Между рукотворным туманом и стенами Заставы оставался промежуток в пару сотен метров. И когда «Мухтары» в него выскочили, перед ними незамедлительно открыли ворота. Вопреки установленному порядку вернувшиеся из вылазки машины не пошли в ремонтную зону на обслуживание. Не снижая темпа, Павел повёл свой отряд на оборонительные позиции, на ходу выдавая номера дотов, которые пилоты должны были занять. Спрыгнув в свой бетонный «стакан» и приготовившись стрелять, Павел наконец вызвал Уварова:

– Что с противником, лейтенант?

– По расчётам уже должны быть на подходе.

– Визуальный контакт?

– Отсутствует. Противник зашёл в дымовую завесу. Но не показывается.

– Вот чёрт! Это плохо, значит, копят силы. Никому не расслабляться – стоим, ждём!

Адреналин заставлял кровь стучать в висках и требовал немедленного действия. Желательно какого-нибудь жутко разрушительного. Полковник ворочал корпус МКП вправо и влево, беря на прицел причудливо извивающиеся завитки дыма.

– Отходят. – Уваров отправил видео с дронов полковнику. Из-за дальнего от Заставы края дымовой завесы показались силуэты пришельцев.

– Гром-один! – вызвал Павел артиллеристов. – Огонь не открывать! Пусть уходят.

Истреблением вертушек они займутся в следующий раз. Сейчас важнее разорвать огневой контакт, не провоцировать пришельцев и как можно быстрее заняться спасением угодивших в ловушку МКП. Шансы, что пилоты ещё живы, малы, но они есть! Да и с точки зрения логики размен трёх «Мухтаров» на несколько десятков вертушек невыгоден. Потому что для пришельцев это не потери, а пшик. А для роты это пятнадцать процентов ударной мощи!

Вроде бы всё Павел учёл, всё предусмотрел. Кроме одного – вертушкам и подтянувшимся к ним топтунам не требовался сон. И перерывы на обед и ужин тоже. Пришельцы кружили вокруг Заставы как стая голодных волков вокруг лесной избушки, где укрылся одинокий охотник с последним патроном. И ближе не подходят, но рыщут в опасной близости.

– Четвёртый взвод, занимайте оборону восточной стены. – За прошедшие два часа Павлу уже седьмой раз приходилось перетасовывать оборонительные порядки Заставы. Пришельцы имитировали начало атаки, но как только часовые спешно перебрасывали силы для отражения удара, они вновь отходили от Заставы.

– Товарищ полковник, Владивосток на связи. – Голос Уварова звучал так, будто он уже третьи сутки не спит. Напряжение последних часов выматывало посильнее, чем бессонные ночи.

– Хоманцев, что у вас? Зачем пришельцы вокруг вас хоровод затеяли? – взволнованно спросил Ромин.

– Точно не уверен. Но вы вынуждены были бросить три «Мухтара», и я предполагаю, что пришельцы мешают нам осуществить эвакуацию.

– Мерзкая ситуация. Вы уверены, что они не пойдут на штурм?

– Если бы я был в этом уверен, давно бы людей в казармы отпустил. Устали все уже, как лошади после пашни. И сменить некем.

– Я пытаюсь договориться с командованием округа, чтобы если начнётся штурм, они вас поддержали. Но… дело такое, полковник, у них чуть ли не официальный приказ – ни шагу вперёд! Пока насыщенность войск не достигнет такого уровня, что мы под каждое деревце сможем по одному МКП поставить.

– Это понятно.

– Но есть и хорошие новости. Четыре дивизиона тяжёлых РСЗО стоят на боевой тревоге. Если начнётся штурм, то подключай их. Перевожу их под твоё начало для огневой поддержки. На шесть часов эти стволы полностью твои.

– Спасибо! Думаю, шесть часов нам за глаза хватит!

Оптимизм Павлу через шесть часов пришлось поумерить. И вызвать генерала, попросить поставить на дежурство другие дивизионы и отправить половину своих людей спать. Катавасию с ложными наскоками и быстрыми отступлениями пришельцы продолжали почти сутки. Ночью в командном центре Павел собрал всех командиров взводов с вопросом в лоб – что будем делать дальше?

– Подготовиться, нанести артиллерийский удар и выдвигаться к пролому. – Швецов был решительно настроен на то, чтобы любыми способами попытаться вытащить из беды ребят.

Малой с Березовым предпочли промолчать. С одной стороны, спасательную операцию надо проводить без вопросов, с другой – в ней однозначно погибнет больше трёх пилотов. Вокруг Заставы крутилось уже более трёх сотен вертушек, и бог знает сколько топтунов. Ну а то, что по местности рядом с провалом уже пристрелялись подземки, было кристально понятно для всех собравшихся.

– Без огромных потерь мы не пробьёмся. Я даже больше скажу – аналитики Марины выдали прогноз, что с вероятностью в девяносто три процента вообще ни один МКП до точки не дойдёт.

– Но мы должны попытаться! Мы своих не бросаем!

– Всё верно, не бросаем. Но проблема ещё и в том, что спасать некого, – выложил свой самый убойный довод Павел. Если бы не этот довод, он и сам был бы не прочь рискнуть. – Энергия у ребят заканчивается через три минуты. Даже если бы они расходовали её максимально экономно. Но сам понимаешь – если они столкнулись с противником, то топливные элементы в активном режиме исчерпались уже давным-давно. А в разряженных «Мухтарах» там… там не выжить.

– Чёрт! – Швецов саданул рукой по столу. – Чёрт-чёрт-чёрт!

Он встал и, не спрашивая разрешения, вышел из командного центра. Обычно слегка заторможенный, он при этом возбуждённо размахивал руками и что-то жёсткое цедил сквозь зубы.

– На вас следующая смена. – Полковник не стал догонять или возвращать Швецова, планируя с ним переговорить с глазу на глаз. – Четыре часа, потом сменяемся.

Капитана не пришлось разыскивать по всей базе. И глупостей кадровый военный тоже творить не стал, понимая, что Павлу в данный момент ничуть не легче, чем ему самому.

– Товарищ полковник, разрешите обратиться! – поджидавший возле входа в командный центр капитан взял под козырёк и вытянулся в струну.

– Вольно, капитан. И извинений не надо – считай, они заочно приняты. Просто постарайся впредь лучше себя держать в руках. А теперь – отдыхать. И восстанавливать нервную систему. Нам сменяться через четыре часа.

То ли пришельцы были в курсе всех технических особенностей МКП, то ли на Заставе завёлся «крот», но вертушки покрутились вокруг ещё двадцать минут и, не дождавшись от часовых активных действий, развернулись и ушли к пирамиде.

Первый и четвёртый взвод дошли до провала и спустили в него наскоро сделанную научниками подлодку-робота. Несмотря на мощный двигатель, подлодку почти тут же утащило течением, настолько сильным, что не выдержал и оборвался кабель связи. По настоянию Швецова его на тросе опустили вниз. Проболтался в мутном потоке капитан полчаса, и выбрался, так ничего и не обнаружив. МКП могло унести течением. Или их утащили пришельцы.

Утро следующего дня началось с сюрпризов. Весь командирский состав роты в лабораторию пригласила Синицына, заинтриговав лекцией от «таинственного гостя». И, судя по всему, не шутила – идя по базе, Павел заметил на