Грохнуло, надсадно, на одной ноте, заклокотал монстр. Айвэн моментально сменил магазин и, высунувшись, опустошил весь боезапас в незащищенное брюхо твари, перевернувшейся на бок. Агония, бешеное мельтешение лап – и монстр заме р.

– Сука, откуда ты такой резкий взялся? – прохрипел Айвэн, сплевывая на пол. Прихрамывая, он подошел к поверженному чудовищу.

До изменения кошмарная тварь, будто выпрыгнувшая с полотна Иеронима Босха, несомненно была собакой. Отсюда и передвижение на четырех лапах, и незащищенное костяными пластинами место на брюхе. Какой именно породы была псина «при жизни» – сейчас не понять. Да и не важно, на самом деле.

– Долбаная тварь.

Айвэн только сейчас ощутил, что рукав, а вместе с ним – и левый бок комбинезона, пропитался кровью. Наемник скосил глаза на плечо и выру гался.

Комбинезон был порван, из разреза обильно текла кровь. Горячка боя прошла, и сейчас Айвэн чувствовал, как плечо пульсирует болью. Попробовал поднять руку и зашипел. Тварь не только прорезала кожу своими острыми когтями, но и рванула мышцу. Он залез в подсумок, достал аптечку и засадил шприц-тюбик прямо в рану. Взвыл от боли, полез за вторым шприцем. Противостолбнячное – готово. Теперь нужно срочно обезболить, перед глазами уже идут круги, а терять сознание ему никак нельзя – истечет кровью.

Израсходовав два шприц-тюбика, он почувствовал, что плечо онемело. Боль отступила. Отлично. Теперь – кровоостанавливающее еще до кучи, и можно перевязываться.

Кое-как, действуя одной рукой, он наложил марлевый тампон, перетянул плечо бинтом. Пока сойдет. Ну и тварь же! Как только забралась на крышу!

Действуя скорее автоматически, чем осознанно, он вскрыл споровый мешок на затылке твари и, не глядя, ссыпал три кругляша в карман к остальным. Поднял автомат и, кривясь от периодического болезненного подергивания в плече, пошел на выход из квартиры.

Поднявшись на крышу, он подошел к телу ребенка. Без вариантов. Тварь вскрыла мальца от горла до паха. Он и умер-то практически мгновенно. Айвэн скрипнул зубами. Подошел к краю крыши, выглянул.

Маму пацаненка с аппетитом жевали трое пустышей. Наемник достал пистолет и расстрелял всех троих. Похоже, девица тоже не мучилась – потеряла сознание еще при ударе о крышу, а неудачное падение довершило дело: держать голову под таким неестественным углом можно только со сломанной шеей. Айвэн смотрел вниз с каменным лицом, но внутри него бушевала ярость. Пожалуй, если бы не левая рука, повисшая плетью, он бы сейчас спустился вниз и зачистил к чертям собачьим весь этот гребаный поселок. По крайней мере – попытался бы. Мать твою, что за день такой?

До машины он добрался без приключений. Да еще нашел свою флягу. Не меньше половины жидкости вылилось при падении, но оставалось еще порядочно. Он сделал несколько хороших глотков, и ему значительно полегчало. Наемник завел машину, шипя от боли, когда приходилось двигать левой рукой, и, положив правую на руль, выехал на дорогу. Увидев впереди одиноко бредущего по трассе мертвяка, переключил передачу и вжал педаль в пол. Удар отшвырнул пустыша на обочину. Айвэн пожалел, что нельзя вернуться и проехать по нему несколько раз. Ладно. Не время для мести за незнакомых людей. Нужно позаботиться о себе. И желательно – в безопасной обстановке.

«Добро пожаловать в Пионерск».

Слова были выведены краской на остове сожженного бронетранспортера, торчащего у ворот поселка. Айвэн с удивлением отметил, что никогда не видел подобного агрегата и не знает, в какой армии тот мог бы использоваться. Хотя на боевую технику самых разных стран наемник успел насмотреться вволю. Машина была очень приземистой, практически без острых углов и выглядела, как… Черт его знает. Как яйцо, поставленное на колеса, утопленные в корпус. Не машина, а тот еще ад для гранатометчика. Куда ни шмальни – отовсюду отрикошетит. Впрочем, кто-то сумел-таки «достать» футуристичную машинерию.

Снаружи поселок представлял собой хорошо укрепленный форт. Бетонную ограду, идущую по всему периметру, нарастили разнокалиберными стальными листами, в которых проглядывали пулеметные гнезда, обложенные мешками с песком. В отдалении, на крыше плоского вытянутого здания, также виднелось несколько огневых точек. Поверх ограды – разной степени изношенности колючая проволока, перемежающаяся «егозой». В общем: «Я его слепила из того, что было». Получилось неплохо. Сложно представить, сколько сюда труда ввалено. Поселок-то не самый маленький, домов на сто, пожалуй. Периметр нормальный такой получился.

Как понял Айвэн – его вели давно. Скорее всего, где-то на холме сидел наблюдатель с биноклем. А может, и не один. Почему подумал про наблюдателя? Потому что какой-то нездоровой суеты, когда машина выскочила на прямую дорогу, ведущую к поселку, наемник не отметил. А она была бы в любом случае. Не бывает так, чтобы все сидели по своим позициям круглый день. Кто-то приляжет на посту, кто-то сядет покурить. А здесь – все четко. Пулеметы держат машину, сквозь отодвинутый стальной лист на дорогу смотрит спарка двух зэушек[5], скорее всего, установленная в кузове грузовика. Ждали его, в общем. Он сбросил скорость до минимальной – не хотелось казаться агрессивным и что-то задумавшим. Впрочем, какая агрессия, когда даже у пулемета в кузове нет никого?

– Эй, на пикапе! – послышался голос, усиленный мегафоном. – Тормози, впереди мины!

Айвэн не стал проверять, блефует ли неизвестный, и остановился.

– Кто такой, чего надо?

Наемник открыл дверцу и вышел из машины.

– Новичок. Ищу безопасное место для отдыха и дальнейшего определения по планам. Я проблем не доставлю, чем заплатить – есть.

– Ты один?

– Да.

– Для новичка неплохо экипирован. И пушка в кузове что надо. Откуда дровишки?

– Мы так и будем перекрикиваться или я все же заеду?

– Подожди.

Пару минут ничего не происходило, потом от массивных ворот донесся лязг и скрежет. Одна створка приоткрылась, и наружу выскользнула тройка бойцов.

Одеты вразнобой, в разномастный камуфляж, все трое – с «калашниковыми». Один, выглядевший «тактикульнее» остальных – ствол с «обвесом», на голове легкий шлем с очками, наколенники, налокотники – двинулся к наемнику.

– Отойди от машины и ствол не лапай, – последовала команда.

Наемник молча отошел в сторону.

Бойцы быстро осмотрели машину, обменялись с главным жестами, и тот мотнул головой в сторону ворот.

– Заезжай. Только медленно и без глупостей. Машину поставишь рядом с другими, ствол… Пока в машине оставь, никто не тронет. Воха с тобой прокатится, покажет, где парковаться.

– Мне бы дырку заштопать и перевязаться нормально, – Айвэн показал движением головы на рану. Главный осмотрел ее беглым взглядом и вынес вердикт: