И Стрелку придется рассчитывать только на свои силы, так как Оптимус-Крайн сможет ему помочь только в случае победы над уничтожителями. А это займет какое-то время. Значит, остается надеяться, что Стрелок отступит в космос. Уничтожители за ним туда не последуют.

Скарпаног крикнул:

– Ну, что же ты, славный предводитель защитников? Почему не отвечаешь, или язык от страха, что встретился с нами, могучими уничтожителями, проглотил?

– Нет, отчего же, – презрительно сказал Оптимус-Крайн. – Вас мы никогда не боялись и всегда били. Предлагаю вам сложить оружие и сдаться в руки закона, поскольку считаю ваши действия по захвату этой планеты пиратскими.

– Охо-хо! – захохотал Скарпаног, и весь отряд уничтожителей вслед за своим предводителем тоже засмеялся: кто хрипло, кто визгливо, кто тонким, противным голосом.

– Ну, ты насмешил, – наконец воскликнул предводитель уничтожителей. – Больше так не делай, а то я лопну от смеха, и воевать тебе будет не с кем. Ну конечно, мы захватили эту планету, и отдавать ее не собираемся. Впрочем, могу сказать тебе по секрету, что она мне и не сильно-то нужна. Я хочу получить другое – и получу. Знаешь, что мне на самом деле хочется, хочется так, что дрожь охватывает мои колени, а руки сами тянутся схватить кого-нибудь за горло? Землю, я хочу Землю, а вместе с ней и господство над всей Галактикой!

– Не слишком ли жирно будет? – поинтересовался Оптимус-Крайн.

– Нет, – ответил Скарпаног. – Не жирно. В самый раз. Мне хватит.

– Тогда приготовься к бою.

– Уже готов, прямо весь в нетерпении. Жду – не дождусь.

Сказав это, Скарпаног махнул рукой. Строй уничтожителей дрогнул, колыхнулся и раздался в стороны. Из него выплыл маленький трансформер, больше всего похожий на поросенка.

Рассеянно помаргивая глазами, он спросил у Скарпанога:

– Мне что, начинать?

– Ну конечно, – ответил тот. – Покажи, на что ты способен.

– Я-то? Хорошо, я покажу. Только…

– Ну что там еще? – прорычал Скарпаног.

– Это… это те самые, которые владеют планетой Нея? Защитники?

– Да, это они.

– Великолепно. Что мне с ними сделать?

– Что хочешь.

– Ладно.

Поросенок взмахнул своими короткими копытцами, отчего его слегка крутануло, так что он едва не завалился на бок, и зажмурился.

И тут Оптимус-Крайн вдруг понял, что перед ним и есть то самое «секретное оружие», на которое так уповали уничтожители. Его, опытного воина, ничуть не обманул безобидный вид железного поросенка. Он сразу почувствовал, что тот представляет страшную опасность, опасность, с которой будет справиться не так-то легко.

А воины его уже готовы были кинуться в бой, они так и рвались сцепиться с уничтожителями. Но отступить сейчас значило уронить честь защитников в глазах всей Галактики – уничтожители долго еще потом будут рассказывать, как защитники убежали с поля боя, даже не попытавшись с ними схватиться. Вот только ему очень не хотелось бросать сейчас свой отряд в атаку на этого казавшегося таким безобидным железного поросенка. Но это было необходимо.

И тогда Оптимус-Крайн приказал:

– Отряду разделиться. Нападать на врага мелкими группами, соблюдать осторожность. Быть готовыми в любой момент отступить.

По рядам защитников пронесся ропот. Они не понимали полученного приказа, не понимали, зачем он отдан, когда рядом, вот он – рукой подать, готовый к бою враг, и осталось по нему только хорошо ударить, чтобы обратить в бегство. Впрочем, защитники верили своему командиру, верили его мудрости и опыту. Ропот почти мгновенно стих и, с лязгом вынимая из ножен мечи, воины разделились на несколько групп, по три-четыре воина в каждой, а затем устремились на врага.

А уничтожители вели себя очень спокойно, даже не доставали оружие и явно чего-то ждали. Это очень не понравилось Оптимусу-Крайну, но он не отменил атаку, а наоборот, сам кинулся к Скарпаногу, чтобы схватиться с ним не на жизнь, а на смерть.

И в тот момент, когда Оптимус-Крайн был настолько близко, что Скарпаног невольно потянулся к рукояти своего меча, поросенок-уничтожитель тихо пискнул и выпустил изо рта тонкую, жидкую струйку черного дыма. Эта струйка мгновенно превратилась в шар, а потом так же мгновенно стала расти, вытягиваться в длину и ширину, словно большая черная амеба. Через секунду она была метров десять в поперечнике, через другую – уже двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят.

– Достаточно! – крикнул Скарпаног. – А теперь – покажи им! Покажи им!

И это черное, похожее на амебу облако рванулось к ближайшей группе защитников.

– Назад! – дико закричал Оптимус-Крайн.

Он вдруг вспомнил, что из себя представляют роботы, похожие на поросят, мгновенно сообразил, какую угрозу несет с собой это облако, и понял, почему был так спокоен Скарпаног. Еще бы, будешь спокоен, если у тебя в команде – преобразователь!

В эту минуту наивысшего напряжения сил предводитель защитников словно бы раздвоился, в нем как бы оказалось два мыслящих существа. Одно лихорадочно пыталось решить, что делать в данной ситуации. Преобразователь и в самом деле являлся оружием, с помощью которого можно было завоевать Галактику, и не одну. Второе же существо испытывало странное удовлетворение, поскольку теперь стало ясно, что за козырь прятал в рукаве Скарпаног. Тайное стало явным, а значит, можно было придумать, обязательно можно было придумать, как бороться с этой новой опасностью.

– Всем! – крикнул Оптимус-Крайн. – Всем немедленно отступить. Сбор на планете Масан! К облаку приближаться нельзя! Повторяю: ни в коем случае нельзя!

Он кричал это и видел, что уже поздно, потому что на левом фланге Волнохват и трое других защитников уже сцепились в яростной драке с несколькими уничтожителями. А на правом, куда в основном и тянулись щупальца черного облака, Мак-Такл со своей командой находились к ним так близко, что кто-нибудь неминуемо должен был их коснуться. Спустя секунду так и случилось.

Звездохват, делая разворот, чтобы напасть на уничтожителей под удачным углом, все же задел протянувшееся к нему черное щупальце. Тут же раздался дикий вопль – щупальце легко, словно бритвой, отсекло ему руку, и та, все еще сжимая меч, кувыркаясь, полетела прочь.

Видя это, уничтожители воспряли духом и немедленно накинулись на защитников. А через секунду на самого Оптимуса-Крайна налетел Скарпаног, размахивая чудовищными крыльями с острыми, словно бритва, краями, способными разрезать даже броневой лист. В руках у Скарпанога была черная, утыканная шипами палица. Их оружие встретилось и со звоном отлетело в разные стороны, поскольку ни один из них не уступал другому по силе. Скарпаног взмахнул крылом, а Оптимус-Крайн, увернувшись и от этого удара, махнул мечом, пытаясь отрубить крыло у основания. Скарпанога спасло то, что он вовремя сделал кувырок назад, тем самым уходя от удара предводителя защитников и давая ему секунду передышки.