* * *

Прямо по центру, синим были обозначены силы жаб и, не буду скрывать, увиденное и озадачивало, и напрягало.

То, что перед нами был конвой – это было яснее ясного. Длинная череда прямоугольников, длинная настолько, что синяя полоса перечёркивала собой весь экран. Кораблей двадцать, если не более.

Кальтус чуть поколдовал с пультом меняя масштаб, и колонна сжалась, позволяя увидеть своё начало и конец.

Лучшее бы он этого не делал.

Начало колонны было прикрыто семью крупными кружочками, бывшими куда как крупнее транспортов. Мне, уже освоившемуся с местными значками, было известно, что так принято обозначать крейсера этой расы. Хвост колонны прикрывал ещё более крупный кругляш, по бокам которого висело ещё два кружочка, меньших, чем те, что были в носу.

Авианосец и пара лёгких крейсеров, мысленно качаю головой, чувствуя неприятный холодок в животе.

И что – нам – туда? С не слётанными, не сбитыми в одно целое, звеньями?! Что за бред.

* * *

– Разведке удалось установить маршрут, по которому движется крупный конвой противника, – начинает доклад Кальтус: – Несмотря на значительное количество транспортов, наряд сил, выделенный врагом для прикрытия, незначителен и…

– Незначителен?! – Кто-то, с грохотом роняя стул, вскакивает на ноги: – Семь тяжёлых крейсеров, два лёгких, авик! Вы это называете – незначительным прикрытием?!

За моей спиной слышится шум – комэска усаживают на место и Кальтус, благодарно кивнув, продолжает:

– Наверху посчитали, что мы – борта Длани, имеем хорошие шансы отправить транспорта в преисподнюю.

– Да у меня мальчишки! Кальтус – ты их на смерть шлёшь! Палач! – Кто сейчас бросает оскорбления в его адрес – не слежу, напряжённо ожидая продолжения. Не слежу – да, но что полностью одобряю – верно. Такой конвой не может вот так просто идти, не могут столько транспортов обойтись без серьёзного прикрытия.

– Шансы у нас хорошие! – Повышает голос капдва: – Кроме нас в бою участвуют четыре крейсера, из них один тяжёлый и девять эсминцев. – Замолкнув, он наливает себе воды из графина и продолжает, сделав пару глотков:

– Всё понимаю. Всё знаю, мужики. И про мальчишек ваших и… И всё остальное. Но я так же знаю, – его голос наливается силой: – Что мы – люди военные. И что слово приказ, для вас, как и для меня, не пустой звук. А потому – смирно!

Вскакиваем на ноги, не обращая внимания на скрип и стук падающих стульев.

– Приказываю! Всем звеньям – взлёт! Задания получите по вылету! Зададим земноводным! За человечество! В бой!

* * *

Как и обещал Кальтус, детальный план операции ждал меня в бортовом компе моего штурмовика. Ожидая команды на вылет, а она должна была поступить вскоре после завершения крайнего прыжка, я крутил перед собой объёмную карту куска пространства, где вот уже совсем скоро вспыхнет огонь битвы.

В теории, то, что я видел перед собой, выглядело красиво, действительно обещая нам быструю и громкую победу. Судите сами.

Из прыжка, наша Длань, должна была выйти одновременно с девяткой эсминцев и пока мы поднимали борта, они должны были рвануть налево – в сторону нашего жабьего визави, сопровождаемого парой лёгких крейсеров. Именно они – эти лёгкие крейсера, и были целью эсминцев, которым предписывалось связать свои цели боем, чтобы те, занятые ловлей шустрых и вёртких рыбок не мешали прочему процессу.

Вслед за эсминцами, едва только Длань Гнева получала возможность запускать свои борта, должны были стартовать истребители – десять звеньев по десять машин в каждом. Перед ними стояла задача по уничтожению москитного флота противника, поднятого с их авианосца, и частичное прикрытие эсминцев от жабьих штурмовиков и торпедоносцев. Последнее было скорее жестом уважение в сторону экипажей эсминцев – их точечной защиты было более чем достаточно, чтобы отогнать мелочь, рискнувшую открыто огонь по такой цели.

В общем, диспозиция левого фланга была мне понятна – эсминцы играли в пятнашки с лёгкими крейсерами, истребители отлавливали москитный флот противника. То бишь – всё стандартно и без особых завихрений.

* * *

Следующими, и опять с левого борта, должны были стартовать перехватчики, и, одновременно с ними, но уже с правого – торпедоносцы. Здесь тоже всё было прозрачно. Торпедоносцы, все три десятка машин, должны были идти к транспортам. Подойти, ударить торпедами, сделать горку, выпустить вторую волну и, выполним петлю вниз, вернуться на Длань для перезарядки. Перехватчики же, должны были висеть в пустоте примерно посредине – между торпедоносцами и боем, кипящим в хвосте колонны транспортов. В том, что едва жабы засекут наши торпедоносцы, последует перехват – сомнений не было. Как и в том, что их истребители, всеми силами начнут рваться из боя прочь, спеша устранить угрозу транспортам. Так же не было сомнений и в том, что вражеский авик поднимет свои перехватчики – всё с той же целью. Вот тут и должны будут вступить в дело прежде отдыхавшие перехватчики, выскочив наперерез угрожавшим нашим торпедникам жабам. Перехватчики в бой шли все – почти три десятка бортов, так что тем из наших противников, что смогли бы прорваться сквозь сито истребителей, должно было быть жарко и, вполне возможно, что настолько, что пилоты, спешившие сжечь наши торпедоносцы, вполне моги отвернуть, когда у них на пути вырастет стена, сотканная из трасс и разрывов.

* * *

Что же до нас, то мы, штурмовики, все четыре борта, были скорее довеском, посланным в бой на всякий случай. Ну мало ли что – вдруг звёзды сойдутся так, что жабьи пилоты, вырвавшись из смертельной схватки с нашими истребителями, сумеют пройти и через перехватчиков, создав угрозу неповоротливым торпедоносцам. Вот тогда, в этом, по сути маловероятном случае, мы и должны были вступить в бой, обрушив на прорвавшихся всю мощь наших стволов.

Кроме этой, была у нас и вторая, необязательная к выполнению задача. Типа – сделаете – хорошо, а нет, ну и не больно-то надо.

Нам, следовавшим за торпедоносцами, в случае отсутствия для них угроз, и после того, как все торпеды уйдут к целям, было рекомендовано – хочу заметить – рекомендовано, а не приказано, продолжить движение в сторону транспортов, где и разрядить накопители стволов, добивая повреждённые, но не уничтоженные цели.

Этакие «гасильщики», в древние времена, шедшие в последних шеренгах и добивавшие раненых противников. Не самая лучшая роль, согласитесь. Я бы предпочёл иную, но то я, а вот мои мальчишки приняли дополнительную задачу, что называется «на Ура!», принявшись горячо обсуждать способы добивания подранков. Отговаривать их я не стал – всё же жабы были их врагами с рождения, спасибо пропаганде, неустанно вдалбливавшей в головы этот факт. Так что не мне с подобным бодаться. Повзрослеют, авось поймут разницу между честно взятым в бою противником и добитым подранком. Ну и конечно, ни слова не было сказано про тех жаб, что в бою поднимут вверх свои лапки. Уничтожать всех – вот было лейтмотивом этой операции. И только так, никак иначе.