были запрятаны в мальчишке за маской абсолютного спокойствия. Как и положено, будущий наследник должен научиться во всём соответствовать своему родителю. Однажды ему придётся стать частью змеиного гнезда — Магистериума. Высшее общество аристократов не терпит эмоций и наивности — только интриг и хлада в глазах. И юноша впитал в себя манеры, этикет и негласные правила поведения. Теперь его непоколебимый грозный силуэт из-за идеально ровной гордой осанки со спины можно было даже спутать с отцовским, выдавало только одно — рост. Пока что юнец не дорос ещё, чтобы пугать одним лишь своим видом. Однако это заметное отличие не мешало рабам-садовникам его бояться. Прекрасно зная, как заканчивается твоё существование, если попасть под горячую руку хозяина, эльфы не осмеливались заходить в сад и работать, если видели в беседке силуэт, схожий с господским. Сам же мальчик до сих пор не давал повода себя бояться. Нет, жалости к слугам он не испытывал (не имеет права — иначе позор для всей семьи), но беспричинной вспыльчивости или стремления к зверствам в нём не было. Убивать рабов лишь из-за своей прихоти неправильно… хотя бы с точки зрения лишних материальных затрат — так рассудил маг, когда его стали допускать до изучения финансовых дел семьи.

Тишина сада после нескольких часов пребывания в нём стала настолько привычной, что любые посторонние звуки тут же резали уши. Так что юноша сразу услышал приближение чужих шагов. Он заметно заволновался, оторвал взгляд от книги и глянул на тропинку из каменных плит, которая ведёт в сторону поместья. К его счастью, худшие его предположения не сбылись, и сюда шёл всего лишь знакомый ему с детства старик.

Спустя пару минут эльф-библиотекарь наконец-то дошёл до беседки и водрузил стопку книг, которую и тащил с собой, на стол. Это была очередная партия книг из отцовского списка. Но, очевидно, список пока подождёт. Закрыв книгу, которую читал, мальчик отодвинул её и начал приводить порядок на столе. Отделял то, что он уже прочёл и что можно уносить обратно, от того, что ещё предстоит прочесть. Между тем юноша аккуратно подвинул в сторону старика графин с водой, предлагая выпить, а потом указал взглядом на скамью, разрешая слуге присесть и отдохнуть. Старик прекрасно понял значения все этих молчаливым действий и отказываться от господской милости не стал. По красному лицу эльфа и одышке было видно, что таскание таких тяжестей из-за возраста ему давалось уже с трудом. А ещё юноша хотел подольше подержать мужчину у себя, чтобы он так же насладился покоем и не попадался на глаза мегере, которая, судя по крикам, периодически доносящимся даже сюда, сегодня в особо плохом настроении.

Приведя на столе порядок, юный маг решил сделать перерыв на чтение того, чего не было в огромном списке. Не без помощи слуги он вытащил из новой стопки книгу, которая заметно отличалась от остальных, поэтому её библиотекарь благоразумно замаскировал.

К оказавшемуся в его руках наследию древней империи мальчик отнёсся с почтением. Аккуратный осмотр реликвии вызывал неподдельные эмоции восторга от мастерства древних книгописцев. Юноша был неравнодушен к эльфийской истории, ему нравилось изучать всё, что было с ней связано. Как бы черна ни была пропаганда превосходства империи людей над эльфийской, но маг признавал, что к тому, чего достигли эльфы, люди приблизятся ещё нескоро. А, может, и не приблизятся никогда, потому что немаловажную роль играла долгая жизнь бывших хозяев континента. Взять хотя бы эту книгу — она образец кропотливой очень долгой работы. Только десятилетия труда смогли создать эту превосходную смесь магии, природы и слова. Что для бессмертного эльфа потратить лет пятьдесят на создание одной книги? Да ничего существенного, наверное, он бы даже не почувствовал прошедшие годы. Зато никакой человек не будет тратить полжизни