– Хорошо, милорд, – тихо рассмеялась София на это признание. – Попробую доставить вам такое удовольствие.

Граф, который всё это время продолжал держать её за руку, с мягкой благодарностью пожал её пальцы и ещё раз вздохнул.

– Во всём этом есть только один плюс: принудительное замужество тебе пока не грозит. Но против добровольного брака ректор возражать не будет, – честно признался граф и вопросительно посмотрел на девушку.

– Это очень хорошо, милорд, – развеяла его опасения София. – Честно говоря, замуж я не собираюсь. Пока. – добавила она.

Они одновременно улыбнулись, и граф повёл её в дом. На миг Мартину показалось, что так должно быть всегда: эта женщина рядом, его дом и он сам – Мартин. Но только на миг. Здравый смысл подсказывал, что эти мечты маловозможны. Из разговоров короля граф понял, что у того есть серьёзные планы на Софию, и ему, Мартину, в них отводится только роль опекуна.

***

Богато украшенная тяжёлая княжеская карета неторопливо въехала в Мец. Еления нетерпеливо выглянула в окно и притопнула ногой в изящной туфельке. Их никто не встречал! Дорога утомила, но ожидание встречи с младшим принцем бодрило и заставляло не обращать внимания на трудности.

Однако ожидания не оправдались. Принц (и вообще никто) не встретил их посольство. Правда, они уже получили известие перед Мецем, что встречи не будет, и что принц не особо рад предстоящим переговорам и возможной помолвке, но Еления до конца не верила в такую ситуацию. А оказалось – правда!

Это задевало. Как так?! Что значит не рад?! Да с ними любой наследник любого королевства мечтает породниться! С богатым, золотоносным княжеством! С единственной законной наследницей старого князя!

Два часа волчица в ней бушевала и рвалась на волю. Но обернуться сейчас посреди толпы было невозможно, и Еления только злилась, с усилием сдерживая себя. Она не ожидала, что кто-то может остаться равнодушным к её красоте. Её портрет был доставлен принцу, за этим она специально проследила, но, оказывается, не произвёл впечатления. Задевает!

Княжеский кортеж из кареты и нескольких экипажей попроще въехал во двор королевского замка пополудни. Вот здесь их встречали как положено: послы, чиновники, главный распорядитель королевского двора. Именно он обустраивал во дворце гостей и отвечал за общий порядок.

Дерек, стоя у окна в своей гостиной, прекрасно видел всю процедуру приветствия и будущую невесту разглядел внимательно. Да, княжна была красива, пожалуй, красивее, чем на присланном портрете. Но ни тогда, когда он впервые увидел портрет, ни сейчас тем более, эта красота не тронула сердца принца.

А с недавнего времени для него стала желанной совсем другая девушка. Совершенно не пафосная, не светская, не гонористая, а простая обычная девчонка без всякого флирта и кокетства. Совершенно необычная девчонка для королевского двора – София Недвиг. И Дерек уже с предвкушением ожидал, как они встретятся в академии, вместо того, чтобы думать о завтрашней встрече с возможной невестой. Такие дела.

Еления в этот момент, всё же обиженная невниманием Дерека, поднималась вслед за распорядителем в покои, которые отвели их посольству. Мужчина двигался довольно быстро и неожиданно свернул за угол. Еления, погружённая в неприятные размышления, не заметила этого и прошла вперёд. Посольство проследовало за нею, пока один из её сопровождающих не осмелился окликнуть её:

– Ваше высочество, мы, кажется, пошли не туда! Надо было свернуть за нашим сопровождающим.

Еления остановилась и повернула голову. В этот момент рядом с ней открылась дверь, и в коридор вышел высокий, атлетически сложенный мужчина, очень похожий на Дерека, но явно старше.

Еления невольно повела носом. Как и все оборотни, она больше надеялась на нюх, чем на глаза. Глаз можно обмануть иллюзией, нюх – нет. Именно в запахе концентрируются все особенности человека или любого существа. Этот мужчина пах волшебно! Волчица внутри Елении напряглась и заскулила, требуя подойти, понюхать близко, лизнуть… Это заставило Елению пристальнее взглянуть на мужчину.

Его запах явно указывал на принадлежность к королевской семье. Еления видела и знакомилась с самим Густавом, когда он приезжал пару лет назад в княжество, встречала Дерека случайно в Меце на празднике, но об этом никто не знал. Так что, кроме портрета, у неё было «живое» представление о младшем принце.

Но Еления ни разу не видела Герберта, однако поняла: это был он – старший принц. Еления застыла, глядя на красавца-мужчину. Почему она думала, что Дерек – её мечта?! Зачем так стремилась стать его невестой?! Почему не распознала слабость волчьего зова?! Вот теперь она знает зов пары, да только не поздно ли?! Ведь она приехала на помолвку с Дереком.

Еления продолжала стоять и принюхиваться к мужчине, не в силах оторваться от его запаха. Тот тоже не торопился уходить и с интересом рассматривал посольство. Оборотни посольства, которые уже поняли, что произошло нечто важное, терпеливо ожидали решения княжны.

Герберт, а это был именно он, рассматривал княжну и думал, как несправедлива судьба. Появись эта девочка ещё вчера, он бы смог избежать ненужную и бессмысленную помолвку с Ледией. Тем более, когда о невесте выяснились такие нелицеприятные подробности.

Эта высокая яркая брюнетка, что стояла сейчас перед ним, привлекла его сразу. В ней чувствовались сила, характер, достоинство – то, чего не было и не могло быть в рафинированных дамах королевского двора, погрязших в сплетнях и мелких гадостях друг другу. Девушка задела его мужской интерес, чего не было уже давно.

Герберт равнодушно менял любовниц, пользуясь каждой лишь короткое время. Ему были неинтересны их чувства, их мысли, их желания. Холодная отстранённость – вот что составляло сущность Герберта до этого момента.

И вот сейчас он смотрел на девушку, о которой хотел знать всё! Но эта девушка предназначалась не ему. Герберт уже понял, что перед ним Еления – будущая невеста Дерека, и ледяная лапа разочарования сковала его сердце.

Чуть склонив голову, Герберт молча прошёл мимо посольства. Их не представляли, а представляться самому и оказывать внимание невесте Дерека, Герберт посчитал лишним.

Он понял, что гости ошиблись поворотом и прошли нечаянно в семейное королевское крыло. Распорядитель, торопившийся ему навстречу, подтвердил его догадку.

– Ваше высочество! Господа! Прошу простить меня, но вы прошли мимо! Прошу вернуться, ваше высочество. Покои ждут вас. Дорога была трудной, король Густав понимает это и назначил вам встречу на завтра. Можете отдыхать, княжна. – склонился распорядитель в поклоне, дойдя до наследницы.

Мужчина суетился, извинялся и всячески заглаживал свой промах, но Елению это не интересовало. Она провожала взглядом высокую мощную фигуру Герберта и