Но это были ещё цветочки – пилот, не то ошалевший от радости первого настоящего полёта, не то по какой-то, известной только ему причины, напрочь забыл о тормозах и Корсар, ревя движками, пополз вперёд, оставляя на палубе жирные следы напрочь спалённых покрышек.

Что ж… Вот уж чего-чего, а мощи в перехватчике хватало. Тормозов хватило секунд на пять, после чего, отсалютовав вселенной звонким вскриком, слышным даже сквозь рёв движков, они покинули сей бренный мир, позволив Корсару пулей выскочить наружу.

Слава пустоте, мозгов сбросить тягу Гарри хватило, после чего, когда машина зависла в почти тысяче метров от борта матки, он, совершенно невинным тоном проинформировал меня о сбое в посадочных опорах, произошедшем, как он посчитал, исключительно по вине нерадивых техников, которые…

Продолжить далее свои умозаключения я ему не дал – приказав заткнуться, а когда пилот покинул эфир, то принялся извиняться перед техником. Он, как вы помните, стоял рядом и, будучи подключённым к той же волне, всё слышал, отчего его лицо, налившиеся краской, не обещало Гарри ничего хорошего. По возвращении, разумеется.

С техником я вопрос разрулил – мужик он был с пониманием, а может просто моя репутация ветерана сработала. Посветлев, и понимающе хмыкнув, он пометил в планшете требуемый ремонт, после чего, сопроводив пометку вздохом, перевёл взгляд на площадку, где сейчас готовился к вылету Клемент.

* * *

На сей раз всё прошло, можно сказать, идеально. Пристегнувшись и пробежавшись по приборам, Сом начал разгон, напрочь забыв запросить Добро.

Ладно, терпимо. Запрос на взлёт запросил я. С тормозов сняться не забыл – и то плюс. Проехали.

Накосячил он в другом.

Выскочив за борт, этот асс, рванул в сторону точки сбора, так и не убрав шасси.

Классика же! Сам таким был, а потому, выйдя на связь, максимально спокойным тоном попросил его осмотреть индикаторы выпускных устройств.

Подействовало – ойкнув, Клемент немедленно ткнул нужную кнопку, а когда шасси убрались, то принялся неуклюже извиняться, не пытаясь перевалить вину на кого бы то ни было и полностью признавая свою ошибку. Прервал я его почти сразу – на площадке готовился к вылету Виго и вот тут нас ждал такой сюрприз, что я до сих пор вздрагиваю, припоминая произошедшее.

* * *

По началу всё шло идеально. Сел, пристегнулся, провёл проверку, получил добро.

Снялся с тормозов – техник, всё так и стоявший рядом, облегчённо выдохнул, бросив на меня короткий, полный одобрения, взгляд.

Тягу, Виго, тоже подавал осторожно – плавно повышая мощность он стронул машину с места и та, ускоряясь с каждой секундой, рванула вперёд, вызвав у меня невольный вздох облегчения.

Правда, вздох этот, так и не был доведён мной до финала – одобрительного возгласа, или чего-либо подобного, чем я хотел отметить нормальный вылет хоть одного моего подопечного.

Нож – напомню, то была его эмблема-позывной, посчитав разгон завершённым, а набранную им скорость – достаточной, убрал шасси когда до конца палубы оставался добрый десяток метров. Его подвела привычка – будь то привычный ему флаере, то да, всё было сделано верно – ручку на себя, ещё газку и хоп! Ты уже летишь.

Но сейчас-то он был в Корсаре, чьи короткие крылышки годились лишь для облегчения маневрирования в атмосфере и ни как, ни при каких условиях, не годились для полноценного полёта.

Видя, как многотонная туша штурмовика проседает, готовясь обрушиться на палубу, я просто закрыл глаза. А что мне оставалось делать?! Ещё секунда и машина, баки которой полны топлива, со всей дури впилится в пол, чтобы ещё через миг, превратясь в огненный шар, залить пламенем здоровенный кусок ангара, выводя этот борт из эксплуатации чёрт его знает на сколько.

Секунды, растянутые до невозможности, вязко текли, а взрыва всё не было, отчего я, не спорю, изрядно перетрусивший, приоткрыл глаза.

Машины не было!

Там, где по моим представлениям, должно было бесноваться вырвавшееся на свободу пламя, палубу украшал жирный язык копоти, а в пустоте, удаляясь от нас, сверкал форсажный выхлоп спешившего прочь корабля.

– В сантиметрах разошёлся, – бледный техник стер с лица крупные капли пота: – В последний момент форсаж врубил. Ну, комэск, – хлопнул он меня по плечу: – Удачи тебе.

– Угу, спасибо, – кивнув технику, я побрёл к своей машине, мысленно благодаря всех богов Пустоты об очередном спасении.

* * *

Манёвры, вернее сказать, те судорожные перемещения, что мои орлы совершали в пустоте, были просто ужасны.

И, извините, за повтор – ужасны и ужасны.

Глядя на то, как машины звена, дёргаясь, раскачиваясь и кренясь пытаются занять своё место в строю, можно было подумать, что за штурвалами сидят совершенные новички, если и видевшие тренажёр, то только на картинке.

Час! Целый час моего времени был убит только на то, чтобы сбить из этой толпы подобие строя.

Но, не могу не отметить, были и плюсы.

Не врезались. Угу – ни друг в друга, ни в меня, хотя порой мне казалось, что подобное неизбежно.

Впрочем – а чего я хотел? Первый практический вылет, сам, кхм, таким, если не хуже был.

Но – научился же. Вот и они, дай то Творец – научатся. Было бы время.

А вот его, как раз, и не было.

– Поп? Как звено? – Голос Кальтуса, раздавшийся в моём шлеме, был спокоен: – Слётываются?

Мы как раз отрабатывали простейший манёвр – плавный поворот на девяносто градусов, отчего этот вопрос, заданный в тот момент, когда строй снова распался, звучал как по мне, то издевательски.

Скашиваю глаза на индикатор связи – ага, командный канал, орёлики мои его не слышат. И то хлеб.

– Звено! Делай как я! Сбить строй! Тяга – треть! За мной! – Отдав приказ, и не забыв сбросить скорость, ухожу с канала звена, переключаясь на командный.

– Здесь Поп, докладываю, – верчу головой, видя как ко мне, дёргаясь от резких – слишком резких ударов маневровых, подгребают члены звена: – Процесс идёт по плану. План, – на миг заминаюсь, но затем – ааа…да и чёрт с ним! Продолжаю: – План утерян! Доклад закончил.

– Не нервничай, Поп, – Кальтус всё так же спокоен: – Сам вижу. Терпи. Научатся.

– Угу, – понимаю, что разговор не официальный и немного расслабляюсь: – Вылетов семь-восемь, ну – не более десяти и собью эту толпу в нечто вменяемое. А пока… Пока прошу на палубе сети натянуть. Садиться будем.

– Боишься?

– Так точно – боюсь. Кальтус?

– Да, Поп?

– Десять вылетов и будут готовы. Обещаю. Потенциал у мальчишек есть. Чувствую. Их только надо…

– Прости, но нет, – он вздыхает и продолжает: – Прости, Поп, но нет у меня для тебя этих вылетов. Нет.