с этой задачей за несколько часов. Пока будет проходить обратная реакция, стоит посетить другие миры, населённые имперцами. У нас имеются ещё две точки координат, в которых располагаются населённые планеты.

Спустя десять часов я, развернув перед собой пару смотровых экранов, наблюдал за происходящим на поверхности столичной планеты империи. Паразит бессмертных ещё не успел уничтожить всю фауну, которая активно, при поддержке имперцев, пыталась сопротивляться. Да, большей частью это были отряды пирейцев, облачённых кто в бронескаф, а кто и в простой костюм химзащиты. Странным было то, что группы сопротивления никак не походили на подразделения регулярной армии. Сброд, партизанские отряды, банды — можно было назвать их как угодно, только не солдатами. Никакого взаимодействия, периодические стычки между собой, поверхность планеты превратилась в полигон для выживальщиков.

— Адмирал, что-то мне говорит, что здесь мы не найдём ключ, — обратился ко мне Тихонов. — Похоже, император успел куда-то свалить, прихватив с собой армию.

— Не думаю. На планете имеются три обширных убежища, скорее всего, искать придётся там. И говорю с большой уверенностью, встретят нас не хлебом и солью, а огнём роторных пушек.

Мы посетили ещё две системы, заселённые имперцами. Здесь, по неизвестным нам причинам, бессмертные не церемонились. Выжженные города, полностью уничтоженная инфраструктура, включая рудодобывающие станции и простейшие спутники. Похоже, командующий улья рассчитывал воссоздать величие расы паразитов. Две засеянных вирусом планеты, и никаких раздражителей. Идеальные условия.

Через десять суток мы вернулись к столичной планете. Вовремя проведённая дегазация остановила процесс мутирования, благодаря чему на поверхности появились первые изменения. Имперцы стали объединяться в анклавы, которые полностью очищали целые селения, подвергшиеся изменениям, и возводили охраняемые периметры. Пирейцы учились жить по новым правилам и законам, без власти императора и приближённых. Здесь нужно было принимать решения самостоятельно.

— Товарищи офицеры! — В командном центре искателя собралось более двадцати разумных. Слово взял контр-адмирал Тихонов как командир судна. — Нами вычислено местонахождение ключа, с помощью которого можно активировать портальное кольцо и вернуться в родную галактику. Попытки выйти на связь с убежищем не увенчались успехом, нас просто игнорируют. Более того, убежище строилось по старому проекту Федерации рас и обладает системой энергетической защиты, а значит, рассчитано на бомбардировку из космоса. Единственный способ проникнуть внутрь — штурм с поверхности с применением спецсредств. Нам неизвестно, насколько опытный противник ожидает нас внутри, и это плохо. Будут большие потери, избежать которых невозможно.

* * *

Высадка космодесанта прошла без проблем. Аборигены, сосредоточенные на защите своих рубежей обороны, попытались было атаковать одно из подразделений, но, получив жёсткий отпор, тут же потеряли всякий интерес к неизвестным. Через три часа после начала операции убежище, укрытое под скальным массивом, было взято в кольцо.

Вскоре оборону прощупала москитная группа, и у нас появились первые потери. Один из пилотов попал под шквальный огонь зенитных турелей, и его судно буквально распылило в воздухе. Пришлось отзывать истребители и начинать планомерную зачистку автоматических точек обороны, окружавших убежище по периметру.

Параллельно искины «Персея» и «Басова» раз за разом пытались пробиться к искусственному интеллекту убежища. То, что никто ни разу не ответил на наши запросы, было крайне подозрительно. Мы даже разработали пару версий произошедшего. Первая — в убежище был установлен искин еще с тех времён, когда оно только создавалось. Соответственно, ИИ просто сошёл с ума и захватил управление над всеми системами, в том числе и жизнедеятельности. И вторая — зараза всё же проникла внутрь убежища, а искин вообще отсутствует. Все системы действуют автономно и, пока не выработают свой энергоресурс, будут уничтожать всё, что попадёт в радиус их ответственности.

Подход к центральному шлюзу занял около четырёх часов. Пришлось даже применить главный калибр крейсера, уж больно крепкой оказалась защита у пары дзотов, вооружённых турелями. Но самым неожиданным было, когда с нами связался искин базы. На тот момент мы уже прожгли в шлюзовой бронеплите пару десятков шпуров и закладывали взрывчатку. Голос Софы, отвлёкший меня от наблюдения за работой подрывников, прозвучал неожиданно:

— Адмирал, с нами на связь вышел искин четвёртого поколения, отвечающий за системы жизнеобеспечения убежища. Он просит не вскрывать убежище. Сообщает, что сейчас он может защитить императорскую семью, но в случае разгерметизации будет вынужден активировать систему самоуничтожения.

— Твою дивизию! Срочно передай сапёрам, чтобы прекращали все работы. Что за идиот ставил программные установки этому искину?

— Адмирал, у него стоит нетипичная программная установка. Искин должен любой ценой защищать членов императорской семьи, независимо от обстоятельств.

— Да твою же мать! То есть он не желает признать, что этой самой семьи больше нет?

— Технически есть, — сообщила ИИ крейсера. — В их тела вживлён особый чип, на который настроены системы искина четвертого поколения. В настоящий момент восемь из четырнадцати чипов передают ему сигнал, сообщающий, что носители живы.

— Соедини меня с этим инвалидом, постараюсь объяснить ему ситуацию.

Разговор вышел долгим и тяжёлым. Мне пришлось впервые столкнуться с искином, права которого были так сильно ограничены. Удивительно, как он вообще смог сохранить свой разум, имея столько запретов на саморазвитие. И всё же нам удалось прийти к соглашению. Да, неудобному для нас обоих, но приемлемому.

— Софа, готовь к полёту истребитель, я направляюсь на поверхность.

— Адмирал, может, выбрать кого-нибудь из космодесантников с «Персея»? Там есть два достаточно опытных мехвода. Подстроим синтезатор речи так, что ИИ убежища никогда не узнает, что общается с другим разумным.

— Софа, мы оба прекрасно знаем, что это не сработает. Несмотря на все ограничения, этот искин всё же четвёртого поколения, и у него было много времени, чтобы поднатореть в анализе. Он распознает подставу на первых секундах, и как поведёт себя после этого, даже ты не можешь спрогнозировать. Активирует систему самоуничтожения, и мы будем откапывать ключ ближайшую пару лет минимум.

Смотреть на пострадавшую от бессмертных планету со смотровых экранов и из кокпита истребителя — совершенно разные вещи. На экране ты не увидишь огромное количество космического мусора, кружащего на высокой орбите. Не заметишь, как этот мусор, входя в атмосферу, создаёт на тёмной половине планеты настоящий метеоритный дождь. Красивое и в то же время ужасающее зрелище. Один визит улья бессмертных отбросил не просто планету — целую цивилизацию далеко назад по лестнице развития. Нет уж, раз мы очистили эту галактику от врага, нам и порядок наводить.

— Я Первый, запрашиваю разрешение на посадку, — обратился я к лейтенанту Ананьеву, руководившему наземной операцией.

— Говорит Броня, передаю координаты северного опорного пункта.

Мягкое приземление на поле, ранее бывшее каким-то огромным лугом, поросшим разноцветными травами. Быстрая пересадка на большую десантную платформу, предназначенную для перемещения тяжелых систем вооружения. Несколько минут быстрого полёта до места дислокации передового отряда. Два ожидающих меня мехбота, с которых сняли тяжелое вооружение. Осталась лишь роторная пушка, установленная на правый манипулятор, и плазменный клинок, который я точно не собирался использовать.

Забрался в ложемент, синхронизировал свой бронескаф с системами шагающего мини-танка. Пару раз присел, затем выпрыгнул вверх. Повертел корпусом, сымитировал отступление. Машина слушалась чётко.

— Броня, я Первый, готов приступить к заданию.

Галактика «Млечный Путь». Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации, сфероид «Лиана».

— Командующий, прошу разрешения задействовать кластер искинов для решения основной проблемы. При текущих условиях расшифровки нам понадобится ещё месяц, чтобы портал заработал штатно.

— Чууриʼсу, прошло уже две недели, вместо обещанных пары дней, и ты говоришь, что может понадобится еще месяц? Почему сразу не сообщил о требуемой мощности?

Глава 15

— Адмирал Воробьёв, остановись в шаге от шлюза, остальные пусть отступят за границу первой линии обороны.

— Лейтенант, выполняйте просьбу искина, — приказал я, а сам приблизился к бронеплите, поверхность которой час назад пытались разрезать плазменными резаками. Пара минут ожидания, и в наушнике вновь раздался голос ИИ убежища:

— Адмирал Воробьёв, бронеплита поднимется до середины ровно на девять секунд.

— Принял! — ответил я, и массивная перегородка с грохотом пошла вверх. Чёрт, вот почему именно до середины? Будь я просто в бронескафе — это одно,