Сообразившая, что к чему, Эля наконец повернулась к спрашивающему и первое, на что упал её взгляд, был внушительных размеров нож, немного похожий на кухонный.

- Добрый вечер, - пролепетала она, в первую очередь подумав о том, что скажут люди, если узнают, что она позволяет тыкать в себя ножом посторонним мужчинам в масках.

- Чего стоишь? Деньги гони! – гнул свою линию незнакомец в маске.

Денег у Эли не было, а даже если были бы, отдавать их какому-то проходимцу не входило в её планы.

- Господин Н., не знаю, как вас зовут, так что остановимся на этом, вынуждена сообщить, что я нынче не при деньгах. А теперь отойдите, пожалуйста, на два шага назад. Вы стоите слишком близко, это неприлично. Что подумают люди, если увидят, как вы прижимаетесь ко мне в тёмном переулке?

- Ты кажись не поняла? Я говорю, выкладывай, чего у тебя есть, - хрипло проговорил грабитель. – Иначе придется обыскивать, - и он протянул свою широкую ладонь к завязкам ее плаща.

Этого Эля стерпеть никак не могла. Ей легче было умереть, чем позволить какому-то разбойнику облапать себя ночью в центре города. А что если кто-то увидит? А кто-то непременно увидит и обязательно узнает ее, Элю Ардели, расскажет кому-нибудь ещё, потом об этом узнает Александр и никогда на ней не женится. Это не считая того, что весь Крумберг будет судачить о ней.

В общем, отчаянные обстоятельства требуют отчаянных мер и Эля, воспользовавшись тем, что он немного опустил нож, недвусмысленно намекая, что готов обойтись без жертв, если она даст ему то, чего он хочет, яростно набросилась на грабителя.

Эля свирепо молотила его кулаками. Удары были не слишком сильными, в основном из-за отсутствия опыта, но никак не энтузиазма. Не стоит забывать, что Эля Ардели - истинная леди и никогда до этого дня не поднимала руку на человека (хотя соблазн был). Грабитель, которого это отчаянное сопротивление застало врасплох, застыл в растерянности.  Она напоследок хорошенько ткнула его кулаком в грудь и, зацепившись за что-то, в панике дернулась и рванула, наконец, прочь из переулка.

Предмет, который задела Эля, оказался медальоном на цепочке. От резкого движения цепочка порвалась, девушка неосознанно вцепилась в нее, но тут же разжала ладонь, как будто предмет мог её укусить. Цепочка же зацепилась за пуговицу на ее платье.

Таким образом, Эля убегала от грабителя не только не оставив ему ни пфеннига поживы, но и прихватив нечто, не принадлежащее ей. Довольно неплохо для жертвы грабежа. Особенно, если у жертвы нет никакого опыта и она впервые подверглась нападению. Тут впору поаплодировать, жаль только, что все добропорядочные жители Крумберга в столь поздний час смотрели третий или четвертый сон и им не было никакого дела до Эли и её побед и поражений.

Что же касается людей, которые действительно волновало благополучие Эли Ардели, то двое из них тоже проводили эту ночь не в своих мягких постелях: одна бродила с чародеем по лесу в поисках редкого растения, а вторая примерно к этому моменту уже вскрыла замок городского музея и, весьма довольная собой, устремилась внутрь.

Но вернёмся к грабителю и его жертве. Тут стоит уточнить, что, говоря «грабитель», я имею в виду мужчину в маске, а вовсе не коварную бессердечную девушку, которая только что в темном переулке избила беззащитного человека и экспроприировала у него одну весьма ценную вещицу.

Итак, мужчине в маске потребовалось меньше четырёх секунд, чтобы понять, что произошло и броситься за ней. Эля Ардели бежала так, словно от этого зависела её жизнь. Хотя почему это «словно», от этого действительно зависела ее жизнь. Позади эхом раздавались гулкие шаги ее преследователя. Свернув пару раз, девушка выбежала к набережной и остановилась, переводя дыхание. Торопливо и деловито, как любопытная кумушка, спешащая пересказать свежеиспечённую сплетню, несла к озеру свои воды река Гёльнен.

Открытое пространство набережной – не лучшее место для передышки, когда ты от кого-то скрываешься. Эта простая и очевидная истина открылась перед Элей меньше, чем полминуты спустя, когда незнакомец в маске и плаще настиг ее и приблизился. Эля отступала от него вдоль парапета спиной вперёд.

Наверное, стоило бы позвать на помощь, но, во-первых, где гарантия, что кто-то услышит ее крик в полночной тиши сонного городка, а во-вторых, это же какой позор: девушка, шатающаяся в такое время по улицам, да ещё и без сопровождения! Странно, что на неё раньше не нападали. И ещё неизвестно, куда она шла и чем вообще занималась. Нет, сразу видно, что у этих девиц Ардели нет матери – ведут себя как мальчишки! Что младшая Эмма, что средняя Эля.

Все эти мысли стайкой перепуганных птиц кружились у нее в голове, когда незнакомец мрачно сказал:

- Отдай! – и протянул руку.

- Деньги? Я же вам сказала, что у меня ничего нет, - неожиданно спокойно ответила Эля, отступая ещё немного назад. Теперь между ней и незадачливым грабителем было не меньше полудюжины шагов.

- Верни мне медальон.

Девушка недоуменно застыла, оглядела себя и увидела зацепившуюся за пуговицу на рукаве платья цепочку. Она торопливо сняла ее, пристально следя за тем, чтобы незнакомец не приближался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Значит, тебе нужен этот медальон? – нарочито беззаботно поинтересовалась она с таким видом, словно они вели светскую беседу в гостиной какой-нибудь общей знакомой. И, как можно заметить, где-то на этом моменте Эля посчитала, что знакомство подошло к той стадии, когда можно перейти на ты и.. перейти к шантажу. Но тссс, об этом дальше. – Я бы с удовольствием тебе его отдала, но, видишь ли, ты только что собирался меня ограбить.

- Да, но ведь я не… - начал было он и осекся. – Я хочу сказать, что никто бы не пострадал и все прошло бы тихо-мирно. А теперь будь любезна, - с нажимом потребовал он так, что становилось ясно, слова о любезности лишь фигура речи, - Отдай мне мой медальон.

Эля Ардели могла сколько угодно рассыпаться в любезностях и деликатничать. Она  была тактична и мягка, это признавали все её знакомые, но чего они не знали, так это того, что в критической ситуации на неё словно снисходило озарение и ум становился острым, словно бритва. Вот и сейчас, моментально оценив ситуацию, она вытянула руку с медальоном над темными водами реки Гёльнен и сделала свой ход конём:

- Я отдам вам эту, судя по всему, невероятно ценную вещь, хотя и не уверена, что она вообще принадлежит вам. Кто знает, с кого вы её сняли? – небрежно болтала Эля. - Так вот, несмотря на это, я отдам вам медальон взамен на одну небольшую услугу. Не переживайте, я не потребую от вас ничего такого, что человек вашей профессии не делал бы раньше. Разумеется, вы можете отказаться, но тогда это милое украшение отправится прямиком в воду.