— Тэль, я понимаю, сейчас не время, но я имею право знать…

— Да, — легко согласилась девочка. — Только говори тише. Ине перебивай. Место опасное. Есть три мира…

— Именно три? — Виктор мгновенно забыл ее просьбу неперебивать.

— Я знаю только их… — Тэль вдруг осеклась, и Виктор тревожнооглянулся по сторонам. Но нет, никого не было видно ни впереди, ни сзади, ни насклонах. — Да, я вру, — неожиданно сказала Тэль. — Трудно объяснять то, чтовсем известно… Мир — один.

— Спасибо, — искренне согласился Виктор. — А то я началтревожиться за свой рассудок.

— Мы же не говорим про рубашку, что она состоит извнутренней стороны, внешней и середины…

Виктор не нашелся что возразить.

— Мир — один. Все дело в том, как на него смотреть. С какойстороны. Ты жил с внутренней. Там все иначе, чем у нас, или в МиреПрирожденных.

— В Мире Прирожденных, наверное, живут маги и драконы? —едко спросил Виктор.

— Какая разница? Это только форма. Мир один, но на негоможно смотреть с разных сторон. И жить… с разных сторон.

— И ходить — через стороны?

— Иногда. Вот это дано не всем.

— Почему?

— Потому что никто не выбирает, с какой стороны родиться.Если привыкнешь — будешь смотреть на мир так, как принято. Будешь видеть толькото, что принято видеть.

— А ты откуда смотришь, Тэль?

Девочка тихо засмеялась:

— Хороший вопрос. Отовсюду.

— Значит, ты можешь ходить между мирами?

— Да. Так ты мне веришь?

Виктор ответил не сразу:

— Лес странный. Попали мы сюда странно. Да и ты сама…

Тэль снова засмеялась:

— Странная?

— Более чем. — В порыве откровенности Виктор не удержался идобавил: — Я был абсолютно уверен, что ты ненормальная. Все эти раны от мечей,переходы, загадки…

— А это верно, — Тэль ехидно улыбнулась. В полутьме ее глазатаинственно блеснули. — Меня и здесь ненормальной считают. За все эти синяки отметро, переходы и загадки…

— Какие синяки?

— Я вначале не знала, что входить надо очень быстро, чтобыворота не закрылись…

Виктор хмыкнул, представив себе Тэль, зайцем пробирающуюсячерез турникеты.

— Но ты вела себя так, словно ничему не удивлялась… — Онвспомнил поведение Тэль и мысленно покачал головой. В метро она даже приняласьчитать какой-то дамский роман через плечо сидящей женщины…

— Да и ты себя ведешь так, словно ничему не удивляешься.

Один-ноль. В ее пользу.

— Нечему пока.

— Ты радуйся, что нечему!

Голос Тэль мгновенно стал серьезным, и Виктор оглянулся.Нет, ничего… Или? Нет, показалось. Просто овраг, пересохшее русло ручейка,сплетенные, перепутанные кроны деревьев на склонах. Понятно, почему Тэльвыбрала путь по оврагу — сверху просто не пройти. Впереди овраг перекрывалповерху, словно нерукотворный мост, толстенный ствол поваленного дерева. Наветвях упавшего исполина еще держалась листва, чуть пожухлая, но зеленая.Крепкое было дерево, и не старость вывернула его из земли.

— Здесь случаются такие бури? — спросил он.

— Где — здесь?

В голосе Тэль была ирония.

— В Срединном Мире, — обречено уточнил Виктор.

— Это не буря повалила деревья. Это Серый Предел. Когда-тоздесь шла война.

— Недавно, очевидно?

— Сотни лет назад. Но не для всех она закончилась, Виктор.

— Партизаны до сих пор валят лес? — Он попытался улыбнуться.

— Была большая битва. Две армии… в одной шли люди, а вдругой — нелюди. Человеческую армию смели, почти всю. Мечи проигрывали стрелами топорам… — Девочка замолчала, остановилась, тоже всматриваясь в поваленныйствол. Решительно сказала: — Постоим, Виктор. Мне что-то тут не нравится, оченьне нравится.

Тишина царила гробовая, мертвая. Ни звука. И темно было так,что ничего и не разглядишь — лишь смутные тени деревьев на фоне темного неба.

— Тогда вступили в бой маги… — внезапно продолжила Тэль. — Имертвое войско встало и двинулось на врага, и тот полег… потому что мертвоготрудно убить второй раз. Вот только силы маги не соразмерили. Слишком велик былих страх. Слова, которые нельзя произносить, еще звучали… и покой не пришел кмертвым. Погибшее войско врага тоже поднялось с земли. Все могло бы кончитсяраз и навсегда — для живых. Вчерашние враги встали рядом, плечом к плечу,против своих павших товарищей. Но они бы не справились… ведь каждый погибший вих строю тут же поворачивался против них.

Виктор поморщился, сделал шаг к девочке, прогоняянаваждение. В детстве он не любил таких страшилок, что любили рассказывать подвечер в пионерских лагерях, потом не читал книжек Кинга и не смотрел всех этих«Кошмаров на улице Вязов». Сейчас ему казалось, что не стоит рассказывать такиебайки в ночном лесу. Не страх — нет, что-то другое подступило, холодкомпрошлось по телу. Будто предостережение. Не слушай… не слушай слишкомвнимательно. А не то…

Тэль словно и не почувствовала, как он положил руку ей наплечо.

— И тогда пришел тот, кто только и мог все остановить. Всталмежду армией мертвых и армией живых — и отмерил Серый Предел.

— А я-то думал — всех…

— Нет. Не за что было наказывать — ни живых, ни мертвых.Живые были не виноваты, а мертвые — тем более. Но с тех пор появился Предел, закоторый не выходят мертвые и куда не стоит заходить живым.

— А мы — зашли?

Тэль дернула плечиками.

— Все меняется. Реки меняют русло, горы встают из земли.Раньше путь пролегал мимо Предела. Теперь — не знаю. Они могут думать иначе.Говорят, что стало опасно путешествовать здесь.

— Тэль, давай не будем друг друга запугивать.

— Тебе страшно? — в ее голосе послышалось удивление.

— Скажем так — неприятно. Я не верю в ходячие скелеты…

Тэль засмеялась.

— Скелеты не ходят! Как они ходить-то будут, если костиничем не связаны?

— А мы ходить умеем? Тогда пошли!

Кивнув, Тэль двинулась вперед. Они успели сделать шаговпять, и войти под поваленное дерево, когда раздался шум, и за шиворот Викторупосыпалась какая-то труха.