В зале повисла напряженная тишина.

– Простите, ваше высочество, но разве мы не должны дождаться вашего отца? – лорд ши Арук первым нарушил тишину, не спеша занимать свое место по правую руку от Виларда.

Немой вопрос, застывший в глазах отца Виоленн, принц прекрасно понял. Едва заметно кивнул, подтверждая, что с Ви все в порядке.

– Его величество не сможет присутствовать на этом совете, – спокойно ответил принц, смотря королевскому законнику прямо в глаза. – Как и на любом другом. Сегодня ночью мой отец подписал документ об отречении от престола.

Слова Вила камнем упали в гробовую тишину, мгновенно воцарившуюся в зале. Лорды обменялись молчаливыми взглядами, и выражение лиц некоторых из них заставило принца подобраться. Да и хищные ярко-алые пятна, вспыхнувшие на аурах трех лордов, подтвердили опасение Вила.

Как он и подозревал, три проблемы не заставили себя ждать. И меньшей из них был лорд ши Арук, которого насторожили слова принца. А вот двое других, лорд Нэтэк и лорд ши Керис, представляли куда большую угрозу. Их дочери входили в свиту Виоленн, а потому о каждом из них Вил знал немало. Его главные соперники в сегодняшнем бое, поскольку когда-то в крови их предков текло белое пламя. И они не упустят шанс снова оказаться на престоле.

Что ж, придется напомнить им, где их настоящее место.

И первый ход сделал лорд ши Нэтэк. Шагнув вперед, он бросил на принца лживо-возмущенный взгляд и процедил:

– Прошу извинить меня за дерзость, ваше высочество, но ваши слова до боли похожи на ложь, – другие лорды поддержали его слова одобрительными кивками. Воодушевленный поддержкой, Нэтэк сделал ещё один шаг, подойдя слишком близко к принцу и тем самым нарушая правила этике. – Его величество никогда бы…

Увы, выступление лорда на полуслове прервал отец Виоленн. Вскинув руку, королевский законник призвал ши Нэтэка к молчанию. И тот вынужден был подчиниться – слишком выразительно телохранители лорда ши Арук положили руки на рукояти мечей.

– Можем ли мы ознакомиться с документом? – сдержано спросил отец Виоленн, неспешно занимая свое место.

Другие лорды медлили ещё несколько мгновений, обмениваясь быстрыми взглядами. И только после этого стулья заскрипели один за другим. Вскоре на ногах остался только лорд ши Нэтэк, перебитый отцом Виоленн. Но и ему пришлось подчиниться.

Вил никак не ответил на выпад соперника, но этот раунд все равно за ним.

– Разумеется, лорд ши Арук, – Вилард едва заметно кивнул, подавая сигнал.

Принц услышал, как почти беззвучно перевел дыхание Альдер, с тихим шелестом убирая меч обратно в ножны. Дождавшись утвердительного кивка друга, телохранитель несколько раз хлопнул в ладони. Мгновение, и на пороге зала возник секретарь принца. Молча приблизившись к столу, с полупоклоном передал королевскому законнику документ, подписанный королем прошлой ночью, и молчаливой тенью замер рядом со столом.

Отец Виоленн аккуратно развернул документ и углубился в чтение. Слегка дрогнувшая бровь и желтое пятно удивления на ауре – лорд ши Арук узнал подпись короля. Отличить подделку от настоящей подписи он смог без труда.

Но этого было мало, чтобы заручиться его поддержкой.

– Вы что-то знаете об этом, лорд ши Арук? – невозмутимо спросил лорд Керис, скучающим взглядом обводя зал.

Очередное притворство, которое выдавали ярко-зеленые пятна любопытства на ауре лорда.

– Увы, я не располагаю информацией, способной подтвердить или опровергнуть слова его высочества, – королевский законник передал документ другим лордам и откинулся на спинку стула, пристально наблюдая за принцем.

Выжидает. Собирается слушать и наблюдать за тем, что Вилард будет делать дальше. Разумный ход.

– Странно слышать подобное от вас, лорд ши Арук, – ядовито отметил лорд ши Нэтэк, с нетерпением ожидая, когда документ передадут и ему. – Подобные решения не принимаются без присутствия королевского законника.

Пытается выяснить, на чьей стороне лорд ши Арук. Неплохо. Если поддержит принца, значит, можно обвинить его в соучастии и поддержке дворцового переворота. Если нет – попытаться заручиться поддержкой, чтобы вдвоем выступить против Виларда.

– Но в таком случае вся Андаунна узнала бы о причине, по которой мой отец отрекся от трона, – спокойно произнес Вил, не отводя взгляда от более активного соперника.

Пока лорд ши Керис притаился, пристально изучая документы, Нэтэк уже готовил возможные варианты нападения. Его игру нужно было сломать сразу, пока он не перетянул на свою сторону нейтральных лордов.

Планы Вила не укрылись от лорда Нэтэка. Он слегка наклонил голову, принимая вызов, и с преувеличенным почтением спросил:

– И по какой же, ваше высочество?

Принц усмехнулся уголком губ.

Что ж, время одного из главных козырей.

– Незаконное использование крови и слепков аур подданных Небесного замка. Эксперименты с белым пламенем Источника, которые нанесли серьезный вред здоровью Натнэса ши Элэвэра и её величества. Ложные обвинения ряда семей в измене короне. Многочисленные случаи шантажа, угроз жизни и благополучию высокородных лордов, – методично перечислил принц, переводя взгляд с одного лорда на другого. Некоторым он уделил особое внимание и невозмутимо подчеркнул: – К слову, многие из них находятся в этой комнате. Мне продолжать или этого достаточно?

Такого поворота лорды явно не ожидали. На мгновение даже лорд Нэтэк забыл о документе об отречении, который наконец-то дошел и до него.

– Это очень серьезные обвинения, ваше высочество, – ровно произнес лорд ши Арук, размеренно постукивая по столешнице. – Полагаю, доказательства у вас тоже имеются? Позволите с ними ознакомиться?

Не вопросы, а требования, пусть и тщательно замаскированные. В отличие от лорда Нэтэка, отец Виоленн знал, на что способен Вилард, и не спешил списывать его со счетов.

– Разумеется, – принц кивнул секретарю, и на стол перед законником тут же легла записная книга короля.

В этот раз молчание на порядок затянулось. Лорды тщательно изучили книгу, исписанную почерком короля, что подтвердил лорд ши Арук. Слову королевского законника поверили безоговорочно, хотя лорд ши Нэтэк и пытался протестовать.

Напряжение возрастало. Пораженные, напуганные, разозленные лорды отставили в сторону записную книгу короля. Их ауры превратились в сплошное разноцветное месиво эмоций. Самое время для следующего шага.

– Я бы мог обратиться к правосудию Совета Андаунны, но в сложившейся ситуации такое решение показалось мне неблагоразумным. Влияние Небесного замка усиливается с каждым днем, а как только будут готовы генераторы лорда ши Онер, с нами придется считаться всему древу. Однако, высокородные лорды, вы не хуже меня понимаете, что членам Совета Андаунны такой расклад не по душе. Они воспользуются малейшим проступком, дабы ограничить наше влияние, – Вил на мгновение замолчал, бесшумно переводя дыхание. – Мне пришлось принять нелегкое решение: нарушить наши законы и просить отца подписать данный документ без суда древа. И смею надеяться, что вы поддержите мое решение.