знай, придёт время, когда поезд твой сменит маршрут, свернёт на другой путь. И останешься ты один-одинёшенек на своём вокзале. Так и будет, — торопливо заговорила Анастасия Петровна, чтобы у внука не оставалось возможности её перебить. — Однажды приедет она к тебе и скажет: «Ты хороший, но я люблю другого».

— Так и скажет «хороший»? — горько улыбнулся Виталий.

— Обязательно скажет, — кивнула бабушка. — Так всегда говорят, когда расстаются с теми, кого не любят.

* * *

Между тем Александрина продолжала приезжать в Сосновку, по меньшей мере, раз в месяц. Всякий раз у молодой женщины создавалось впечатление, будто Виталий знает наверняка об её приезде. Неизменная радость при встрече; непременное угощение: замаринованная к её появлению речная рыба либо домашняя птица, которую потом обжаривали на мангале или запекали в фольге; обязательный гостинец с собой. Раз от разу насыщенные тёплыми эмоциями встречи с парнем становились всё более приятны. Помимо доставляющего обоюдное удовольствие интима, совместного приготовления вкусностей и прогулок, обоих интересовало прошлое друг друга.

Однажды Александрина воодушевлённо поведала, что способна составить достойную конкуренцию в рыбной ловле. Виталий тут же предоставил ей возможность доказать ловкость, позаимствовав у приятеля второй спиннинг. Александрина по-девчоночьи радовалась, когда выловленная ею щучка оказывалась чуть крупнее той, что добыл парень. Надо было видеть улыбку довольного её «выигрышем» молодого человека, искренне восхищённого умением возлюбленной.

— У тебя улыбка до ушей, — фыркнула Александрина, — как будто ты поймал самую крупную рыбу.

— А что такого? — удивился парень. — Мне действительно очень приятно. Ловко управляться с удочкой — способность, достойная будущей жены лесного человека, — смело добавил он.

Молодая женщина стушевалась. Напоминание о предложении прозвучало впервые, после того как оно было сделано год назад. Причём Виталий говорил спокойно, не ожидая ответа и не вынуждая к нему Александрину. Но уверенность, сквозившая в голосе парня, повергла её в растерянность.

— Для жены лесного человека, — сориентировавшись в непростой для неё ситуации, сверкнула она искорками в миндалевидных дымчатых глазах, — важнее умение собирать грибы и охотиться.

— В самом деле? — усмехнулся Виталий.

— Думаю, да, — решительно встряхнула волосами Александрина. — Вообще-то, грибы я собирать не умею. Бабушка-врач с раннего детства привила к ним стойкую неприязнь. Кто-то из близких соседей сильно отравился, и его не успели спасти. А охотиться просто не люблю. Зато на стрельбищах мне ни разу не удавалось попасть в «молоко», — с затаённой гордостью добавила она.

— Кстати, к грибам я и сам равнодушен, хотя разбираться в них отец меня научил. Да и охоту как-то не жалую. Но ружьё имеется. От папы осталось. Он до болезни всерьёз увлекался охотой. Ездил куда-то севернее наших краёв: за рябчиками, косачами. Ходил на кабанов. А я как-то не привык. Получается, что от отца унаследовал только любовь к лесу.

— В Сосновке вроде бы имеется стрельбищный полигон?

— Имеется, — подтвердил Виталий, — в трёх километрах отсюда. Там же детская школа пулевой стрельбы.

— Наверное, всем можно там пострелять? Конечно, за деньги. Давай как-нибудь съездим.

— Обязательно съездим, — пообещал Виталий.

Однако вскоре интерес Александрины неожиданно привлекла лесопилка. Однажды у них зашёл разговор о том, как парень подрабатывал, пытаясь накопить отцу на операцию.

— Увы, — со вздохом напомнила женщина, — операция при этом заболевании не делается. Но я тоже в детстве приставала к бабуле, когда же мы повезём дедушку в Москву на операцию. А где ты работал? — спросила она, стараясь отвлечь обоих от грустных воспоминаний.

— По выходным — на лесопилке, а в отпуске мы с Дэном два года подряд ездили в Боровое на очистку прудов.

— Ну, очистку прудов примерно представляю. Наверняка пахнет не лучшим образом, — сморщила нос Александрина. — А вот на лесопилке никогда не была.

— В чём же дело? Она в соседнем селе. Там мой одноклассник работает. Поедем, поглядишь, как всё устроено.

Лесопилка произвела на Александрину впечатление.

— Надо же, — изумилась она, осматривая пилораму, — как примитивно я мыслила, представляя лесопилку.

— Небось, — тонко улыбнулся худощавый блондин с едва заметными веснушками на слегка вытянутом лице, — при слове «лесопилка» представляли «Техасскую резню бензопилой»?

— Примерно, — коротко ответила молодая женщина, решив не обижать дерзким ответом одноклассника Виталия, проводившего «экскурсию».

На распиловку соснового бревна потребовалось не больше пяти минут. На глазах молодых людей дерево превратилось в стопку досок «сороковок», почти готовый штабель которых ожидал отправки клиенту.

— Это ведь не пила, насколько я понимаю? — спросила у Виталия Александрина, не отрывая взгляда от процесса.

— Пилами пользовались раньше, — объяснил парень. — Потери древесины от пилы — пять миллиметров опилок. А это металлическая струна. Опилки получаются не более миллиметра шириной. Представляешь, какая экономия? — воодушевлённо вещал Виталий.

— Супер, — кивнула, по-прежнему не оборачиваясь, Александрина.

* * *

— А где берут брёвна? — поинтересовалась молодая женщина, когда, поблагодарив Игоря, они покидали лесопилку.

— Закупают в нашем лесном хозяйстве. Для вырубки предназначены специальные участки. Кроме того, на спил идут высохшие деревья.

— Ты всем этим занимаешься? Я имею в виду выборку деревьев.

— В основном сам. Иногда помогает мастер леса с Балашовского участка. Он, правда, у нас на полставки. Поэтому чаще всего стараюсь справляться самостоятельно. Но при большом объёме работ без помощника не обойтись. А так наше лесное хозяйство небольшое. И всё поддаётся контролю.

— Это, если грамотно заниматься своим делом. Но ведь так далеко не везде, правда?

— Что ты имеешь в виду? — улыбнулся парень. — Возможность загнать древесину налево? Это не практикую. Отец воспитал таким образом, что мне даже и в голову не пришло бы ни поощрить «левый» сбыт, ни предложить самому. Он всегда говорил, что лес непременно отомстит за обман. Нельзя его обижать.

Стало быть, — пристально глянула на молодого человека Александрина, — лес способен отомстить?

— Не в буквальном смысле. Но сначала он может помертветь.

— Как это?

— Сперва пропадают птицы, затем животные. А потом лес исчезает совсем. Отец рассказывал, бывают такие места, где исчезнувший лес не растёт, сколько бы его ни пытались возродить.

— А как его возрождают?

— Сажают молодняк, а тот вскоре засыхает. Вот так-то.

— А в твоём хозяйстве есть участки с молодняком?

— Конечно. В следующий раз обязательно пойдём туда. И ещё покажу питомник с новогодними деревцами.

— Ёлочками?

— Нет, ёлки у нас не растут. Выращиваем только сосны.

— Интересно, — увлеклась Александрина. — А что это за место Табачная заимка?

— Ты откуда слышала? — удивился Виталий.

— Игорь что-то такое выдал, вроде того, будто бы там самые лучшие сосны. Но пилить опасаются. Говорит, там находится место с зыбучими песками. Даже трактор может затянуть, не говоря уже о людях.

— Если интересно, то после соснового питомника, посмотрим Табачную заимку. Я тебе всё про