прошёл бы в полный рост. Но для мехбота проход в два метра — это придётся помучиться.

Опорные конечности зажужжали сервоприводами, переводя машину в положение, предназначенное для работы с ракетными ранцами, которых на мехботе сейчас не было. Едва бронеплита замерла, как я повёл машину вперёд, морщась от скрежета: корпус шагающего робота при каждом шаге цеплял бетонную поверхность. Восемь, семь, шесть…

— Закрывай! — Мне хватило шести секунд, чтобы проникнуть внутрь. Сзади тут же раздался гул, бронеплита медленно заскользила вниз, отрезая и так узкую полосу света. Тут же, словно в наваждении, навалились воспоминания. Появилось непреодолимое желание заблокировать плиту, не дать ей опуститься. Может, у неё ещё есть шанс, может, не всё ещё потеряно!

Усилием воли прогнал прочь видения прошлого. Нет, её уже не вернуть. Зато я могу вернуть сотни разумных на родину, туда, где многих из них ждут родные и близкие.

— Адмирал, передаю инфопакет на вычислительный модуль мехбота. Передвигаться будешь по световому индикатору.

— Принял. — Я рисковал, открывая полученный файл, но иного выхода из текущей ситуации не видел. К счастью, искин убежища пока действовал согласно договорённостям, и на экране кокпита отобразилась зелёная линия, указывающая направление движения. Одновременно под потолком загорелись лампы аварийного освещения.

ИИ вёл меня техническими коридорами как можно дальше от центральных помещений. К счастью для землян, заражение убежища произошло мгновенно, и укрывшиеся в нём имперцы оказались сосредоточены в жилой зоне. Искин ввёл режим ЧС, заблокировав все шлюзы, но было уже поздно — заражение распространилось по всему убежищу.

Ключ от портального кольца находился в специальном хранилище на самом нижнем ярусе убежища. Чтобы добраться до него, мне предстояло миновать несколько километров коридоров, технических лифтов, забрать далеко не маленький ключ и той же дорогой вернуться к выходу. Ах да, по пути нужно не прикончить ни одного потомка императора.

Первая стычка произошла, стоило мне спуститься на минус второй ярус. Едва створки лифта раздвинулись, на меня тут же напала пара мутировавших пирейцев, за несколько дней так сильно изменившихся, что от гуманоидной формы не осталось и намёка. Я даже представить не мог, что мне понадобится плазменный клинок, но именно он остановил одного мутанта, разделив его надвое, и позволил отбиться от второго, мёртвой хваткой вцепившегося в правый манипулятор. Чёрт, в следующий раз при выходе из лифта сначала открываю огонь из роторной пушки, потом спрашиваю, кто там.

— Адмирал, следующий ярус заполнен флорой и фауной этого мира, пробиться сквозь него будет сложно, но это единственный путь, ведущий в обход реакторной.

— Ты думаешь, что я попытаюсь лишить тебя возможности самоуничтожиться? — Мне стало смешно. — Искин, единственная вещь, которая имеет для меня ценность, это ключ-активатор.

— Я провёл анализ ваших действий и сложил мнение о Земной Федерации как о крайне агрессивной расе.

— Твоё право думать о нас что угодно, — произнёс я, рывком врываясь в очередной технический коридор. Ах ты ж, вот они, голубчики! Уже друг дружку стали харчить из-за отсутствия другой пищи.

— Та-та-тах! — короткая очередь, и первый мутант превращается в груду фаршированного мяса. Второй монстр, успевший отожраться до размеров легкового автомобиля, развернулся на звук выстрела и утробно зарычал. Твою ж мать, как потом это превращается в центуриона бессмертных? К чёрту, лови очередь, тварь: — Та-та-та-тах!

Тушу монстра развалило надвое, но она продолжала бороться за жизнь и даже пыталась ответить обидчику. Пришлось активировать плазменный клинок, чтобы добить тварь.

— Искин, если на следующем ярусе подобных мутантов целый зоопарк, мне нужно будет место, где я смогу подзарядить оружейные батареи.

— Адмирал, это исключено. Могу проложить маршрут на склад, где хранятся источники автономного питания, и ты сам их заменишь.

— Спасибо, постараюсь справиться без посторонней помощи.

На ярусе с оранжереей пришлось буквально прорубаться сквозь плоть. Повезло, что теплица была разбита на несколько секций, иначе мне бы пришлось сначала проводить зачистку всего яруса и лишь после продолжить спуск. Но всё равно в какой-то момент у меня складывалось ощущение, что я завязну в телах мутантов.

Два последующих этажа оказались девственно пустыми, видимо, сюда никто не успел добраться, да и незачем. Здесь располагались складские помещения, в которых хранилась ремонтная база убежища. С лёгкостью миновав оба, я очутился перед шлюзом, ведущим на самый нижний уровень.

— Адмирал Воробьёв, нижний ярус находится вне зоны моей ответственности. Раньше его контролировали несколько роботов-ремонтников, которые раз в месяц поднимались наверх, чтобы я провёл диагностику их систем и заменил изношенные детали. Но два года назад император приказал, чтобы роботы больше не получали технической поддержки. В настоящий момент там может быть что угодно.

— Открывай, чего уж.

Ярус был мёртв. Ни единого источника света, полная темнота и неизвестность. Врубив фонари мехбота на полную мощность, принялся исследовать площадь в несколько тысяч квадратных метров, обыскивая одно помещение за другим. Осложняло поиски отсутствие связи с поверхностью и полное незнание того, как должен выглядеть этот самый ключ-активатор.

Следовало ожидать, что подобный артефакт будут хранить в достойных условиях, например, в какой-нибудь герметичной капсуле. Каково же было моё удивление, когда в очередном помещении я обнаружил крупный чёрный валун, на котором лежал предмет, отдалённо напоминавший один из блоков портального кольца. Тоже кубической формы, также весь испещрённый непонятными символами, но главное — он излучал свечение.

Проблемы начались, когда я попытался снять ключ с постамента. Весил этот кубик с полуметровой гранью чуть более двух тонн. При всём моём уважении к лейтенантам КоониʼСаа и СушиʼРуу, я обругал инженера с техником трёхэтажным матом, а затем, развернув меха спиной к находке, вскрыл бронекапсулу робота.

Два часа я устанавливал и фиксировал ключ, переместив его в ячейку, в которой раньше располагался короб с ракетной установкой. Приличный, а главное, незапланированный вес серьёзно сказался на манёвренности меха, и это могло стать проблемой, когда я двинусь обратно.

Закончив с центровкой груза, я наконец сделал то, что следовало в самом начале, едва очутился внутри убежища. Достал из ложемента небольшой кофр и, вскрыв его, выставил на небольшом экране таймер — 8 часов. Цифры тут же начали отсчёт, определив мне максимально допустимое время, в течение которого я могу находиться в убежище. После завершения отсчёта одному искину точно не понравится, что я только что сделал.

С заброшенного яруса выбрался в течение двадцати минут, хорошо запомнив дорогу. Два следующих уровня миновал так же быстро.

Задержаться, причём основательно, пришлось в оранжерее. Монстры каким-то образом сломали одну из переборок, и мне пришлось вновь прокладывать себе путь сквозь толпу мутировавших тварей. Наплевав на экономию энергии, я расчистил путь роторной пушкой, ломясь по разорванным телам, словно танк сквозь пехоту противника. И всё равно, буквально влетев в кабину лифта, едва успел закрыть створки. Успей твари набиться внутрь, и дело могло кончиться плохо. Для меня плохо.

— Адмирал Воробьёв, тебе удалось добыть ключ, теперь обговорим условия его передачи твоим подчинённым, — сообщил искин убежища, когда до шлюзовой оставалось пройти один ярус. Хитрый ИИ вздумал блефовать. Ну-ну.

— Свяжись с искином крейсера и попроси его передать пакет информации, как мы ведём переговоры с террористами. Поверь, твоя попытка защититься обернётся орбитальной бомбардировкой.

— Где гарантии, что это не произойдёт, как только ты покинешь убежище?

— Только моё слово.

Неприятное ожидание затянулось. Искин, как я и советовал, сделал запрос, а затем тщательно ознакомился с полученной информацией. Растянулось всё это непотребство на пару часов, во время которых мне дважды пришлось отбиваться от мутантов. Наконец искин принял решение выпустить меня, и я поспешил к бронеплите.

И вновь одна-единственная перегородка. За ней свобода, позади искусственный интеллект, только нет её, и ещё персонала базы. В этот раз я один, но в моих руках, как и в тот раз, судьбы множества разумных.

Плита медленно заскользила вверх. В этот раз искин не стал ограничиваться двумя метрами, подняв гигантскую воротину полностью. Я проявил терпение и двинулся, лишь когда бронеплита замерла без движения. Не стоило показывать искину, как я спешу убраться подальше от этого проклятого убежища.

— Адмирал, платформа