«Честь» присоединиться к операции сегодня выпала совсем еще юному, несвязанному Укротителю Максиму. Собственно, по этой причине, помня себя в том же возрасте, утомленные и порядком опустошенные Борис с Еленой лишь попивали восстанавливающие силы отвары и снисходительно улыбались, глядя на плещущегося в лучах славы мальчишку.

Только Аня едва заметно поджала губы. Подобное глупое хвастовство ее раздражало. Чем тут хвалиться-то? Работа как работа.

— Лин, — подмигнул тем временем Макс, потянувшись через весь стол и ткнув в плечо девицу с копной пшеничных, чуть вьющихся волос. — Видела бы ты, как я обезглавил ту хвостатую тварь! Точно бы не раздумывая согласилась стать моим Слышащим.

— Мечтай, — со смешком отозвалась Лина, старательно размазывая по куску батона масло. — Мое сердце уже давным-давно занято.

Она аккуратно уложила на хлеб куски ветчины и пододвинула тарелку безотрывно глядящему на нее брюнету. Тот взял девушку за руку и поцеловал в запястье.

— Я тебя никому не отдам, — пообещал он, на сей раз целуя присевшую рядом с ним Лину в висок.

— Знаю, Тём, — улыбнулась та, жмурясь от счастья.

Аня недвусмысленно хмыкнула, перелистнув страничку книги.

— Тебе что-то кажется смешным? — влюбленными глазами следила Лина, как Артём уминает приготовленный ею нехитрый ужин.

— Нет, — мотнула головой Аня, а затем, задумавшись на секунду, отодвинула книгу. — Просто забавно слушать, как еще не прошедшие инициацию рассуждают о возможности выбора. Всем известно, что Слышащий не выбирает Укротителя, а Укротитель не может выбирать Слышащего по своему вкусу.

— Глупости, — стиснула пальцы на плече Артёма Лина. — Связаться можно с кем угодно.

— Можно, — равнодушно согласилась Аня. — Но для повышения продуктивности, центр запрещает связываться против воли Фолианта. Так что, — вновь окунулась в чтение девушка, — какая разница чье сердце кем занято? Фолиант спрашивать не станет. Если он сочтет вашу с Максом пару подходящей, вас свяжут и дело с концом.

Лина стрельнула глазами в сторону Ани и поджала губы, а Макс хохотнул, похлопав в миг помрачневшего Артёма по плечу.

— Прости, дружище, но если Фолиант все же выберет меня, обещаю, я буду хорошенько заботиться о твоей…

— Рот закрой, — до того злобно прорычал Артём, что тонкие ниточки золота заплясали у него на кончиках пальцев.

Аня напряглась, приготовившись в любую секунду нейтрализовать слетевшего с катушек Укротителя. Все же сил у Артёма куда больше или, как принято говорить в Ордене, уровень перспективности выше. В общем, выражаясь простым языком, в открытом противостоянии он запросто хвастуна Макса без руки или ноги оставит.

— Угомонись, Максимка, — пробасил Борис, предостерегающе переглянувшись с напарницей. — Не доводи до греха.

— А я-то здесь при чем? — откровенно недоумевал Макс, с опаской поглядывая на Артёма. — Лин, он у тебя всегда такой легковозбудимый?

Лина поджала губы, промолчав.

— Тём, — принялась гладить она его по голове и плечам, тоже почуяв исходящую от него угрозу. — Успокойся. Не слушай ты их. День отбора уже совсем скоро. Мы пройдем его, и нас свяжут. Ты же знаешь, все будет хорошо.

— Конечно, — мелодично пропела Елена, мягко улыбнувшись и потрепав по волосам Артёма. — Не паникуй раньше времени. Лина права. Помни, твоя сила в контроле. Не теряй головы.

Слова Хранительницы немного остудили пыл. Артём чуть успокоился, и снова принялся с мрачным видом жевать хлеб.

Правда напряженное молчание длилось недолго. Макс снова принялся трещать о ночном рейде. Хранители посмеивались, конечно, но останавливать его словесный поток не смели. Все знали, Макс впервые помогал связанной паре закрывать коридор. Это для молодого Укротителя событие из событий. Без малого неделю еще трындеть будет.

— Ты хотя бы по инструкции действовал? — первой не выдержала Аня.

— Обижаешь, — скорчился Макс. — Тварь изловлена, обезглавлена…

— Любопытно, и сколько раз ты в штаны наложил, пока обезглавливал? — сощурил удивительно синие глаза Артём.

— Да иди ты, — скривился Макс, откинувшись на спинку стула. — Молча завидуй. Главное, животинка отправлена на заморозку. Ее скормят Фолианту…

— Не скормят, а переправят в материю, — на автомате поправила Аня, к огромному неудовольствию Максима вновь его перебив.

— Да какая разница? — нетерпеливо махнул рукой он. — Тварь будет уничтожена и баста. Дело закрыто, — украдкой вновь глянул он на Лину, горделиво выпятив грудь. — О, Костян, привет! — воскликнул Макс, завидев в дверях патлатого тощего паренька. — А я сегодня коридор закрывал…

Но Костя, буквально ввалившись в просторную, с парой широких столов кухню, только махнул ему приветственно и вытаращил покрасневшие глаза на Аню.

— Семён Аркадьич где?

— В город уехал.

— Домой что ли?

Нервно дёрнув плечиком, Аня смерила парня внимательным взглядом. Прямо раскраснелся весь, глаза лихорадочно блестят. Того и гляди на лбу окажутся. Верный признак "информационного передоза". Для местного хакера, впрочем-то, состояние привычное.

Так и не ответив на вопрос, Аня спросила.

— А чего хотел-то?

— Секрет, — направился Костя к холодильнику, схватил бутылку молока. — Тебе знать не положено. Нос не дорос.

Жадно отпив, он снова уставился на Аню, а та уже вновь вернулась к своим делам. Знала, что в таком состоянии Костик как юла. Заводится вполоборота и требует внимания столько же, сколько электроэнергии жрет его самособранный ПК.

Понаворачивает круги сейчас минут пятнадцать и все равно расскажет, что нарыл. Терпежу ждать не хватит, да и его хлебом не корми, дай своими достижениями прихвастнуть.

Так и случилось. Костик потоптался, перебросился парой фраз с Максом, снова заведшим шарманку о ночных приключениях, и навис над Аней.

— Анют, а когда Аркадьич-то вернется?

Вот. Первый звоночек. Намеренно неспешно отодвинув книгу, Аня проглядела на парня.

— Завтра. К обеду у себя будет.

— Да ладно заливать, — сверля девушку недобрым взглядом, сквозь зубы проговорил Артём. — Сама знаешь, еще солнце не встанет, как он уже тут будет. Он без своего Слышащего не то что жить, спать не может.

Лина ехидно улыбнулась, косясь на друга, умело вставившись острую шпильку мести в разговор. Сплетни по отделу как чума расползаются, и Аня уже смирилась. Попросту устала кусаться в ответ всякий раз.

— Пошел ты, — лениво выставила средний палец она, не отрывая невидящего взгляда от книжки. — Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Знаешь такую поговорку?

Артём знал. И явно понимал, к чему Аня клонит. Потому и оскалился злобно. Костик, глядя на него, хохотнул, но не ушёл. Все-таки он предсказуем до мелочей.