– Давай рассуждать логи…, – леди ши Арук говорила как можно четче, но магофон все равно «съедал» некоторые слова. – В зале тихо…, стены от эмпатических волн не дрожат…, Альдер не спешит… заклинаниями. Правильно? Правильно… Право на престол оставили за Вилом. А значит, сейчас в самом разгаре торги.

Изображение наконец-то стабилизировалось, и я услышала приглушенный ликующий вопль, донесшийся из магофона. Похоже, кто-то из подчиненных ши Арук наконец-то разобрался со связью.

Отвернулась, снова бросая взгляд на Джеда и Нэсса.

Торги. Чуть ли не самая сложная часть переговоров. Ни один лорд не поддержит Вила по доброте душевной. Каждый захочет продать свой голос подороже: попросит золота, первоочередной установки новых генераторов, высокого поста при дворе или Тьма ещё знает что.

Алчные стервятники.

– Главное, чтобы она была не слишком высока, – я поежилась от дурного предчувствия.

Тьма, нет ничего мучительнее ожидания. С каждой минутой, проведенной в посольстве, вдали от Небесного замка, меня все больше угнетало чувство собственной беспомощности. Я должна быть там, рядом с семьей. Вдруг что-то пойдет не так?

Отрезвляла только одна мысль: пока я в Городе, лорды не могут использовать меня как козырь в торгах с Вилом. Мою маму и сестру не тронут, не захотят портить отношения с главой Палаты ученых, в чьих руках безоблачное будущее Небесного замка. Но на меня этот иммунитет не распространялся: слишком лакомым куском была такая марионетка. И даже изъян моего белого пламени сейчас не играл никакой роли. Главное, что оно вообще во мне есть, а значит, я имею полное право занять престол. Никто из высокородных лордов, кроме отца Виоленн, не знал, что король первым же делом вытряс из меня клятву, что я никогда так не поступлю. Королевой Небесного замка я могла стать только выйдя замуж за Вила.

Только бы у Кати не пробудилось белое пламя, пока лорды не подпишут официальный договор, в котором откажутся от всех претензий к новому королю.

– Не переживай, Веста, – рука Виоленн прошла сквозь мое плечо, но я все равно кивнула, благодаря за поддержку. Заклятая подруга старалась выглядеть уверенной и полной сил. Но проекция не скрывала, а подчеркивала темные круги усталости под её глазами и слишком бледную кожу, обтянувшую болезненно заостренные скулы. Проход через портал на другой конец мира дался ей очень тяжело. – Вил и Альд – взрослые мальчики, торговаться умеют. Не пустит совет королевскую семью по миру.

За финансовое благополучие Вила я переживала в последнюю очередь. Деньги – не самая высокая цена, которую могут потребовать в обмен на власть.

Говорить об этом Виоленн я не стала. Из нашего разговора я узнала главное: Ви и Эллер успели вовремя, а папа доверился мне и поддержал Вила. Больше я ничем помочь не могла. А значит, пора отвлечь себя другими делами. Например, охотой на темного родственничка.

– Свяжешься со мной, когда все закончится, хорошо? – попросила, развернувшись и направившись к дверям балкона.

Пора спускаться к Джеду и Нэссу. Заодно узнаю, о чем они разговаривают.

Губы тронула невольная улыбка.

Поразительно, как быстро изменилось отношения Джеда к нашему вечному подростку. Ещё пару дней назад он настороженно наблюдал за «мальчишкой»-наиссом, а сегодня вместе с ним кормит огромных ящеров.

– Договорились. Держи оборону и ни ногой из Светлого квартала, – напутствовала Виоленн и на прощание осенила меня знаком Покровителя. – Да пребудет с нами благословение Света.

Кристалл-проектор выключился, и призрачная фигура Виоленн осыпалась ворохом искр. Из трубки магофона донеслись короткие гудки.

– Да пребудет, – инстинктивно повторила жест леди ши Арук. Получилось смазано и неуклюже.

Давно я не взывала к помощи Покровителя по всем правилам. Ни разу за последние полгода.

Положив магофон и кристалл-проектор на столик возле балконной двери, хмуро посмотрела на руки.

Интересно, а есть ли у меня право обращаться к Свету? Теперь, когда в моей крови течет столько тьмы?

Терзаемая тяжелыми раздумьями, покинула комнату и направилась к неприметной винтовой лестнице, которая вела прямо во внутренний двор. К выбору здания для посольства Эллер подошел практично и с размахом: я насчитала около семи путей как к главному, так и к черному входу, и к каждому из них вело минимум три коридора с парочкой лестниц. И это только те, что бросились мне в глаза. Не удивлюсь, если на самом деле путей отступления намного больше. Наверняка не обошлось без нескольких потайных ходов и туннелей.

Спешка мне теперь не полагалась по статусу, а потому приходилось ступать неспешно, следя за идеальной осанкой и высоко поднимать голову. И не забывать величественно кивать на приветствия служащих посольства, которые попадались на пути. Стоит ли говорить, что после полугода отлынивания от тренировок спину очень быстро начало ломить?

Неудачно толкнула входную дверь и запястье тут же отозвалось тупой болью. Настолько сильной, что я даже не обратила внимания на полуденный зной, опаливший лицо. Тихо зашипев, поправила сбившуюся повязку. Оказалось, что пари, заключенное на заклинании крови, не так просто разорвать. Проигрыш, пусть и добровольный, обошелся мне не только будущим родством с Виоленн, но и вновь открывшейся раной от ритуального надреза.

На повязке выступили несколько алых капель, но возвращаться к целителю я не стала. Такая царапина и сама заживет. Если подумать, не такая уж и высокая цена за безопасность окружавших меня людей и нелюдей. Защищать невесту будущего короля намного легче, чем изгаляться, объясняя каждому встречному, отчего столько охраны у обычной наиссы.

Отвлекшись на повязку, не заметила, как неспешно приблизилась к чернокнижнику и Нэссу.

– О чем задумалась, одуванчик? – раздался над ухом насмешливый голос Джеда, мгновенно возвращая меня в реальность.

Тяжело вздохнула. Похоже, пора смириться с тем, что это прозвище прилипло ко мне намертво. С легкой руки Виоленн, дем… кхм, храни её Свет. Может, мне теперь тоже стоит последить за своими словами и мыслями, как всем черным магам? А то ещё сглажу кого-то ненароком.

– О всяких глупостях, – уклончиво ответила, не спеша взваливать на соседа ворох проблем. Хватит и тех, в которые я уже успела его втянуть. – Вроде того, считаюсь ли я все ещё дочерью Света и нахожусь ли под его защитой.

Кожу неприятно пекли лучи полуденного солнца, и я пожалела, что из-за повязки пришлось снять перчатки. От жары они бы не спасли, но хотя бы уберегли кожу от ожогов.

Джед скептически хмыкнул, даже не скрывая, что не поверил ни единому слову. Но все же подыграл:

– Конечно. Хранители – брат и сестра, как-никак. Не удивлюсь, если их забавляет стремление смертных поделить весь мир на черное и белое.

Чернокнижник усмехнулся и, достав из специального ведра кусок мяса, бросил его ближайшему ящеру. Зверь клацнул клыками, поймав еду на лету, и мгновенно проглотил.