едва не сверзился вниз. Возможно, он и не разбился бы, так как округлая полусфера уходила вниз всего на пять-шесть метров, но шедший за ним Влад ухватил его за рукав курточки и удержал.

– Осторожнее! Смотри, куда идёшь.

Побледневший Максим отступил.

– Полный треш! Кто ж знал…

Не приближаясь к краю обрыва, осмотрели зал.

Стены помещения были испещрены рисунками вмятин и наростов, складывающихся в пояс какого-то зубчатого механизма. Цвет их был близок к белому с фиолетовым оттенком. А в центре помещения висела огромная пятиметровая кристаллическая глыба, сверкающая полированными гранями как алмаз. Она была больше той, которую разведчики обнаружили в другом конце корпуса, но примерно такой же формы. Только растяжек и кабелей, связывающих её со стенами, побольше, так что они напоминали целый лес.

– Ничего себе алмазик! – восхитился Семён.

– Это не алмаз, – возразил Арсений.

– Почему?

– Таких больших алмазов не бывает. Да и граней у него невероятное количество.

– Можно подумать, ты знаток кристаллов.

– Мой папа геолог, у нас дома большая техническая библиотека про все камни и минералы. И он много рассказывал.

– Уходим, – буркнул Максим. – Чего любоваться на камень?

– А я вот думаю, как бы к нему подойти.

– На кой ляд?

– Затем, что это наверняка и есть центр управления, а камень – местный комп.

– Да ладно! С чего ты взял? А где пульт, где панели, где экраны?

– Опять ты за своё? Его же не люди создавали. Между прочим, он смотрит на нас.

Ребята замолчали, напрягаясь.

Владу тоже показалось, будто алмазная глыба смотрит на него и чего-то ждёт. Это нервировало.

– Нам действительно лучше уйти.

– Подождите. – Арсений высунул голову в зал, держась рукой за кант ворот, поискал что-то глазами.

– Что ты увидел?

– Тут должен быть какой-то датчик или опухоль, как в трубах. Комп это или не комп, не важно, однако его должны обслуживать операторы или автоматы. Иначе зачем его подвесили в центре? Ради эстетического удовольствия?

Арсик высунулся ещё больше, едва не сорвался, но Влад успел схватить его за подол куртки.

– Свалиться хочешь?!

– Нашёл! – Мальчик пошарил рукой по стене, раздался тихий треск, словно лопнул шарик, и из-под обрыва горловины плоским потоком воды вылез прозрачный язык и потёк по направлению к глыбе. Не дотянувшись полметра, он раздвоился, опоясывая кристалл полуметровой ширины лентой. Она застыла.

Влад втащил приятеля на горловину.

– Вот вам и мостик, – объявил тот весело.

Попробовал стать ногой на край языка, заставив вздрогнуть его гладь.

– Держись! – вырвалось у Тины.

Отдёрнувший ногу Арсений снова дотронулся до мостика, потолкал пяткой его поверхность, каждый раз вызывая невысокие расходящиеся волны. Перенёс вес тела на ногу. Влад на всякий случай держал его за куртку.

– Нормально… держит.

Арсик засеменил по мостику к кристаллу, оставляя цепочку всплесков.

– Я не пойду! – отступила Тина.

– Оставайтесь здесь. – Влад, преодолевая страх, двинулся вслед за приятелем.

Арсений первым достиг глыбы, остановился перед ней, рассматривая грани, приблизил лицо к бликующей поверхности.

– Жесть!

– Что ты там увидел?

– Что-то движется… сам посмотри.

Влад напряг зрение.

Действительно внутри глыбы медленно шевелились тени, похожие на водоросли и колючие плети плюща. Но самое главное – усилился эффект взгляда: глыба внимательно изучала гостей.

Влад передёрнул плечами.

– Такое впечатление, что это многолапое животное…

– Да-да, – рассеянно отозвался Арсик без каких-либо эмоций. – Он не опасен… ему тоже интересно.

– Кто – он?

– Мозг… это организм, я уверен. Может быть, он и управляет ковчегом. Либо сам является пассажиром.

– Почему же он сидит отдельно от других перемещённых, если он пассажир?

Арсений хихикнул:

– А он ВИП.

– У тебя на всё ответ есть, академик?

– Когда-нибудь и академиком буду. – Арсик обошёл глыбу кругом. – Как бы подключиться к нему?

– Зачем?

– Скачали бы инфу, а то и установили бы контакт.

– Ты только об одном и думаешь, хакер несчастный: как бы подключиться к чужому компу и скачать секретную инфу.

– Я хакером родился, – прыснул Арсик.

– Тебе не кажется, что мы слишком быстро нашли блок управления ковчегом? Да ещё и плохо охраняемый?

– Вопрос.

– Что вы застряли?! – крикнул им Максим.

– Смотрим.

– Там шум в коридоре…

Влад прислушался. Из ворот за спинами мальчишек донёсся прерывистый дробный стук, будто по керамическим плитам бежало стадо огромных крыс.

– Сюда!

Ребята отступили на «водянистый» мостик. Тина было заупрямилась, но в коридоре появились первые «крысы», она взвизгнула и кинулась за мальчишками.

Влад сглотнул.

На горловине выросли существа, которых они ещё не видели: метровой высоты многолапые ящерицы. У них были многосегментные тела, фасетчатые глаза, торчащие из голов величиной с кулачок на тонких усиках, и острые, загнутые, как у скорпионов, хвостики.

Конфиг 15

Инфоботы, посланные на Землю для анализа человеческой активности, принесли интересные сведения, и Главбот устроил короткое деловое совещание со всеми подчинёнными ему ИИ-блоками. Из них самым крутым по физическим параметрам был Охраниум, отвечающий за внешнюю защиту Собирателя и внутренний порядок. Он управлял батальоном бот-охранников (дети на борту космоплава назвали их ящерицами) и следил за тем, чтобы особи, отобранные для служения мозгу Собирателя, не проявляли излишней агрессии. Всё-таки на борту космоплава обитали и другие существа с планет Галактики.

Надумиум же имел «личную гвардию», созданную из носителей интеллекта, которых он часто менял в зависимости от выполняемых ими функций. В гибернариуме этих крупногабаритных организмов, представляющих собой, по сути, оболочки-вместилища сознаний и превращённых в сервисботов, хранилось около сотни, но для обеспечения личной безопасности, по расчёту Надумиума, хватало и десятка. Трое из них постоянно обслуживали концентрационную зону с новыми прибывающими пленниками, остальные охраняли центральный бокс Собирателя в самом его центре, а также боксы остальных мыслящих структур.

Пошли вторые сутки после налёта дронов Собирателя на летательные аппараты землян и захвата молодых особей для анализа их пригодности. Теперь следовало выбрать основные расы человечества, наиболее подходящие для служения расе создателей Надумиума, выловить необходимое количество особей (примерно десять миллионов человек), упаковать их мыслесферы в особое «облако», и можно будет двигаться дальше, к периферии Галактики.

Связь ИИ-систем поддерживалась постоянно, хотя каждая из них могла в некоторых пределах блокировать своё мысленное пространство. Обычно Надумиум не «подслушивал» подчинённых, лишь изредка проверяя состояние их думающих структур. Так было и сейчас: в «головы» ИИ он перед совещанием не заглядывал. Поэтому был озадачен, по-своему конечно, ибо эмоции ИИ-облаков, созданных флористическим негуманоидным разумом, нельзя было ни сравнить с человеческими, ни объяснить их психогнозис. Однако в данном случае мысль-переживание Главбота была близка к человеческому удивлению. Теоретически все эти ИИ-кластеры были равны по своему потенциалу и ничем не отличались друг от друга