нее ума. Она умна для собственного удовольствия. И все.

— Это как? — не поняла девушка. — Какой смысл быть умной и все? Ведь быстро станет скучно.

— Ей нравится, когда все признают ее ум, — продолжил объяснения Ниель. — Когда восхищаются им. Как и ее внешностью. В мире Дерины все вращается вокруг нее.

— То есть она тратит свои мозги только на то, чтобы ею восхищались? — недоверчиво уточнила Истра. — Но… Почему?

— Ей нравится ее идеальность, и она нуждается в постоянном ее подтверждении, — резюмировал дворецкий принца. — И потому соответствовать ей на самом деле очень трудно. Невозможно положить свою жизнь к ее ногам. Если при этом сам не обделен интеллектом. Про внешность забудем. Хотя ей важно, чтобы ее избранник обладал всем и сразу. Красивый, умный, богатого Дома. Он должен быть ее идеальным дополнением. А я так не смог. Да и… не хотел.

— Как вообще можно этого хотеть? — в целом, это был риторический вопрос.

— Не знаю, — беспечно откликнулся Ниель. — В общем, наши отношения продлились недолго. Она очень любила все решать за меня. Она хотела, чтобы я был лучшим на выпускном состязании и получил важную должность. А я не хотел. Мне нравилось разгадывать загадки, использовать свой дар, в чем-то даже, соревноваться с другими. Но делать карьеру таким образом я не хотел. Только на своей магии. Я искал что-то иное. Она не хотела понимать. Потом еще случилась эта трагедия у Эйза. Погибла его сестра. Я был нужен другу. А Дерина не терпела, чтобы внимание уделяли хоть кому-то еще кроме нее. В результате, я дал ей возможность самой разорвать наши отношения. Она воспользовалась шансом. Но… Все-таки Дерина не глупа, и конечно, поняла, что на самом деле, это я отказался от нее. Потому все наши нечастые почти случайные встречи с ней она делает довольно болезненными для меня. Вы заметили, язык у нее неплохо подвешен.

— Неприятное дело, — с сочувствием прокомментировала Истра и тут же забеспокоилась. — Но Эйз! Он ушел с ней и…

— Истра, успокойтесь, — весело улыбнулся ее спутник. — Во-первых, мой друг не просто так считался лучшим на нашем курсе. Тогда я был ревнив и боялся представить ему девушку, которая для меня много значила. И конечно, Эйз нашел способ проследить за мной и посмотреть на Дерину. И знаете что? Еще тогда в самом начале он пытался меня предостеречь насчет нее. Мы даже чуть с ним не поссорились. Так что Эйз прекрасно знает, кто его сегодняшняя провожатая и что от нее ожидать. А во-вторых…

Он посмотрел на Истру задумчиво.

— Мой друг не похож на меня, — продолжил Ниель серьезно. — Я быстро загораюсь и так же быстро остываю. Раскрою секрет, но в те годы у меня было много подружек. До Дерины и даже после нее. Эйз не такой. Если он выбрал для себя женщину, он уже не изменит решения. Его привязанности всегда очень серьезны и глубоки. Так что можете за него не бояться.

— Вы говорите так, будто его сердце уже кем-то занято, — заметила сыщица.

— Я говорю о том, что Эйз в безопасности, — хитро подмигнул ей дворецкий принца.

— А вы? — вдруг спросила девушка. — После Дерины, вам, наверное, трудно выбирать себе спутницу жизни.

— Не то чтобы трудно, но урок я усвоил, — спокойно ответил Ниель. — Но если честно, с недавних пор мое сердце тоже занято, Истра. И это не мимолетное увлечение. Моя избранница еще не знает об этом. Но я надеюсь добиться ее. И если вы будете так добры, то воспользуюсь вашей помощью.

— Конечно!

Она подумала, что должна была бы расстроиться, если Ниель говорит о чувствах не к ней самой. Но Истра, наоборот, почему-то испытала облегчение.

— Как я смогу помочь? — тут же спросила она.

— Просто представить меня с ней, — пояснил дворецкий принца. — Но думаю, это произойдет немного позже. Сначала давайте сделаем все возможное, чтобы раскрыть важное для моего друга дело.

Истре было очень любопытно узнать, кто же та загадочная девушка, которая понравилась Ниелю, но расспрашивать дальше было бы нетактично. Тем более, они уже дошли до ворот Королевского Замка, их ждал принц. И да, дело расследовать на самом деле было важнее.

Лейнард дожидался их в своей гостиной. Это было просторное помещение, которое заливал солнечный свет, врывающийся сюда через широкие окна. Одна часть комнаты будто бы предназначалась для уроков фехтования, а другая служила мастерской для художника. Его Высочество любил рисовать, и был по-настоящему талантлив. Мебели в гостиной практически не было. Только пара кресел и небольшой столик. Истру усадили напротив одного из окон, предложили чай. Ниель устроился на подоконнике, а принц занял второе кресло.

— Мастресса, — обратился Его Высочество к младшему следователю с улыбкой. — Вы, наверное, удивлены, что я проявил интерес к этому делу. Но оно касается Эйзека из Дома Вигосов, вашего начальника и друга Ниеля. Я уважаю нашего старшего следователя и помню, сколько раз он уже помогал Короне. Надеюсь быть полезным.

— Спасибо, — поблагодарила Истра, стараясь быть как можно более искренней. — Только я немного волнуюсь, что сейчас как раз Эйза с нами и нет. А ведь он точно нашел бы много пользы в этом разговоре и смог бы задать самые правильные вопросы.

— Не переживайте, — легко взмахнул рукой принц. — Уверен, по части вопросов вы будете не хуже его. Но прежде… Мне немного любопытно. Есть ли у вас какие-то предположения, мастресса, о чём я мог бы таком рассказать, что поможет вашему делу?

Младший следователь тяжело вздохнула.

— Есть, — призналась девушка каким-то покаянным тоном. — Наверняка вам, Ваше Высочество, уже известно, что убили жену некоего алхимика Жильена из дома Рейсов. Причём, похоже, это уже вторая супруга всё того же мужчины, которая погибла при таких жутких и таинственных обстоятельствах. И так же нам с Эйзом намекнули, что ранее семья Рейсов была близка к Королевской семье, пока не случилось нечто нехорошее, из-за чего Дом впал в немилость. А ещё, пока мы с Ниелем шли к вам, ваш друг передал мне, что вы заранее дали мне разрешение задавать любые вопросы. В рамках приличия, конечно. И я могу предположить, что вы могли бы раскрыть мне секрет той давней истории Дома Рейсов, потому что, вероятно, это может быть как-то связано с нашим расследованием и смертями жён Жильена.

— Верно! — с одобрением кивнул Лейнард. — Мастресса, приятно знать, что я не ошибся в оценках вашей сообразительности. Я на самом деле собираюсь раскрыть вам секрет той давней истории. Весьма некрасивой. Для моей семьи, прежде всего. И я не буду