Я проснулась, потому что почувствовала — кто-то на меня смотрит. Не открывая глаз, потянулась — руки заскользили по прохладным, шёлковым белоснежным простыням… Огнеглазый король. О пришёл! Ожидая жарких объятий, открыла глаза и… ничего.

Мужчины в моей спальне не было. Но кто-то же на меня смотрел! И тут наши глаза встретились… На подушке сидела жаба и совершенно не стесняясь, рассматривала будущую королеву (ну и что, что я не хочу замуж — меня-то сюда король пригласил, а эта… явилась без спроса, забралась в кровать…)

— Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха…

Снова этот еле слышный детский смех. Лёгкие, вышитые золотыми лилиями шторы всколыхнулись, и мне показалось, из-под них выпорхнули полупрозрачные призраки… Топот детских ног заставил замереть.

— Ква!

— Бездна! — я вздрогнула.

Не потому, что испугалась, просто… Просто всё это очень странно и разобраться в этом нужно самой. Без помощи короля. Вот дела… Всего одну ночь во дворце, а у меня уже свои тайны…

— Ква!

А страшилище-то попалось… наглое! Столько ехидства в изумрудных глазах… Так и ждёт, что я сейчас заору и начну удирать, сверкая босыми пятками.

Жаба. Точно жаба — не лягушка. Тело пупырчатое, лапки короткие. Это не жемчужная жаба, не рогатка, не алая жаба, которую ещё называют «русалкино проклятье». Очень редкий вид. Ядовитый. Не для ведьмы, конечно. Ведьмы могут брать любых квакающих и ползающих созданий голыми руками, хоть целовать — ничего им не будет.

Моя гостья была ярко-изумрудного цвета, с золотым узором на макушке, напоминающим корону. Может, это принц заколдованный, как в сказках Водяного, что сидит в топях Бездны непроглядной и рассказывает сказки непослушным детям? Сказки те страшные и всегда с плохим концом. Что там с заколдованной жабой случилось? Нет. Не помню. Но про жемчужную жабу, рогатку и русалкино проклятье — знаю!

И тут меня осенило… Надо найти справочник в библиотеке и выяснить, в каком из миров такие водятся, и тогда я узнаю…

От подобных мыслей бросило в жар! На радостях, я схватила толстуху и поцеловала в наглую, улыбающуюся морду:

— Ну, ты даёшь, подруга. Неужели и правда ждёшь, что я испугаюсь? Жаба должна бояться ведьмы, а не наоборот — поняла? Но тебе ничего не грозит, потому как в зелье я тебя бросать не собираюсь. Вообще против подобных зверств, если честно. Интересно другое — что ты забыла в моей постели, а? Сама пришла, или помог кто? А может, тонко намекаешь, что дворец — то ещё болото?

— Ква! — возмущенно ответили мне.

— Уважающая себя жаба должна понимать шутки, — заявила я ей. — Идёшь со мной на разведку?

Я погладила влажную шкурку — жаба смешно зажмурилась, вот-вот замурлычет, как кошка!

Я вспомнила Туманку, Лию и Мири. Надо их навестить. Я девочку так толком и не рассмотрела — хотела оставить её наедине с мамой — слишком много впечатлений для ребёнка, пережившего такое. Интересно, эта квакушка теперь тоже будет жить с нами? Вот Туманка обрадуется! Или оставить её здесь, во дворце?

Думая о судьбе изумрудной попрыгуньи, я отправилась изучать покои. Что сказать? Роскошно. Уютно. В те комнаты, что мне выделили, поместилось бы несколько домиков Лии, но оно и понятно — дворец всё-таки. Странно другое — я себя чувствовала во всём этом великолепии… привычно.

— Может быть, я принцесса? И папа-король меня ищет?

— Ква!

— Думаешь, вряд ли? Может, ты и права… Понимаешь, я ничего не помню…

Жабка распахнула рот, чтобы сказать что-то очень, очень важное, но тут….

— А-а-а-а!

С порога раздался истошный вопль, из-за чего я едва не выронила свою скользкую подружку из рук!

Дородная женщина в накрахмаленном белом переднике и с покрасневшим лицом кричала, показывая на неё дрожащим пухлым пальчиком.

— Замолчите! — рассердилась я.

Что за дворец такой? Никакой дисциплины! По утрам — жабы в постелях, потом — истерики по поводу этих самых жаб… Безобразие! Призраки детских портретов снуют туда-сюда. Да тут работы непочатый край! Лучше останусь в Тихом квартале, там и то спокойней!

Сверкнув на прощание зелёными глазами, красотка в два прыжка добралась до приоткрытого окна и исчезла.

— В саду возле дворца есть пруд? — поинтересовалась я у застывшей на пороге служанки.

— А-а-а-а…

В комнату ворвался король вместе со стражей. Волосы развеваются, глаза горят, на кончиках пальцев — боевые заклинания. Служанка исчезла за их спинами, а я…

Стою. Нечёсаная, в ночной рубашке… Стало как-то не по себе.

Наши с Эдгардом глаза встретились, и король приказал всем покинуть покои. Наступила блаженная тишина, мы остались вдвоём.

— Доброе утро, — обнял он меня.

— Доброе, — улыбнулась я и хотела рассказать, кого обнаружила утром в постели, но вместо этого мне сообщили, что горничную определят другую.

Какую ещё горничную? Зачем она мне?

— Эдгард, я…

— Тебе нужна горничная!

— Ну… хорошо. Если это так неизбежно, то я бы хотела выбрать её сама.

Огнеглазый маг довольно кивнул, нежно поцеловал меня в щёку и… выпустил из объятий.

— Сразу после завтрака управляющий представит тебе слуг. Какие-то ещё пожелания, моя госпожа?

«Ты рядом», — подумала я, но ничего не сказала.

— Ха-ха-ха…

— Ха-ха-ха!

— Эдгард, — я вздрогнула. — Ты… ты слышишь?

— Анис, — король снова привлёк меня к себе, — Анис, что же ты со мной делаешь? Любимая… Ты побледнела. Ничего не бойся, слышишь?

— Я не боюсь. А делаю… Я? То же, что и ты со мной, — счастливая, я целую своего короля.

Он смеётся, заставляя забыть обо всём, подхватывает на руки, не разрывая поцелуя. Тянусь к нему всем телом, дрожу от предвкушения и…

— Ваше величество! Время.

Узнаю голос графа, который отвечает за безопасность — молодой, с седыми висками. Я ещё хотела спросить Эдгарда — почему так, но не успела.

— Иду, — король нехотя отстраняется.

Я разочарованно рычу, он — смеётся.

— Обживайся во дворце. Выбирай служанку. Поговорим за ужином.

— Но мне нужно в Тихий квартал! Проведать Мири. Девочку нужно осмотреть. Сварить укрепляющие зелья, кошке повязку поменять…

Эдгард молчит, а я уже готовлюсь отбиваться от глупых и обидных слов вроде тех, что мне необходимо выбирать окружение, следить за тем, чтобы мои друзья ничего у меня не просили… Интересно, догадывается ли король, что я собираюсь проверить, какое жилье предоставят жителям Тихого квартала?