молодой воин. – Они тоже имеют право защищать родной дом, как и все остальные, но вместо этого им приказывают охранять свою клетку.

– Не нам обсуждать устройство Его владений, и уж тем более не нам их менять, Кериллан. А теперь к бою.

– К бою, – согласился Чемпион.

Гелиора неслышно поднялась из снега, а Симон не сводил с них восторженного взгляда, когда они приблизились.

– Да, это того стоило, брат! Живой космодесантник, подумать только!..

– Скоро мы все можем стать не очень живыми, – усмехнулся Руксус в ответ, – но ты прав. Лично я ни о чем не жалею.

– Вы просто невероятны, парни! – воскликнул Симон. – Я хотел было пойти с вами, правда, но эти астартес…у меня просто духу не хватило.

Альберт по-братски хлопнул его по плечу.

– Не переживай, Симон, если мы все переживем эти битву, то тебе тоже предоставится шанс! Только не упусти такого случая ещё раз.

Гелиора подошла чуть ближе.

– Руксус…можно тебя на минутку?

Юноша кивнул, твёрдо уверенный в том, что девушке просто нужно с кем-то поговорить перед тем, что случится с минуты на минуту. Альберт проводил их незаметной ухмылкой.

– Что такое, Гелиора? – вокруг них медленно кружил снег, отдаленно слышались финальные псалмы. Бойцы и техника начали занимать позиции. – Волнуешься? Понимаю.

Девушка смущенно потупила голову, не в силах поднять на него взгляд. Белые снежинки резко выделялись на её пышных, красивых темных волосах.

– Д-да, Руксус, но дело не только в этом…

– Так в чём же? – юноша был само понимание и терпение, но в конце концов посмотрев ему в лицо, Гелиора поняла, что он видит перед собой исключительно сестру, друга, но ничего больше. Печаль отозвалась в её сердце, но не отчаяние. Она шагнула чуть ближе, крайне неуверенно, робко поцеловала в тонкие губы. Руксус дёрнулся, отступил на шаг, прикрывая лицо. – Гелиора…что ты делаешь?

– Я…я сама не знаю, Руксус, правда, – девушка виновато опустила голову, вконец потеряв всю решимость. – Просто…просто знаешь… всем нам хочется просто жить, правда? – похоже, она формировала мысли поспешно, прямо на ходу. – Но сегодня все мы можем умереть. Все, до единого. А мне всего восемнадцать, а я до сих пор не знаю, что такое любовь. Нет, не ту, что испытываем мы, псайкеры, друг к другу, или такую, которая у матери к своему ребенку. А ту, другую…увидев тебя, мне показалось, что сердце моё вот-вот взлетит куда-то далеко-далеко, и всё это время я гадала, что это, а теперь даже не знаю…

Руксус взял её за плечи, посмотрел прямо в глаза. Взгляд его, против обыкновения, не выражал обычной уверенности.

– Гелиора…увы, мы едва знакомы. Ты не могла… не могла так быстро меня полюбить именно такой любовью, понимаешь? Я не совсем разделяю твоё рвение, но…

– Вот именно! – вырвалось у девушки. – Ты думаешь о нас всех, и хочешь защитить, но в упор не видишь чужих чувств! Моих, во всяком случае, точно! Хотя я сама не уверена, просто, просто… – она рухнула на колени. – Я так не хочу умирать Руксус. Мне так страшно. Ну же, хотя бы обними меня. Я уж не прошу о поцелуе…

Альберт нагло улыбался до ушей, Руксус на его фоне казался мрачнее всех туч.

– Неужели Гелиора так плохо целуется, брат? Я знаю, что у нас всех не очень-то много опыта в подобном, но всё же…

– Да ну тебя. Мне кажется, нас видел весь Серапис.

Альберт вновь громко усмехнулся.

– Ну, это не так уж плохо, в конце концов, скорее наоборот. Ты помог подруге успокоиться перед решающим днём в её жизни, а это, безусловно, дело благое.

– Да, вот только так резко целовать меня было совершенно не обязательно, – Руксус невольно провёл по губам. Вспомнив Марианну, Альберт ухмыльнулся ещё раз, только гораздо тише.

Битва началась, разумеется, с хорошо подготовленной, мощной артподготовки. Более получаса слуги Хаоса буквально утюжили позиции врага, не добившись, впрочем, каких-то серьёзных успехов. Затем последовала авиация – и тут лоялисты пустили Врагу кровь. Руксус, наблюдавший со всем с земли, не так уж хорошо разбирался в военном деле, но ясно увидел, что их, последних защитников Сераписа, явно недооценивают.Еретики выпустили самолёты словно на прогулку, за что сразу же поплатились. Противовоздушная техника и орудия Имперской Гвардии сбили больше десяти машин, прежде чем враг понял, что надо отступить. Тогда опять ненадолго вернулась оглушающая тишина.

–Бомбят неплохо, твари, – глухо произнёс Альберт, весь облепленный землей вперемешку со снегом. – Видно, пушек и снарядов у них немало.

– Да, в отличие от времени, – ответил ровным тоном Руксус, тоже весь грязный. – Иначе бы продолжили обстрел.

– Может, ты и прав.

Руксус пытался вспомнить всё, что они изучали в школе Астра Телепатика про стиль ведения боевых действий разных врагов человечества, однако про предателей, пожалуй, им поведали меньше всего. Всё, что у юноша смог вытащить из памяти, это то, что как правило еретики действовали бездумно, не рационально, без всякой тактики, беря скорее решительностью и внезапностью натиска. Эти же отличались, причем сильно. Руксус, не получивший образование даже младшего офицера Имперской Гвардии, чувствовал это всем своим нутром. И скоро они, последняя линия обороны Атоллы, в полной мере познают это на себе.

Через несколько минут снова засвистели снаряды. Ещё, казалось, через вечность, им вторил действительно благодатный звук – могучая артиллерия Астра Милитарум, принёсшая ей немало побед, открыла ответный огонь.

На секунду