ожидает тебя, — раздалось в динамиках шлема, едва я оказался снаружи. — Фиксирую нарушение координации мехбота. Он повреждён?

— Отставить тревогу, лейтенант. Просто ключик оказался с сюрпризом. Отводи все подразделения на базу, мы покидаем эту планету.

В течение нескольких часов «Басов» забрал всю десантную группировку, чтобы потом в открытом космосе переправить десант искателя на «Персей». Вся операция заняла чуть больше суток, и я, наверное, был единственный, кто вымотался столь сильно. Поднявшись на борт крейсера, первое, что я сделал, это потопал в ионный душ. Не вода, но мы, звездолётчики, уже привыкли. Главное, хотелось ощутить себя чистым, смыть всё то, что пришлось переработать в фарш на проклятом ярусе с зоопарком.

— Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, — потребовал я, расположившись за рабочим столом в своей каюте.

— Соединение установлено, — тут же ответила ИИ крейсера. Видимо, командир искателя ждал разговора со мной.

— Михаил, мы что, оставим этот рассадник личинок бессмертных? — спросил Святослав, как и я, находившийся в своей каюте.

— Не переживай, капсула с нанитами активируется, — я сверил время по хронометру на руке. — А уже полчаса как активировалась. Через несколько часов искин убежища или активирует систему самоуничтожения, или откроет все шлюзы, чтобы обеззараживание прошло как можно быстрее. Я чего запросил соединения — через час начинаем разгон, курс на врата.

— Научная группа смогла разобраться с ключом? — обрадовался контр-адмирал.

— Ну, куда его следует установить, они точно знают. А судя по активности кубика, он явно рабочий, осталось лишь доставить его к порталу.

— Я, если честно, не верил, что тебе удастся выйти живым, — внезапно сообщил Святослав. — Да никто не верил. Так что со вторым рождением тебя, старый друг!

Сам разгон, а затем переход в гиперпространство я нагло проспал, причем неожиданно для себя. Искин сообщила, что меня не беспокоили по приказу лейтенанта Кианы. Так как я отказался от медикаментозного лечения в капсуле, меня просто никто не стал дёргать, дав хорошенько выспаться.

— Где сейчас находится лейтенант Киана? — спросил я, быстро одеваясь.

— У себя в каюте. В настоящий момент изучает устав флота, раздел для старшего командного состава.

— О как! Пригласи её в кают-компанию, если она, конечно, не против.

— Лейтенант приняла приглашение, — сообщила искин через минуту. — Будет ждать тебя в кают-компании через десять минут.

Это был отличный завтрак. Приятный собеседник, разговор ни о чём и одновременно обо всём, и главное — не о делах насущных. Мы бы просидели в кают-компании несколько часов, если бы не лейтенанты КоониʼСаа и СушиʼРуу, пришедшие сюда явно по мою душу.

— Адмирал! Мы разгадали принцип работы ключа! — сообщил старший бортинженер, плюхнувшись за соседний с нашим столик. — Это гениально! Уникальный код, отправляющий любое тело, которое прибудет в указанную точку, без изменений. Единственный критерий — это размер объекта. Он не должен превышать параметры портального кольца.

— Так! — Мне не понравился блеск в глазах пирейцев. — Я не понял, вы влезли в настройки ключа?

— Никак нет, адмирал! Подобные опыты неуместны в текущих условиях. Необходимо вернуться домой и там в лабораторных условиях изучить полученные данные. Возможно, нам удастся обнаружить новые уникальные коды, ведущие в другие…

— Отставить! — прервал я слова бортинженера. — Слушай мой приказ. Никаких опытов над артефактом. Никаких исследований, кроме необходимых. Вам понятно?

Со своих мест повскакивали все, даже старпом и парочка космодесантников, сидевших за дальним от нас столом.

— Так точно, адмирал! — ответил лейтенант КоониʼСаа. — Задача — вернуться домой в галактику Млечный Путь. Никаких опытов.

— Софа, передай приказ лейтенанту Ананьеву. Пусть поставит охрану возле артефакта. Четырёх космодесантников будет вполне достаточно. — Я перевёл тяжёлый взгляд на учёных: — Только теоретические исследования. До прибытия к портальному кольцу вы близко не подойдёте к ключу. Вам всё ясно?

— Так точно! — ответили все присутствующие, даже те, кого не касалось моё обращение.

— Свободны. — Вот гады, такое утро испортили. Кулибины, мать их, доморощенные. — Лейтенант Киана, предлагаю пройти на мостик.

Несколько дней, проведённых в гиперпространстве, прошли без происшествий. Экипаж отдыхал, набирался сил. Я завёл новую для себя традицию — завтракать и ужинать со старшим помощником. Нам было интересно вместе, двум взрослым, но одиноким людям. Нет, мы не лезли взаимно в душу, но с каждым днём всё лучше узнавали друг друга, и это, чёрт подери, было приятно. За одним из ужинов нас и застало оповещение искина.

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось 30 минут. — Мы переглянулись с лейтенантом, и я вдруг неожиданно для себя сказал девушке:

— Киана, когда вернёмся домой, приглашаю тебя к себе в усадьбу. Ты спрашивала, чем занимается главнокомандующий, когда не принимает важные решения, вот и увидишь.

Выход из гипера прошёл штатно. Сканирование ближнего космоса, связь с контр-адмиралом Тихоновым, сканирование дальнего. Связь с пилотом корвета, затем с капитаном ШреекуʼСаа. Когда я сообщил командующему обороной Корры, что произошло со столицей и другими мирами империи, он скрипнул зубами, но сдержался. Также пришлось поведать о Союзе трёх, а затем ещё и отослать файлы, в которых были видеоролики, снятые с разных ракурсов.

Спустя шестнадцать часов оба корабля Земной Федерации приблизились к портальному кольцу. Группа учёных, захватив с собой ключ, направилась к одному из блоков врат, чтобы через час сообщить приятнейшую новость. Портал вновь работает!

На коротком совещании было принято решение — первым через кольцо пройдёт «Басов» в сопровождении корвета. Крейсер не такой крупный, и экипаж малочисленнее. То есть, проводя испытание, мы подвергали риску наименьшее количество разумных.

Под чутким руководством старшего бортинженера крейсер вышел на позицию и неспешно начал разгон в направлении кольца. Корвет держался в паре километров позади. На тактическом экране замелькали секунды отсчёта, дублируемые искином:

— Десять секунд до активации. Восемь. Семь. Шесть.

На счёте один крейсер внезапно вздрогнул. На мгновение, растянувшееся в вечность, всё замерло, а затем «Басов» выбросило из небытия.

— Тревога! Прямо по курсу множество неопознанных объектов. Активирую протокол «Сфера»! Начинаю экстренное торможение.

Бум-м! Корпус крейсера столкнулся с чем-то массивным, явно не уступающим ему в размере. Секунду назад сформировавшийся тактический экран вновь подёрнулся рябью. А затем пришла очередная шокирующая новость.

— Адмирал, я не могу определить, где мы находимся. Пространство переполнено искусственными объектами, которые глушат любые попытки просканировать ближайший космос. — Мощнейший удар по корпусу вновь заставил корабль вздрогнуть. Пару секунд все экраны рябили, а затем искин сообщила информацию, в которую не хотелось верить.

— Адмирал, в настоящее время крейсер совершил незапланированную посадку на поверхность планетоида. Двигатели по неизвестной мне причине не работают. Мы не сможем взлететь, по крайней мере, в ближайшие несколько дней. Часть бортовых систем отказывается функционировать.

— Лейтенанта КоониʼСаа ко мне, немедленно! — взревел я. Неужели этот идиот всё-таки внёс изменения в работу ключа…

Часть 2

Свалка предтеч

Глава 16

Я стоял перед большим обзорным экраном, пытаясь понять, что происходит за бортом крейсера. Рядом стояли старшие бортинженер и техник. Посмотреть было на что.

В данный момент мимо проплывала корма огромного космического корабля, явно грузового. Ни одного орудия на обшивке, ни одной ракетной шахты. Эта громадина только что перекрывала половину обзорного экрана, но довольно быстро уходила из зоны видимости. Чуть дальше за грузовозом виднелся гораздо более массивный комплекс, отчасти похожий на космическую станцию, отчасти — на рудодобывающий завод. За ним просматривались более мелкие обломки каких-то агрегатов, но что это, сложно было даже представить.

Несколько секунд ожидания, во время которых изображение продолжало уплывать вниз, и экран резко потемнел, включилась система защиты. Сверху, полностью перекрывая экран, наплывала местная звезда, заливая всё красным, почти бордовым светом. На её фоне чёрными пятнами виднелись очередные обломки чего-то неизвестного и явно не мелкого.

— Похоже на свалку, — задумчиво произнёс я. — В космических масштабах. Софа, удалось восстановить сканеры ближнего космоса?

— Адмирал, системы сканирования ближнего и дальнего космоса восстановлены, но я по-прежнему не могу считать получаемую информацию. Слишком много помех. Вокруг множество работающих источников различных излучений, они глушат всё, не дают пробиться сигналу дальше чем на три-четыре тысячи метров.

— Собери весь командный состав