Видеть взбалмошную невесту сегодня он так и не захотел.

Кощей не захотел видеть меня не только сегодня, но и в последующие три дня.

Как я ни настаивала на встрече, ни упрашивала служанок, ни подкарауливала старика в длинных коридорах — ничего! Никакого свидания.

И вот сегодня, сразу после обеда, повелительный стук в дверь. И грозный окрик:

— Собирайся!

— Куда? — Я мгновенно распахнула створки и с любопытством воззрилась на Кощея. — Куда собираться? Чего собирать? Уже к свадьбе готовимся?

Бессмертного перекосило.

— Не дождешься.

— Почему-у? — кокетливо взмахнула ресничками и улыбнулась. — Неужели не гожусь в жены? А мы могли бы составить такую милую пару. Долгими летними вечерами сидеть на веранде, попивать чай и рассказывать друг другу секреты. Скажу честно, откровенность очень сближает. Особенно это важно в парах с большой разницей в возрасте, — с умным видом покивала я.

— Вот поэтому свадьбе не бывать, — фыркнул он с превосходством.

— О, так вас разница в возрасте смущает?

— Нет, настырная! Меня смущает твое странное желание узнать мои секреты.

Я тут же состроила придурковатую мордашку и хихикнула. Господи, неужели он все узнал? Кажется, план летит в тартарары.

— О чем ты, разлюбезный жених? Какие секреты? Это все женское любопытство, не более того.

— Вот я сейчас твое это любопытство и удовлетворю, — зловеще сверкнул глазами Кощей. — Собирайся. Поедем, невестушек сбежавших поищем.

— Что? — Удивлению не было предела. Я ожидала всего чего угодно, но только не такого.

А мой мучитель лишь усмехнулся.

— Как думаешь, они достаточно далеко за три дня уйти сумели?

— Но как же… Ведь ты, наоборот, так старался нас спровадить! Недавно ругался, что я не сбежала. Сам же хотел!

— И что? Как хотел, так и расхотел, — просто сказал Кощей и вновь ухмыльнулся.

Возможно, именно это стало последним камешком в непонятной мозаике. В тот же миг обрывки ранее где-то услышанных фраз и давних происшествий выстроились в длинную, но такую понятную цепочку.

— Ох, черт… Так это все специально, да? Специально? — Я нерешительно взглянула в белесые стариковские очи. — Позволил сбежать, чтобы…

— Чтобы? — с интересом переспросил Кощей. Казалось, ему доставляло неимоверное удовольствие наблюдать за моим мыслительным процессом. — Договаривай, что ж замолчала-то.

— Сбежать, чтобы потом вернуть обратно.

Я до последнего отказывалась произнести те выводы, к каким уже успел прийти мозг.

— Нет, милая, не вернуть! — Старик резко подался вперед и язвительно прошипел: — Ты ведь уже поняла, что все не так просто, да? Поняла, но молчишь. Возвращение беглянок, разлюбезная невестушка, не доставит никакого удовольствия. Я же не хочу упускать возможности развеяться. — Он шумно дохнул прямо мне в лицо. — И поэтому, думаю, настало время для ежегодной охоты.

Внезапно стало трудно дышать. Грудь сдавило железными тисками, а в висках предательски запульсировало. Я не могла поверить своим ушам. Чаяна, Малаша… Девочки…

— Ловля невест, — растянул губы в гадливой улыбке Кощей, — долгожданное событие в Темном царстве. Обычно «дичи» у нас три, но в этот раз… Одна из них будет на стороне охотников.

— Нет, — помотала головой я. — Не надо. Я не смогу.

Устраивать охоту на подруг? Это слишком даже для меня.

Господи, сделай так, чтобы девчонки уже дошли до безопасного места! Три дня все-таки прошло.

— Сможешь, невестушка, сможешь.

— Нет.

— А я уверен, что да. И не просто сможешь, а еще и с удовольствием, в первых рядах поскачешь в погоню.

— Никогда!

— Ну-ну, — хмыкнул Кощей, — посмотрим.

И, покидая комнату, добавил:

— Учти, кто первым поймает беглянок, тот и будет решать их судьбу. Мне кажется, тебе стоит постараться опередить меня, хотя бы ради их долгой и счастливой жизни.

Сборы прошли быстро.

Кощей оказался прав, — я торопилась быть первой во всем. Уж если кому и ловить сбежавших невольниц, то только мне.

Бессмертный старик собрался догонять невест верхом на вороном коне, а для меня приготовили старую, потрескавшуюся телегу и дохленькую кобылку. Срамота, да и только.

— Она же помрет в дороге! — возмущалась я, оглядывая несчастное животное. — Сколько ей — двести лет? Триста? Не удивлюсь, если в один год с тобой родилась, дорогой жених.

— Тем более, — ехидно приподнял бровь Кощей. — Поторопись поскорее найти беглянок, пока лошадка не издохла.

Я потороплюсь. Ух как я потороплюсь!

— Поехали!

Бессмертный верхом на красавце-скакуне, двадцать стражников на более простых, но все же добротных конях, а также я, в развалюхе-телеге, тотчас двинулись по тропе в лес.

«И все же он гад! — пришла своевременная мысль. — Ведь даже тропа специально вытоптана, чтоб легче найти было!»

Вот чего я не понимала, так это почему у меня так часто отключались мозги? Я же здравомыслящий, закаленный в реалиях двадцать первого века человек. Так почему же тут, в захолустном сказочном мирке, все мои жизненные навыки просто-напросто растворяются в небытие? То ли магия вымышленной вселенной так влияет, то ли сам Кощей старается. Не зря же его во всех книжках считали умелым чародеем. Вдруг и правда? Тем более если вспомнить все наше общение… Ведь отчего-то же возникал необъяснимый страх. И я, и остальные невесты время от времени чувствовали беспочвенную тревогу. Но, покосившись на Кощея, поняла, что тревога была не такая уж и беспочвенная.

Повелитель зла гордо восседал на черном жеребчике и деловито поглядывал вокруг.

Старый, отвратительно некрасивый человек, с ужасным характером и нездоровым юмором вызывал определенные чувства. Даже без всякого волшебства Бессмертный мог бы добиться внимания, затаенного опасения и, чем черт не шутит, даже уважения. Этого нельзя было не признать.

Конечно, на первый взгляд, о каком уважении может идти речь? Но, пробыв тут больше недели, послушав, что говорят о Великом и Ужасном, а также воочию понаблюдав за главным гадом сказочной державы, поняла: все люди делились на два типа и либо мучительно боялись Кощея, либо безмерно уважали его. Равнодушных не находилось.

По тропинке долго ехать не пришлось.

Буквально через пятнадцать минут перед моим ошарашенным взором возник…

— Это что такое?

— Камень.

— Вижу, что камень. Что на нем написано?

— А ты неграмотная, что ли? — скривился Кощей, с превосходством поглядывая на меня.