Взволнованные и веселые, они подходили к воротам школы.

— Аэлита? — Аля вздрогнула. Мужской голос был очень знакомый. Но она никак не могла вспомнить, кто этот мужчина, окликнувший ее? Рядом с ним важно шагал мальчуган с ранцем и цветами. Явно — первоклассник.

— Не узнаете?

— Извините, нет.

— Дмитрий, — представился он. — Аля вспыхнула, вспомнив новогоднюю вечеринку и свою дурацкую выходку.

— Теперь вспомнила. Тоже первый раз?

— Да. Вот поручили отвести внука.

Аля удивленно вскинула брови:

— Внука?

— Ну да. Мой старший, Валерка, рано женился. И вот осчастливил меня. Я — самый молодой дедушка. А младшего, Сергея, недавно в армию проводили. Вырастил своих сорванцов, а теперь вот — Пашка на мне. Молодежь на работе, а у меня выходной.

Он говорил быстро и много. Але это было кстати — они уже подходили к крыльцу, и она надеялась, что ей не придется объяснять старому знакомому, почему рядом с ними нет Аркадия.

Перед школой было шумно. Гремела музыка. Сновали озабоченные учителя. Бегал организатор. Все готовились к праздничной линейке.

Аля с облегчением вздохнула, когда директор школы объявила открытие праздника…

Аэлита отпросилась с работы, чтобы встретить Дашу из школы. Она по-прежнему работала в детском саду, хотя уже не было надобности ежедневно опекать дочку. Ей нравилась эта работа, и она не раз отказывалась от выгодных предложений перейти на прием в поликлинику или в отделение, хотя зарплата в детском саду была мизерная.

Здесь ее окружали дети, и она с радостью заботилась об их здоровье. Быть может, старалась таким образом заглушить муки совести за содеянный в молодости грех.

Подходя к школе, Лита издали увидела старого нового знакомого. Общаться с ним не было никакого желания. Но он уже заметил ее и направлялся навстречу. Отступать было некуда. Она приготовилась осадить его холодностью, чтобы сразу расставить акценты. Дмитрий опередил ее:

— Привет! — его фамильярность возмутила.

— Здравствуйте, — холодно парировала она.

— Как здорово, что мой внук и твоя дочка будут учиться вместе!

— Что же здесь такого? — продолжать беседу не хотелось. Она намеренно достала телефон и позвонила единственной близкой подруге:

— Привет, Томочка. Как со временем?

— А что, есть предложение?

— У Дашеньки сегодня праздник — первый школьный день. Предлагаю отметить в кафе. Встретимся в «Изабелле» через полчасика. А?

— О, кей. Договорились.

Дмитрий, радостно сияя, сообщил:

— А мы с Пашкой тоже хотели после школы «гульнуть». Можно к вам присоединиться? Веселее будет. Да и дети, думаю, тоже будут в восторге?

— Знаете, Дмитрий, я давно не виделась с подругой, да и дочке обещала…

Она не договорила, потому что из дверей школы уже неслась Дашка, радостно размахивающая бантиками, оказавшимися не в косичках, а у нее в руке. Ярко-рыжая копна волос разметалась по ее плечам, и казалось, будто солнце, вдруг решившее опуститься на землю, стремительно приближается к Але.

Рыжеволосое чудо — Алькина радость и умиление. Ведь естественный цвет ее волос — тоже был когда-то рыжий. В угоду модным тенденциям она давно стала блондинкой. А огненный цвет пышной шевелюры ее золотца как бы подчеркивал их кровное родство, демонстрируемое Литой при каждом удобном случае. Кроме нее и Аркадия никто не был посвящен в тайну удочерения.

За мчащимся огненным сокровищем едва поспевал мальчишка с двумя рюкзаками, в одном из которых Аля узнала Дашкин. А мальчик, с трудом тащивший свой и Дашкин рюкзачки, оказался не кем иным, как внуком Дмитрия. Тот поспешил на помощь внуку.

Дашка уже повисла на руках у матери:

— Мамусик, я так устала. Ты обещала кафешку, тортик, мороженое. Все в силе? — это был не вопрос, а скорее утверждение, не терпящее возражений. Характер у Дашки с младенчества был тот еще.

— Да, конечно, малыш.

— Мам, — губки уже надулись, и дальше шепотом: — какой я тебе малыш! Я уже школьница. — И безо всяких переходов:

— А можно Пашка тоже с нами?

— Дарья, — строго пыталась урезонить ее Аля, но не тут-то было.

— Мамочка, дорогая, любимая, я уже его пригласила, — не унималась хулиганка.

— Так мы ничего против и не имеем, — встрял в эту бурную сцену Дмитрий. Он поправлял ранец на спине у внука и другой рукой удерживал рюкзачок Дашки.

Что тут можно было поделать? Пришлось отправиться в кафе всей гурьбой.

Праздник для детей удался. Им действительно было веселее вдвоем. Тома пыталась многозначительными взглядами хоть что-то вытащить из подруги, но та была невозмутима и подчеркнуто вежлива с Дмитрием.

Оно мне надо?

«Вот и встретились два одиночества…» Им бы сразу костер разжигать. Но каждый рассматривал развитие дальнейшего сюжета по-своему. У каждого были в жизни свои приоритеты…

Аэлита

— Вот навязался же на мою голову! Никто нам с Дашкой не нужен. Нам так хорошо вдвоем. Тихо. Спокойно. Если и правда, что семья — оазис счастья, любви и покоя, то все это у нас есть. А то, что семья должна быть полной, так это выдумки. Господи, как хорошо прийти домой и не думать о том, где и с кем та самая твоя половинка! Даша — вот кто моя вторая половинка. За нее — в огонь и в воду. Для нее — вся моя жизнь.

Так думала молодая женщина, возвращаясь с работы домой, где ее уже ждала дочка.

— Мамусик, — кинулась Дашка обнимать Алю, — знаешь, где мы сегодня с Пашкой были? Его дедушка после уроков водил нас в пиццерию! Мы так налопались! Я твой суп даже не стала есть, когда пришла домой.

Аля опустилась на стул в прихожей:

— Ну вот, опять этот дедушка! Как же он мне надоел! И детей кормит чем попало. — Дашенька, дочка, я же просила никуда после школы не ходить.

— Но ведь дядя Дима всегда провожает меня домой из школы, и тебя это устраивает, — возразила малая шкодница, лукаво улыбаясь.

— Да, меня это вполне устраивает, потому что в это время я на работе. Но мы не договаривались, что он будет таскать вас по всяким злачным местам!

— А что такое злачные места? — не унималась Даша?

— Это те места, куда не стоит ходить обедать, — отмахнулась Аля. — И вообще, сухой перекус вместо супа — прямая дорога к гастриту.

— Мамулечка, да мы не просто перекусили. Мы так наелись, что дышать не могли!

— Ну ладно, я поговорю с дядей Димой. Обещай, что после школы ты с ними больше никуда не пойдешь. Проводили до дома и — до свиданья. Хорошо?