От каждого слова Виларду становилось тошно. Сейчас он говорил ровно то, чему его всегда учил отец. Надавить на самые больные точки, припугнуть потерей власти и подчеркнуть, что все решения были приняты исключительно во имя всеобщего блага.

– Скажите, ваше высочество, а кто занимался расшифровкой данной книги? – вдруг спросил лорд ши Керис, задумчиво постукивая по потрепанной обложке.

Тот, кто проигнорировал приглашение на совет.

– Лорд ши Онер, – только Свет знает, каких усилий Вилу стоило сохранять спокойствие и говорить прежним ровным, уверенным тоном.

Как только голос дрогнет от волнения или злости, лорды почувствуют слабину. И все усилия отправятся виверне под хвост.

– Почему же сегодня его нет с нами? – с невозмутимым видом продолжил допытываться лорд ши Керис. Причем таким тоном и с такой доброжелательной улыбкой, словно они обсуждали погоду за окном, а не дворцовый переворот. – Вы не пригласили его на совет?

– Пригласил. Но в данный момент разработка нового поколения генераторов более стратегически важный…

– Не важнее смены официальной власти, – лорд ши Нэтэк перебил принца, вцепившись в последние слова с яростью почуявшего кровь зверя. – Члены Совета Андаунны захотят узнать, почему его величество отказался от престола. И что мы им скажем? Что лорд Вилард ши Тэнэр обвинил и осудил своего короля без официального суда? Вы берете на себя непосильную ношу, ваше высочество.

Лорд Керис только тонко улыбался, поддерживая вопросы союзника одобрительным кивком.

Вил почувствовал, как настроение лордов меняется. Ши Нэтэку удалось заронить в них семя сомнений. Непозволительная оплошность.

– Для остальной Андаунны его величество покинул трон по состоянию здоровья. Король давно не появлялся на Совете, отправляя меня в качестве представителя Небесного замка. Уверен, проблем с членами Совета у нас не возникнет, – принц усилием воли сдержал раздражение и ярость белого пламени, так просившиеся наружу.

Спасала только маска хладнокровия, намертво приросшая к лицу за годы жизни.

Но сегодня этого оказалось мало.

– А что ваши братья? – продолжал наседать лорд ши Нэтэк. – Они тоже согласны с тем, что именно вы должны занять престол? Почему лорд Дэшер тоже не почтил нас своим присутствием? Это ведь он сопровождал вас на каждом Совете Андаунны. Почему же сегодня вы один? Позвольте угадать: у него тоже плохое самочувствие? А лорд Эллер? Он знает о ваших планах, поддерживает их? Сомнительно, учитывая, что вы уже давно не поддерживаете связь…

Лорд Нэтэк собирался сказать что-то ещё, но не успел. Двери зала распахнулись, и в следующий миг Вил не поверил своим глазам и ушам.

– Жаль вас разочаровывать, лорд ши Нэтэк, но ваши сведения неверны, – знакомым с детства язвительным тоном возвестил Эллер. – Мы с братом давно разрешили все недоразумения и регулярно обмениваемся друг с другом письмами через гонцов посольства.

Если бы лорды, совсем не по благородному раскрывшие рты от удивления, Вил бы решил, что ему все примерещилось. Но нет, на пороге зала действительно стоял тот, кого он меньше всего ожидал увидеть. Его средний брат, с которым он разругался столько лет назад, изменился до неузнаваемости. Короткие волосы вместо вечно непослушной гривы, непривычно загоревшая кожа. Лишь в глазах все та же ироничная насмешка ядовитой змеи, что до поры до времени втянула клыки. Но в подходящий момент готовая впиться в горло врага. Или добычи.

– Высокородные лорды, дорогой брат, – средний принц отвесил присутствующим почтительный поклон. – Прошу прощения за опоздание, возникли небольшие трудности с транспортом.

Эллер выпрямился и озорно сверкнул глазами.

– Ваше высочество, вы добрались до Андаунны всего за… сколько? – лорд ши Нэтэк выразительно вскинул брови. – Пару часов?

На его ауре вспыхнули багряные пятна ярости – лорд прекрасно понимал, что медленно теряет контроль над ситуацией. Появление среднего принца спутало все его планы.

– Увы, лорд Нэтэк, настолько скоростных поездов ещё не придумали, – вполне искренне вздохнул Эллер, не спеша занимать место по левую руку от Вила. – Мой дорогой брат рассказал мне о преступлениях нашего отца, и я счел за нужное лично засвидетельствовать свое почтение новому королю.

В голове Вила послышался тихий щелчок – последняя фраза все расставила по местам. Виоленн. Вот кого стоило благодарить за присутствие Эллера. Только от неё он мог узнать, что собирается делать старший брат.

Вскоре стало ясно, почему Эллер не спешил садиться. Не прошло и пары мгновений, как на пороге зала возник ещё один неожиданный гость.

– Высокородные лорды, ваши высочества, – лорд ши Онер сдержанно поклонился присутствующим. Пройдя к своему месту по левую руку от Вила, сухо произнес: – Прошу прощения за опоздание, меня задержали дела государственной важности.

Расстановка сил кардинально изменилась.

– Дорогой брат, лорд ши Онер, прошу вас, садитесь, – принц с трудом справился с пересохшим горлом.

Он не понимал, почему будущий тесть изменил решение и пришел на совет, но подозревал, что без помощи Весты здесь не обошлось. Только ради неё лорд ши Онер мог на время забыть о своей аллергии на королевскую семью.

Краем зрения Вил заметил, как лорд ши Арук слегка склонил голову набок. А в следующий миг его аура вспыхнула такой радугой облегчения и радости, что принц чуть не ослеп.

Виоленн связалась с отцом и сообщила, что с ней все хорошо.

Теперь на стороне наследника половина совета: средний брат, лорд ши Онер и лорд ши Арук, вместе с которым проголосуют за ещё четверо лордов. Оставшиеся нейтралы примут сторону большинства, а голоса оставшихся лордов больше ничего не изменят.

Лорд Керис принял поражение спокойно. Едва заметно пожал плечами и снова потерял интерес к происходящему, разглядывая плясавших по залу солнечных зайчиков. А вот его бывший союзник воспринял все намного болезненней.

– Лорд Нэтэк, – Вилард перевел взгляд на соперника и поощрительно улыбнулся, добивая его, – у вас были вопросы к Эллеру и лорду ши Онер. Пришло самое время их задать.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

– Думаешь, у них все получилось? – тихо спросила я, наблюдая за внутренним двором посольства.

Посмотреть было на что: Джед и Натнэс стояли у загона с огромными ящерами и явно о чем-то переговаривались. Вернее, стоял чернокнижник, а наш вечный подросток залез на ограждение и бросал голодным зверям куски какого-то мяса. Поначалу я волновалась, что Нэсс сверзиться вниз, прямо в пасти ящеров, но за зверями пристально следил маг-дрессировщик, и я немного успокоилась. Служащий посольства не допустит, чтобы с носителем белого пламени что-то произошло.

Краем зрения заметила, что по проекции Виоленн пошли помехи. В очередной раз. Леди ши Арук удалось обойти блокировки и дозвониться в посольство, но связь с Небесным замком была ужасной: магофон постоянно шипел, проглатывая некоторые слова Ви, а проекция, созданная кристаллом, рябила и мигала. Общаться в таких условиях было крайне неудобно.