поменьше. Дети тоже пристроились у ног своих родителей и с благоговением ждали, пока отец возьмет их на руки.

Ее звали Шайлин. От нее исходила очень мягкая энергия, даже я ее почувствовала. Она окутала нас заботой и любовью. Несмотря на окружающую их тьму, она нас не боялась.

Зайдя в дом, я и Аэль окунулись в царящую там атмосферу уюта и спокойствия. Шайлин как заботливая мать начала готовить вкусности, чтобы накормить нас с дороги.

В то время как Аэль с Эйвеном прогуливались по саду и обменивались информацией, я уютно расположилась рядом с ней, наблюдая за той магией, которую она творила на кухне. Очень скоро дом наполнился вкусными запахами. В приготовлении она использовала много приправ. От переполняющих чувств у меня на глазах навернулись слезы. После долгих скитаний, погонь и нервного напряжения я наконец-то нашла дом. Здесь на кухне, в неизведанном мне мире, я чувствовала себя, как дома, когда мама по выходным готовила нам еду.

Удивительно, как похожи на нас эти создания. И как хорошо, что Аэль меня не послушал, и мы остались. Я не могла и подумать, что за тьмой скрывался такой удивительный мир.

Не желая смущать хозяйку, я поспешно вытерла слезы.

Почувствовав мои переживания, Шайлин обратилась ко мне:

— Ты скучаешь.

Я поняла, что она говорит, но ничего не ответила.

— Поверь мне, ты обязательно вернешься домой, — продолжила она, а затем добавила. — Вы подарили нам надежду, а это многого стоит.

Я не знала, что ответить. Да и не надо было. Каждый из нас верил в чудо. Она меня понимала и без слов.

Глава 4

Несколько недель мы провели в счастье. Были моменты, когда я забывала, зачем я здесь. Однако в один из дней нас вызвал к себе Правитель. Было видно, что он взволнован и хочет сказать нам что-то важное.

А начал он свой разговор со следующего:

— В нашем мире знают, что у меня есть кровный старший брат. Он является носителем наших родовых знаний. Когда пришло время править страной, он не захотел, ему было неинтересно. Его целью было уничтожение тьмы. Пока была возможность, он путешествовал по тем местам Каритель, которые еще не были во власти тьмы. В конце концов он отправился в уединенное место под названием Згай. Скоро я узнал, что тьма поглотила и эти места. Сначала я оплакивал его, думая, что произошло неисправимое. Однако до меня все больше и больше доходило слухов, что брат выжил и каким-то образом смог защититься. Если это правда, его нужно найти. Я уверен, что он сможет нам помочь. Я понимаю, что прошу вас пойти на большой риск, но другого выхода нет. Если мы не одолеем тьму, то она одолеет нас.

— Мы отправимся в путь завтра, — сразу же последовал ответ Эйвена.

Я и Аэль молчали.

— Понимаю, что требую от вас многого. Вы можете отказаться, — сказал Правитель.

— Нет, мы здесь, чтобы вам помочь, — ответил Аэль, и я утвердительно кивнула головой.

— Спасибо. Мы никогда этого не забудем, — сказал Правитель, обращаясь к нам. — Возьмите с собой все, что нужно, столько каритель, сколько понадобится. Идите.

Вечер мы провели в молчании. Все были подавлены. Снова возвращаться обратно никому не хотелось. Хотя никто и не выказывал свои страхи, но в воздухе царило напряжение.

Молчание прервал Эйвен:

— Правитель распорядился, чтобы нам предоставили каритель из его личной охраны. Один из них сопровождал старшего брата Правителя туда, где по последним данным он и находится. Завтра с утра мы двинемся в путь, — сказал он, пытаясь избегать взгляда Шайлин. А она лишь смотрела, не проронив ни слова.

На следующее утро она с детьми вышла нас проводить. На ее лице застыла грустная улыбка, но, несмотря на это, она сказала нам ободряющие слова и, передав с раннего утра приготовленную и заранее уложенную еду и припасы, удалилась, не желая присутствовать при дальнейшем прощании. Дети не отходили от нас и долго смотрели нам вслед, пока не уменьшились и не исчезли вдали.

На сердце было тяжело, и очень скоро эта тяжесть слилась с окружающей нас тьмой. Погрузившись в нее, я начала осматриваться. Поняв, что даже в этом, на первый взгляд казавшемся потерянным, мире есть, что спасать, я пыталась найти, за что зацепиться, что может нам помочь. Но ничего не замечала. Ничего живого вокруг.

У меня не получалось ориентироваться в пустынной местности. Одинаковые пейзажи сменяли друг друга. Все было так же, как и в последний раз, когда мы здесь проходили.

— Что ищешь? — услышала я голос Аэля.

— То, что могло выжить в этих условиях, — ответила я.

— Я детально осмотрел местность, когда мы шли в город. На этом пути ничего нет.

Мы пытались долго не останавливаться на одном месте и не разделяться. Несмотря на то, что все мы придерживались этого правила, Эйвен в очередной раз нам об этом напомнил:

— Будьте осторожны. Следуйте за мной по пятам, не отходите. В этих местах земля может вас затянуть, и вы исчезнете в ее недрах.

— Что это значит? Это болота? — спросила я, а затем, поймав на себе недоумевающие взгляды, уточнила. — В нашем мире тоже есть такие места. Они засасывают людей.

— Да, это что-то похожее на то, о чем ты говоришь. Нам нужно подкрепиться, придется сделать остановку.

Есть особо не хотелось, и я, прислонившись к ближайшему камню, погрузилась в свои мысли. Одна мысль чередовалась другой, и я не заметила, как задремала. Проснулась я от прикосновения Аэля:

— Вставай! Нам нужно идти, — услышала я сквозь сон его голос.

Открыв глаза, я растерялась, меня охватила паника.

— Они что, ушли без нас? — спросила я, оглядевшись и увидев, что никого вокруг нет. — А как же пресловутые разговоры о том, что нельзя отходить друг от друга?

— Они в двух шагах от нас. Смотри, вон там, — сказал он, показывая рукой в сторону удаляющейся группы.

Поднявшись с холодной земли, я взяла рюкзак и была готова идти, как вдруг какое-то движение заставило меня остановиться. Это было маленькое, милое и пушистое создание. Оно скрывалось прямо за моим рюкзаком.

— Аэль, смотри, какая прелесть! — выкрикнула я и попыталась взять малыша на руки, но пушистик испугался и выскользнул из моих рук. Я побежала за ним, чтобы не упустить его из виду.

— Тори, нам не стоит отдаляться от основной группы. Ты же знаешь, — услышала я голос Аэля, однако его не послушала. Меня уже было не остановить. У Аэля не было другого выхода, как последовать за мной.

Несмотря на маленький