— Так кто это?!

— Тот, кто читает сейчас эти строки, конечно, — смиренно произнес Джентин Весс.

Да, да, мой изобретательный читатель! Кто бы ни был твоим героем в имитационной вселенной, так и не закрытой в реальном мире двадцать лет назад, насколько бы глубоким ни было твое погружение в нее, — сам факт того, что тебя заинтересовала история про Бэга Баррета и твое чтение продлилось до этого места — несмотря на ужасающее описание легенды наших орбит, — изобличает тебя лучше любого детектора Мо-сити. Надо признаться, что это было непросто — нет, не внедрить в игровые вселенные Trigg элемент, с которым столкнутся все «алые» пользователи. И даже не включить в него сигнальную сигнатуру, благодаря которой твое местоположение в реальном мире уже вычислено толковыми ребятами из Орбипола. Самым трудным было изобразить крикливым недотепой Бэга Баррета, человека, деяния которого сравнимы с подвигами Эйса Вигхема и озарениями профессора Троппа.

Ты можешь хохмить, фыркать и издеваться. Можешь рассчитывать на статус общественного контролера за работой Орбипола, который, возможно, у тебя есть — ведь как-то тебе стала известна информация о серых днях в Мо-сити. Можешь даже спокойно и дальше отыгрывать свою роль в глубокой уверенности заядлого игрока. Чтобы ни было выставлено в твоем тайм-слоте: 2021 или 2121 год, — время у тебя, конечно, есть. Так почему бы теперь не рассказать, как на самом деле шел тот разговор в гостиной пустого дома, где не было никого кроме Джентина Весса и Бэга Баррета.

— То есть в наш дом пробрался некий посторонний, обойдя все датчики системы наблюдения периметра. И так как у нас по нашей спесивой традиции не принято вести записи в особняках класса ААА, начал спокойно его обносить. Схватил приглянувшийся огнестрел, да еще зарядил его настоящими боевыми патронами, поводил стволом по книгам в библиотеке, услышал эту глупую перебранку, узнал меня, прихватил по случаю парализатор и в припадке ненависти разрядил в меня сразу с двух стволов. Схватил со стола первое, что попалось под руку, не оставил больше ни следа и ушел. И как вы собираетесь его найти, Джентин? По отблеску застарелой ненависти в глазах? Прикажете хватать на перекрестках всех, кто хоть раз в жизни возмущался моими непопулярными решениями или критиковал план по ликвидации игровых вселенных, в которых убийства, как и в кровавом прошлом человечества, до сих пор являются обыденностью? Или примете меня за ноль, пронумеруете миллиарды жителей орбит, наложите на список решето Эратосфена и с пристрастием допросите каждого счастливчика?

— Нам поможет вот это. — Джентин Весс выложил на стол мультикнигу, на обложке которой была нарисована странная кабина с двумя людьми, один из которых, слегка нагнувшись, казалось, удерживал лазерным лучом шар плазмы. Впрочем, броский заголовок, что мерцал в клубах дыма над кабиной, сразу давал понять любому начитанному человеку, что на самом деле художник изобразил кочегарку древнего паровоза, очевидно претендующего на стремительность.

— И чем, позвольте поинтересоваться? Раз на ней нет никаких следов.

— Она и есть след. Мы знаем, что преступник среди миллиона тех, кто играет в «алых» мирах Trigg. Мы знаем, что его впечатляют книги весьма специфического содержания. И мы знаем, что он интересуется вашей жизнью и следит за тем, как идет расследование покушения на смертоубийство, небывалого уже сотню лет. А значит, если в игровой вселенной появится проекция событий в реальном мире, упакованная в соответствии с его вкусами, то, согласно практикам Ля Ши, он не сможет проигнорировать их в своей виртуальной реальности.

— Хорошо, допустим, вы найдете баланс и даже напишете текст. Или найдете того, кто сможет его написать. Один из миллиона игроков, в чью виртуальность он будет вписан, его прочтет. И здорово позабавится. Дальше-то что?

— А дальше сигнатура умельца Дизинтари установит его местоположение в реальности.

— Но тогда нужен будет защитный контур. Как ни выписывай психологический баланс, всегда найдется пара тысяч леди и джентльменов, которые, не понимая, почему их не увлекает эта история, все же решат, что надо бы глянуть в ее конец.

— Десятков тысяч, мистер Баррет. Вы слишком хорошего мнения о современных читателях. Защитный контур, само собой. И, зная моего друга Джаспера, уверен, что не обойдется и без какой-нибудь ювелирной новеллы, не считываемой в первое прочтение. А так как для Ли моя просьба будет самым настоящим вызовом, он наверняка еще и это отобразит в своем сюжете. Например, заставит меня бросить ему боксерские перчатки после тренировки с воображаемым соперником возле моего любимого водопада.

— Думаю, это коллекционное издание ему пригодится. И, пожалуй, самое время поднять тост — за леди Маллоуэн, великого археолога человеческих душ!

***

И вновь бриллиантовыми огнями мерцала гостиная, а угольный срез с намеком на древнейший папоротник с мрачным удовлетворением взирал со стены слева от парадного входа на сборище людей, которые приготовились — кто по необходимости, кто из ложного чувства долга, а кто и творческого развлечения ради — лгать друг другу.

По просьбе Весса все гости расположились точно так же, как и двадцать лет назад. Бэг Баррет снова сел на свое место во главе овального дубового стола, спиной к выходу в библиотеку и массивным зеркалам по обеим сторонам от него. Справа от миллиардера, в специальном кресле с креплениями разместилась голографическая сфера, из которой на присутствующих из-за огромного пульта управления космическим кораблем глядела Агата Марлионе. Слева от Бэга Баррета села Танни Хутохут, рядом с ней настороженными птицами расположились Тахо и Элли Барреты. Рядом со сферой Марлионе, напротив своих родителей, явно нервничая, уселся Тим Баррет, а возле него — профессор Долфин. Последней — в еще одной голографической сфере, установленной в кресле слева от Элли Лу, — к собранию присоединилась Сэнди Воу. В строгом черном костюме и на фоне звездной панорамы. Сам Джентин Весс занял кресло в торце стола, которое вчера во время ланча занимала Агата Марлионе и которое пустовало в день преступления. Позади него, у выхода на кухню, с мрачным видом встал старший инспектор Моффат, которому пришлось перед этим выдержать необычайно жаркий словесный бой с Мирроу. Дворецкий был категорически против присутствия в доме опергруппы Орбипола и сдался лишь после того, как и Бэг Баррет, и Агата Марлионе уверили его, что не видят в этом никаких нарушений их владетельных прав.

— Мотивы, осознанные или нет, для покушения на убийство Бэга Баррета действительно имели почти все здесь присутствующие. — Джентин Весс еще раз задумчиво провел рукой по обложке мультикниги. — Начнем, пожалуй, с вас, леди Марлионе.

— Весс, очень надеюсь, что ею вы