и проверим. «Мухтар» летел вниз, раскинув руки и ноги. На мгновение Павел подумал, что его бойцы, да и старшина тоже, не сообразили, что от них требовалось, и он сейчас со всего размаха грохнется о каменное дно колодца. Однако в следующий миг МКП резко дёрнуло, да настолько сильно, что у Павла хрустнуло придавленное ремнём безопасности плечо. Завыла лебёдка, выдающая трос с торможением, скорость падения резко снизилась.

Троса на катушке лебёдки помещалось сорок метров. Когда счётчик намотки показал тринадцать метров, Павел пролетел мимо зева шахты с сияющими кристаллами на стенах. Колодец же уходил ещё ниже. Что-то подсказывало Павлу, что подземная торпеда пробилась с более низкого горизонта. И скорее всего, она была не одна.

Двадцать метров. Тридцать. МКП продолжал стремительно опускаться на тросе. Плюнув на маскировку, полковник врубил прожекторы на полную мощность. Режим ночного зрения у «Мухтара» был хорош, но Павел желал видеть всё до малейшей детали. Лучи метнулись по неровным, изломанным взрывами стенам и упёрлись в дно провала. Точнее, Павел думал, что под ним находится твёрдое дно. Лучи прожектора же высветили странную серую, медленно перемещающуюся массу. Полковник с первого взгляда и не понял, что его взору открылась настоящая подземная река! Естественная или созданная по какой-то прихоти пришельцев – неважно. Важна её глубина и скорость течения. Упавших «Мухтаров» было не видать, значит, глубина здесь очень и очень приличная. Но на собственном опыте Павлу проверить это не удалось. «Мухтар» вздрогнул от ещё одного рывка. Счётчик троса завис на сорока метрах. И ещё как минимум десяток оставался до поверхности воды.

Полковник попробовал вызвать упавших по рации. В ответ – гробовая тишина. Слой воды намертво экранировал связь. Не получилось и с помощью командирского интерфейса узнать о состоянии пропавших комплексов.

– К нам гости! – услышал полковник голос Березова. Связь в тоннелях пришельцев обычно пропадала, но стальной трос в данном случае сработал как антенна. – Уваров засёк три группы вертушек. В общей сложности штук сорок к нам направляются!

Сорок против семи МКП – это много. А учитывая, что он и старшина временно вне игры, то прогноз результатов боя выглядит совсем плачевным.

– Артиллерия?

– Уже работает. И наша, и армейская. Но противник движется рассеянным строем. В лучшем случае вертушек ненадолго задержат.

– Поднимай! – скомандовал Павел, понимая, что этим приказом он, возможно, подписывает смертный приговор трём свалившимся в подземную реку бойцам. Зато спасает как минимум шестерых. Чёртова арифметика войны, будь ты сто раз проклята!

Глава 9

– Готов выйти к вам, – в эфире появился Швецов. – Малого с его взводом оставляю на защиту базы!

С капитаном к ним на помощь придут ещё пять «Мухтаров». Павел бросил взгляд на тактическую карту. За их бегущим со всех ног к Заставе отрядом уже следовало больше сотни вертушек. Пчелиный рой вылетел из улья. И это только обнаруженные дронами и подтверждённые силы. А сколько их там неподтверждённых скрывается в «тумане войны»?!

Изначальный план был прост – отступить к Заставе, занять оборонительные позиции, заставить врага сформировать плотный строй и размолотить вертушки с помощью артналётов. А потом уже вернуться и попытаться спасти своих боевых товарищей из плена реки. План был хорош, в нём место и для людей Швецова находилось. А теперь… Двенадцать МКП не смогут задержать катящуюся лавину пришельцев.

– Ответ отрицательный! Сиди на базе, занимай оборонительные рубежи! Всех в ружьё, капитан!

– Но…

– Мы на хвосте сейчас принесём всю нечисть, что в округе ошивалась! Будь готов её встретить!

– Есть быть готовым!

Полковник бежал, перепрыгивая через препятствия, и молился. Молился и нёсся как ветер, благо их путь проходил по равнине. Встреться отряду хоть одна сопка, и всех семерых пилотов, включая Павла, можно будет смело заносить в список потерь. Если по пересечёнке МКП могли выдавать восемьдесят километров в час, то вертушки легко делали сотню. Пока на руку отряду играла дистанция, она сокращалась, но медленно. Но если «Мухтарам» пришлось бы сбавить скорость и карабкаться наверх – то пиши пропало. Орда бы их смяла в секунды.

Вот так и проходит нелёгкий быт часовых – выбежал с Заставы, покусал врага и мчись за стены, спасаясь от возмездия. И до жути хреново, когда на поле боя остаются подбитые или угодившие в ловушку пилоты, как сейчас.

– Прошу разрешения поднять «Драккары»! – А Швецов-то, оказывается, мужик упёртый. Павел понимал причину упрямства капитана. Двое из трёх оставленных пилотов пришли на Заставу вместе с капитаном. Чувствовал он, так сказать, персональную ответственность за ребят. – Мы высадимся, заберём…

– Сиди на базе, капитан! За вертушками всегда идут топтуны! «Драккары» для них всё равно, что утки, посшибают мгновенно! Разгоним ватагу, что за нами гонится, и тогда сразу начнём спасательную операцию!

«А вот разгоним ли?» – Павел глядел на тактическую карту, украшенную тучей красных иконок. Вроде их больше стало? В пылу бегства сложно было заниматься подсчётом сил противника. Тут как бы не грохнуться и не стать ещё одной целью для эвакуации.

Над головами отряда прогудела очередная пачка снарядов, щедро посылаемых артиллеристами. Чуть погодя грохнула череда взрывов. Их уже отчётливо слышно – плохо, нагоняют МКП юркие гадины!

– Прогноз – вы прибудете к Заставе на девять минут раньше пришельцев, – Уваров как знал, чем успокоить полковника, – но попадёте в зону действия их оружия через шесть.

Только этого для полного счастья не хватало! «Кольчуга» прикрывала только корпус, удачное попадание в ноги могло обездвижить мобильный комплекс.

Надо бы поднажать, но дальше было уже некуда, машины и так шли на пределе. Снова засвистело что-то в небе и глухо ухнуло за спинами у отряда. Уже совсем близко. Павел, не останавливаясь, оглянулся. Позади несущегося стада МКП расползался плотный белёсый дым. Дымовые мины?! А они-то на кой? Лучше бы продолжали осколочно-фугасными садить! Сенсоры у вертушек не хуже мухтаровских, им этот дым добычу выследить не помешает. Прилетели новые дымовухи, на этот раз выпущенные миномётами. И тут Павла озарило! Дойдёт до Заставы – обязательно к награде представит того, кто до этого додумался! Каким оружием бьют вертушки? Правильно – лучевым! А что происходит с ним в дыму или тумане? Ещё раз правильно – резко падает его эффективность!

Пушкари били без продыху, окружая его группу клубами дыма. Павлу даже пришлось снизить скорость, но «дымная вечеринка» того стоила – от лазерного выстрела ведь не убежишь. В клубах дыма они вышли к самой Заставе. Завеса, которая однозначно спасла им жизни, также имела и негативный эффект. Вся преследующая Павла орава тоже