И другие уничтожители, соглашаясь с ним, закивали.

А защитники поднимались все выше и выше. Вот они стали едва различимыми точками. Задрав головы, уничтожители наблюдали за ними и исходили злостью. Однако, преследовать отряд Стрелка никто из них так и не решился.

Между тем, подбитый корабль ударился о землю и с оглушительным грохотом взорвался.

Правда, за несколько секунд до того, как это случилось, в корабле открылся люк, и из него вылетела антигравитационная платформа, на которой, скрючившись, сидел мальчик. Заложив крутой вираж, платформа устремилась к джунглям и мгновенно исчезла в кронах деревьев.

– Что у Стрелка? – спросил Оптимус-Крайн.

– Все нормально, минуту назад корабль вошел в атмосферу планеты Аруп.

– Превосходно. Нам пора.

Он окинул взглядом свой отряд и подумал, что в таком количестве защитники не собирались уже давно. У каждого из них были свои дела, каждый занимался тем, что ему нравилось. Собрать вместе такую силу не могли даже регулярные нападения уничтожителей, предпринимаемые ими до того, как они исчезли из Галактики. Тем более, что до этого момента тактика врагов была простой. Нашкодничал, успел стащить запас энергии – и наутек. Теперь же другое дело! Сейчас они пытаются завладеть всей Галактикой.

Еще там, на Масане, Оптимус-Крайн подумал, что защитникам, похоже, предстоит сдать один из самых трудных экзаменов в своей жизни, экзамен, который покажет, на что они годны, что из себя представляют, имеют ли они право по-прежнему называться защитниками людей.

«Да, имеют, – ответил он сам себе. – Независимо от исхода схватки, уже то, что защитники не дрогнули и готовы отдать свою жизнь во имя справедливости, говорит об этом».

Он снова окинул мысленным взором свой отряд. Под ними простиралась светлая голубизна планеты, вечная ночь лежала на их плечах, как огромный, непроницаемый для света плащ. Словно странные ночные ангелы, зависли они над планетой Аруп, готовые ринуться на нее и вступить в схватку с неведомой опасностью. А она есть, она скрывается на этой кажущейся мирной, красивой планете. Она поджидает их, и наверняка кто-то из его отряда не вернется назад, не вернется никогда. Никогда. Странное и такое безнадежное слово.

Оптимусу-Крайну захотелось еще раз напомнить своим воинам о том, какая важная миссия на них возложена, но он сдержался. Защитники знали это и сами. А еще у них уже не оставалось времени.

Там, на планете, были уже четверо его товарищей. Возможно, они вот-вот вступят в бой. И нужно было торопиться, поскольку каждая минута промедления могла стоить жизни кому-нибудь из них.

Так в чем же дело?

– Вперед! – скомандовал Оптимус-Крайн. – Вперед, мои воины, и да пребудет с вами удача!

– Да пребудет удача с тобой, наш предводитель! – хором ответили защитники. И Оптимус-Крайн вздрогнул. На секунду ему показалось, что они догадались, о чем он думал, прочитали его мысли. Но нет, это было невозможно.

Махнув рукой, он ринулся к планете, и его отряд следовал за ним, готовый на все.

Голубоватый диск рванулся к ним, стал расти, пока не заслонил весь горизонт. И тогда покой, тишина и чернота космоса отпустили их, отступили, освобождая место свету и ярости боя.

Их ждали. Защитники заметили это, пересекая границу атмосферы. И замедлили свой полет, повинуясь знаку Оптимуса-Крайна. А он попытался прикинуть, все ли уничтожители здесь. Вроде бы все. Точно ли? Нет, среди тех, кто их поджидал, готовясь вступить в схватку, не было Смертоносца, Брюха, Клыка и еще кое-кого.

Это означало, что они полетели к грузовому кораблю, и сейчас там кипит жестокий, неравный бой. У Оптимуса-Крайна сжалось сердце, но он выкинул из головы все посторонние мысли, все сожаления. Теперь он был холодным, тщательно рассчитывающим каждый шаг стратегом. Потому что спасти тех, кто сейчас сражался возле старого грузового корабля, можно было лишь четкими, продуманными действиями.

– Приготовиться к схватке! – крикнул он, и его отряд перестроился. Теперь он напоминал клин, готовый вонзиться в гущу уничтожителей и крушить их, крушить, пока они не побегут, пока защитники не добьются победы.

Когда между отрядами осталось не более сотни метров, Скарпаног, стоявший во главе своих воинов, более похожих на неподвижные, молчаливые статуи, крикнул:

– Эй, Оптимус-Крайн, что тебе нужно на моей планете?

Оптимус-Крайн взмахнул рукой. Все защитники остановились, замерли, словно впечатанные в небо, и только глаза их пожирали врага, пылали жаром предстоящего сражения.

– На «твоей» планете? – спросил предводитель защитников.

– Ну конечно, на моей, поскольку она принадлежит мне.

– С каких это пор планета Аруп стала твоей? Разве ты ее у кого-нибудь купил?

– Нет, – ответил Скарпаног и плотоядно ухмыльнулся.

– Тогда, может быть, когда-нибудь между тобой и людьми был заключен договор, по которому эта планета перешла в твое полное и безраздельное пользование?

– Тоже нет, – глухо ответил Скарпаног.

– Так по какому же праву ты считаешь ее своей?

– По праву сильного. Я так решил. И она моя, пока я или хотя бы один из моих воинов будут на ней находиться.

– Понятно, – кивнул Оптимус-Крайн. – Получается, что ты ее захватил самовольно?

– Ну да, так же, как я всегда беру то, что мне нравится. Не спрашивая ни у кого разрешения. Тем более, у жалких карликов-людей или у их цепных псов – защитников.

Возмущенный ропот прокатился по рядам отряда Оптимуса-Крайна, но сам он не повел даже бровью.

Этот прием был ему хорошо знаком. Скарпаног старался его разозлить, добиться, чтобы он от ярости потерял голову и совершил ошибку.

Предводитель защитников попытался прикинуть, что задумал Скарпаног, и пришел к определенному выводу. Если Скарпаногу немедленно не придут на помощь те, кто улетел к кораблю, то на победу ему рассчитывать нечего. Без этих восьми-девяти воинов их отряды приблизительно равны. Никогда еще уничтожителям не удавалось победить равное им количество защитников. И не только тренировка и сила решали тут дело. По своей натуре, по заложенным в них свойствам, уничтожители были одиночки, они не умели помогать друг другу и поэтому проигрывали бой за боем. Скарпаног, как опытный воин, не мог этого не знать. Но почему же тогда он не вернул обратно отряд, посланный к кораблю? Видимо, он рассчитывает на новое оружие. Наверное, оно настолько мощное, что Скарпаног не допускает и мысли, будто его воинам придется драться. Нет, они здесь лишь для того, чтобы добивать поверженных врагов. Значит, и воинов, посланных навстречу Стрелку, обратно отзывать он не станет.

Оптимус-Крайн попытался прикинуть, не стоит ли развернуться и, полетев в сторону корабля, перенести схватку к нему. Таким образом он соединит два своих отряда. Вот только уничтожители не будут ждать, пока они выйдут на удобную позицию. Они нападут, нападут сразу, сейчас.