Или его обманули глаза, подернутые дымкой печали, или краскив самом деле посвежели после того, как зазвонил телефон. Кровь Миртл постепеннотускнела и приобретала каштановый оттенок.

– О Господи, – прошептал Китон.

– Ну как, Дэн? – спросил мистер Гонт. – Или я не прав? Еслитак, то ты должен, по крайней мере, отложить самоубийство до того момента, покане вернешь мне покупку, а я не возмещу ее стоимость. Я отвечаю за свой товар.

Это моя обязанность. Я должен охранять свою репутацию вмире, где полно Их, а я один.

– Нет… нет… – заторопился Умник. – С игрой все в порядке.Она великолепна.

– Значит, ты ошибся? – настаивал Гонт.

– Да… наверное…

– Так ты признаешь свою ошибку или нет? Да или нет?

– Я… да.

– Прекрасно, – сказал мистер Гонт. Тон его несколькосмягчился. – Ты, конечно, можешь покончить с собой, но, должен признаться, яразочарован.

Мне казалось, я наконец встретил человека, готового помочьмне справиться с мерзавцами. А оказывается, ты всего лишь такой же болтун, каки все остальные. – Мистер Гонт вздохнул. Это был вздох человека, который так ине увидел света в конце тоннеля.

С Умником Китоном происходило нечто странное. Он чувствовал,как к нему возвращаются силы, как по жилам вновь заструились жизненные соки, амир окрасился в яркие тона.

– Вы считаете, что еще не поздно?

– Ты, видимо, забыл одну из заповедей: «Никогда не позднообрести новый мир». Если только есть у тебя на это сила духа. Я ведь для васвсе подготовил, мистер Китон, и, как видите, до сих пор не забыл о вас.

– Честно говоря, просто Дэн мне было больше по душе, –несколько застенчиво признался Китон.

– Будь по твоему, Дэн. Ну так что, ты по-прежнему желаешьпраздновать труса и расквитаться с жизнью?

– Нет! – воскликнул Китон. – Это просто… Я подумал, какойсмысл? Их так много…

– Трое молодцов могут свернуть горы, Дэн. – Трое? Вы сказалиТрое?

– Да, в нашей команде прибыло. Появился еще один, – ктопонимает вред, наносимый Ими.

– Кто? – с нетерпением спросил Китон. – Кто это?

– Всему свое время. Но времени этого осталось совсемнемного. Они скоро придут за тобой.

Умник выглянул из окна, сощурив глаза, словно хорек,почуявший опасность. Улица пока оставалась пустынной, но он чувствовал Их приближение.

– Что я должен сделать?

– Так, значит, ты в моей команде? – спросил мистер Гонт. – Ямогу на тебя рассчитывать?

– Да.

– До конца?

– До тех пор, пока ад не заледенеет или вы измените своипланы.

– Ну что ж, тогда слушай внимательно, Дэн. – И пока мистерГонт говорил, а Умник слушал, постепенно погружаясь в полугипнотическоесостояние, навязываемое ему чужой волей, в воздухе за окном сгущались тучи иприближалась гроза.

3

Пять минут спустя Умник вышел из дома. Поверх футболки оннадел легкую куртку и руку с наручником засунул глубоко в карман. Не пройдя иполквартала, он увидел фургон, припаркованный к обочине именно в том месте,которое указал мистер Гонт. Машина была канареечно-желтого цвета – гарантиятого, что случайный прохожий обратит внимание скорее на необычную раскраску,чем на водителя. Окон в машине было всего два, а весь кузов расписан рекламойтелестудии Портленда.

Умник быстро оглянулся по сторонам и, забравшись в машину,сел за руль. Мистер Гонт предупредил, что ключи будут под сидением. Так ислучилось. На соседнем сидении лежал бумажный пакет из тех, в которые вмагазине укладывают продукты. Там Умник обнаружил блондинистый парик, хипповыеочки в металлической оправе и небольшой стеклянный пузырек.

Умник нацепил парик с длинными, неопрятными, немытымипрядями и сразу стал похож на безвременно ушедшего из жизни от излишестврок-певца, но взглянув в зеркало заднего вида, очень сам себе понравился. Онстал моложе.

Гораздо моложе. Стекла очков, простые, без диоптрий, тожеменяли внешность Умника даже больше, чем парик (во всяком случае, так ондумал). Он казался себе похожим на Гаррисона Форда в фильме «Берег Москитов».Умник смотрел на себя с восторгом. В мгновение ока он из пятидесятидвухлетнегомужчины превратился в человека не старше тридцати лет, вполне годного повозрасту и вышнему облику для работы на телевидении. И не корреспондентишкойкаким-нибудь вшивым, а оператором или, может быть, даже режиссером.

Он свернул крышку пузырька и сморщился – содержимое источалозапах расплавленного тракторного аккумулятора. Из горлышка пузырька поднималасьтонкая струйка пара. «Берегись, – думал Умник, – гляди в оба».

Он подложил свободный наручник под правую ляжку и с силойнатянул цепочку. Затем вылил немного отвратительной темной жидкости на звеноцепочки под самым запястьем, следя за тем, чтобы ни одна капля не попала накожу. Сталь немедленно задымилась и запузырилась. Несколько капель пролилось наковрик на полу, и он тоже пошел пузырями, подняв облако дыма и запах паленойрезины. Умник достал из-под ляжки второй наручник, потянул за цепочку и, к егонеописуемому восторгу, она отделилась без всякого усилия с его стороны,разорвалась, словно бумага, и Умник швырнул ее на пол.

Браслет, правда, оставался на запястье, но с им можно быложить; больше всего неприятностей доставляли второй наручник и цепочка. Онвставил ключ в замок зажигания, повернул его и уехал.

Не более чем через три минуты автомобиль шерифа округа Каслподъехал к дому Китона, из него вышел Сит Томас и обнаружил Миртл Китон,перегородившую своим мертвым телом дорогу из кухни в гараж. Еще некоторое времяспустя туда же подъехали четыре машины полиции штата. Полицейские обшарили весьдом снизу до верху в надежде найти самого Дэнфорта или хоть какие-то следы егоисчезновения. Никто не обратил внимания на коробку с игрушечным ипподромом,лежавшую на столе в кабинете. Она была старая, грязная и, вероятнее всего,сломанная. Казалось, она принадлежала когда-то небогатому семейству и вылезлана свет Божий с чердака, пропылившись там предварительно многие десятилетия.

4

Эдди Уорбертон, дворник при муниципалитете, на дух невыносил Сонни Джекета, но за последние пару дней злость переросла в ярость.

Когда летом 1989 года полетела коробка передач его маленькойаккуратной «хонды», Эдди не решился везти машину в ремонт на станциюобслуживания именно этих машин – встало бы недешево. К тому же недели через триотказал еще и передний привод. Поэтому Эдди отправился к Сонни и спросил, естьли у того опыт работы с иностранными марками. Сонни сказал: