но на полпути начинает шарить в карманах, не отрывая взгляда от плещущихся тварей. Лучше б под ноги смотрел, бестолочь, сейчас же снова грохнется!..

Очень хочется рявкнуть, но громкий звук наверняка привлечёт внимание, и я крепче сжимаю губы. Влад добывает телефон, всё-таки делает несколько снимков, разворачивается, хмурится – в слое прошлогодних листьев и снега после его стремительного спуска остался выразительный след, этакая грязевая горка. Вдоль неё заметны несколько подозрительно ровных ямок, в которых угадывается грубое подобие ступенек, однако подняться по ним можно только в сухую погоду. И никаких кустов, за которые можно было бы схватиться…

Я подбираю копьё, чтоб предложить его в качестве посоха, но Влад уже оглядывается по сторонам, замечает на растущей рядом берёзе толстую сухую ветку, полуобломанную у основания, хватается за неё обеими руками и тянет на себя. Та неожиданно легко поддаётся – и с громким, мерзким хрустом валится на землю.

Драконы перестают плескаться, разворачиваются и тянут шеи в нашу сторону – все пятеро сразу. И мою команду «Наверх, живо!» они явно воспринимают на свой счёт.

– Влад!

Голос срывается на писк. Парень всё-таки делает попытку вскарабкаться на склон с помощью своей ветки, снова скользит, падает на четвереньки, вцепляется в конец протянутого мной копья – и я запоздало соображаю, что весу в нём если и меньше, чем во мне, то ненамного.

Я умудряюсь съехать-сбежать по грязи на ногах, только в самом низу запинаюсь о корень, и меня швыряет вперёд – не падаю, но впечатываюсь в ледяную грязь склона левой ладонью – и тут же прямо перед собой вижу серые пупырчатые лапы с кривыми чёрными когтями.

Копьё в правой руке легонько вибрирует.

Амулет за единый миг нагревается так, что обжигает.

Я не думаю о том, что делаю, вообще. Просто отталкиваюсь от земли, вцепляюсь в древко обеими руками и резко выпрямляюсь, посылая копьё вперёд и вверх.

Мимо лица, очень близко, пролетает чёрный клюв, а потом меня дёргает влево так, что я охаю от боли в запястье и выпускаю древко. Визг раненой твари ввинчивается сквозь уши прямо в мозг, я падаю на колени, вспышка, искры, концентрированный запах сирени…

– Катя!

Меня хватают за локоть и тянут вверх и назад. Проморгавшись, соображаю, что Влад рядом и всё ещё живой, а ещё он успел завладеть копьём и, стоит мне подняться, делает шаг вперёд, загораживая меня от драконов. Те в ответ распахивают крылья и надуваются: шипы и пластины, заменяющие им перья, встают дыбом, получается большой розовый помпон на длинных ногах. Со стороны, наверное, выглядит забавно, но, когда скотина выше человека вытягивает шею, щёлкает клювом и шипит, чувство юмора уходит в глухую оборону. Один, два, три…

Краем глаза вижу розовое слева, пихаю Влада вправо, чудом уворачиваюсь от летящего на меня клюва, но не от крыла – острый шип с треском раздирает левый рукав пальто и кончиком задевает руку. Вроде неглубоко, но больно, блин!

Всхлипываю, стискиваю зубы. Рядом вспыхивает сиреневым наконечник копья – удар приходится вскользь, пластины шкуры отзываются металлическим лязгом, но дракон с возмущённым кудахтаньем отскакивает подальше. Я ловлю себя на том, что жду реплики спортивного комментатора с озвучиванием процента повреждений, но эти-то твари не чипированные. И команды загонщиков с электрошокерами рядом нет, и скорая не дежурит, и дроны с камерами не летают…

Хотя последнее как раз хорошо.

Влад снова пытается меня заслонить, теперь уже от четырёх противников, и наконечник копья почти не дрожит. Драконы снова принимаются раздуваться, надеюсь, шипами они не стреляют. Один суётся ближе, огребает по клюву и отскакивает, остальные принимаются шипеть, держась подальше от копья – но ведь и не уходят, гады такие!

Я быстро оглядываю поцарапанную руку – кровь не хлещет, это хорошо, а ещё лучше, что правая в порядке, можно подобрать ту злосчастную ветку, подвернувшуюся под ноги, – неслабый такой дрын, ненамного легче копья, – и сделать вид, что я вооружена и опасна.

– Куда ты ткнула того, первого?!

А чтоб я ещё видела. Вообще у каждого дракона есть уязвимые для копья места, и они описаны в специальной литературе. Другой вопрос, что этих тварей я вижу впервые в жизни и подозреваю, что не только я.

Влад делает выпад, драконы шарахаются – недалеко. Я тоже пытаюсь взмахнуть своей дубиной – тот же результат. Может, если показать им, что мы решительно настроены, они передумают нас есть?

Практикант приходит к тому же выводу. Выпад, другой, третий – твари медленно, но верно отступают, Влад теснит их к реке, я осторожно иду за ним, чисто для массовки, первый дракон уже заходит в воду…

А потом подскакивает, рывком расправляет крылья, в пару мощных взмахов оказывается над нами, и я запоздало соображаю, что драконы не отступали.

Они просто выманивали нас из-под деревьев.

Амулет снова пышет жаром, от вспыхнувшей в руке боли сбивается дыхание. Дракон разворачивается, на фоне светлого неба мне виден только силуэт с распахнутыми крыльями и вытянутыми лапами – который становится всё больше. Влад неловко вскидывает копьё, я взмахиваю своей дубинкой, в голове вспыхивает неуместное воспоминание: летний лагерь, лапта, бита, летящий мяч. Порыв ветра швыряет в лицо горсть капель и песчинок, но руки уже вспомнили движение.

Попадаю по ногам, сбивая дракону траекторию, он всё равно валится на меня, я впечатываюсь в землю левым боком, едва успев прикрыть лицо рукавом, съёживаюсь в ожидании удара – но вместо него надо мной вспыхивает сиреневое, и от новой волны запаха меня сейчас стошнит…

Меня хватают за руку и тянут вверх.

– Он бок подставил, – бормочет Влад, тяжело дыша. – Я его… Туда… Под крыло… Попал…

Я кое-как поднимаюсь на ноги. Надо сказать, что он молодец, что мы круты, потому что завалили двоих драконов, а остальные трое теперь побоятся лезть, что надо всё-таки попытаться дойти до шоссе…

От реки доносится хлопанье крыльев и гвалт стаи.

Я хватаю Влада за руку и бегу к деревьям, чётко понимая, что смысла в этом нет, твари наверняка быстрее, но надо бежать и надо смотреть под ноги, если кто-то из нас сейчас споткнётся…

Когда мимо проносится что-то тёмное, я всё-таки спотыкаюсь.

Но меня подхватывают. А потом прижимают, крепко-крепко, и мне хочется просто разреветься от облегчения.

Рядом слышу сердитое чириканье Гошки и голос старшего Князева. Гвалт за спиной становится громче и приобретает панические нотки, потом врубается отпугивающая сирена – низкий, заунывный гул, от которого всё внутри вибрирует. Я зажмуриваюсь и вжимаюсь щекой в Сашкино плечо, а он гладит меня по голове и бормочет что-то про «всё хорошо» и «не бойся, я уже здесь».

У него дрожат пальцы.

У меня тоже.

* * *

Целую вечность спустя мы всё-таки оказываемся на шоссе. Помимо Сашкиной машины и Князевского джипа там стоят ещё несколько легковушек и два микроавтобуса: на одном эмблемы МЧС, на другом – экологов. Вокруг толпится народ: открытие нового портала надо описать, драконов, что живых, что дохлых, пересчитать, уровень магического фона замерить…

Мы с Владом уже успели коротко рассказать о своих приключениях, и теперь нас заворачивают в тёплые синие пледы, выдают по кружке горячего чая и таблетке успокоительного и усаживают на складные кресла – ждать, пока кто-то сможет отвезти нас по домам. Царапину на моей руке