твоим мужем, связанный с этой дурацкой книгой пари, немного уменьшился!

– Конечно! Наоборот, теперь это мы с Питером твои должники!

Очень скоро мы пришвартовались на Тортуге, там нас почти сразу же нашли моряки с «Арабеллы», которые рыскают по всему берегу. Мадлен стоило больших усилий, чтобы они не побили Мишеля и его команду, но англичанину, по-видимому, хорошо досталось. Вот фактически и вся история.

Утром капитаны собрались в кают-компании «Арабеллы».

– Губернатор уже всё знает, и расследование практически закончено, – коротко рассказал Джереми. – Милорды уже пойманы, они получат плети и будут высланы с Тортуги. Их французские сообщники тоже получат плети. Два первых торговца клянутся, что они ничего не знают, они только хотели помочь найти самый лучший товар. Третий торговец, с причала которого отошла шхуна с дамами, тоже получит плети, и склад его будет конфискован. Увы, главный виновник всей этой глупой авантюры плывёт сейчас на Гаити.

– По справедливости, юный капитан шхуны тоже должен был бы получить плети, – добавил Хагторп.

– Ну, мадемуазель Мадлен этого не допустит, – ухмыльнулся Волверстон.

– Без глупых намёков, Нед, – сказал капитан Блад,– если бы не она, мы бы сейчас на всех кораблях рыскали вокруг Тортуги. Кстати, эту вашу книгу для записи пари придётся закрыть, кто из вас теперь туда сумеет что-то записать.

– Конечно, – согласился Волверстон, – и вообще это была глупая затея.

– Да, но некоторым снобам она очень нравилась, не удержался Хагторп, чтобы не поддеть друга.

Больше никто из них никогда не слышал о ком-либо из трех лордов. A вскоре на Тортугу пришло известие, что король Яков II без боя бежал во Францию, и, как и предполагал капитан Блад, была объявлена амнистия всем его противникам.

Вторая беседа Джереми Питта и издателя.

– Дорогой мистер Питт, вы многое исправили, ваша рукопись нравится мне всё больше и больше, но вы не всюду последовали моему совету осторожнее обращаться с известными историческими событиями. Прежде всего, это касается операции в Маракаибо. Она была апофеозом всей пиратской карьеры Генри Моргана. В ней выявились не только полководческий талант этого знаменитого пирата, но я бы даже сказал, глубокое понимание человеческой натуры. И я боюсь, что хотя прямых потомков у Генри Моргана нет, но его племянники не позволят, чтобы заслуги их дяди приписывались какому-то литературному герою. Увы, я вспоминаю стихи какого-то восточного поэта:

Свирепый зверь с рогами и клыками

Обидчив, как цветок, дрожащий лепестками12

И если Генри Морган обиделся на то, что автор преувеличил его "подвиги", то его родственники могут обидеться на нас за то, что мы их умаляем. Очень прошу вас это учесть, иначе, я боюсь, мы будем иметь неприятности, как это уже было с издателями книги Эксквемелина.

– Господин издатель, я исправлю мою рукопись в соответствии с вашими замечаниями и очень надеюсь, что на этот раз я все правильно понял. После того как вы её прочтёте, я снова приеду в Лондон.

Третий вариант рукописи «Подлинные приключения капитана Блада, написанные Джереми Питтом»

Отрывки из письма Джереми Питта, приложенного к третьему варианту рукописи.

Посылаю вам исправленный в соответствии с вашими замечаниями еще один вариант рукописи. Теперь я оставил неизменными только первые семь глав повести. Этот новый вариант начинается с того, что он как бы заканчивает по-иному седьмую главу. Напоминаю, что в этой главе весь план побега c Барбадоса оказывается под угрозой, а Блад, спасая Джереми Питта, открыто не подчиняется полковнику Бишопу, впадающего в необузданную ярость.

И вот с этого места начинается мой новый вариант.

Арабелла берет все в свои руки

Полковник Бишоп повернулся к неграм, чтобы приказать им схватить Блада, а сам поднял бамбуковую трость, но в этот момент раздался голос Арабеллы, незаметно подошедшей к ним:

– Дядя, всё это происшествие не стоит и миски бобов. Вы, просто не знаете, что этот красавчик – гей, – и она показала на Джереми Питта, – и он не хочет выдать своего любовника, хотя его знает половина Бриджтауна.

– Какая гадость, – опешил полковник, и его лицо выразило крайнее отвращение. – Ну, что ж, тогда он всё равно получил по заслугам. Ладно, теперь уберите его.

Тут полковник повернулся к Бладу и угрюмо посмотрел на него:

– Ты, конечно, тоже гей, если так рьяно взялся защищать его.

Блад, несколько растерявшийся от внезапно изменившейся ситуации, молчал, так как ему не хотелось рассказывать полковнику о своей сексуальной ориентации под ироническим взглядом Арабеллы. Впрочем, девушка, выдержав нужную паузу, сама пришла ему на помощь.

– Не беспокойтесь дядя, его пациенты – все наши дамы, которых он лечит своим мужским обаянием.

Полковник Бишоп, презрительно ухмыльнулся, ещё раз угрюмо взглянул на Блада, угрожающе взмахнул палкой, и отправился в сопровождении своих телохранителей к дому, видимо считая инцидент исчерпанным.

Арабелла повернулась к Бладу:

– Ну, а теперь быстро и откровенно говорите, в чём дело. Может быть, я чем-то смогу вам помочь.

Выбирать не приходилось, и Блад с полной откровенностью всё рассказал девушке.

Её ничуть не удивило, что он уже подготовил план побега с острова, но главное, она тут же нашла выход из положения.

– Я завтра же переговорю со своей знакомой, которая всех знает и которая найдёт подход к любому чиновнику. Это обойдется вам в 10 лишних фунтов. А сейчас поспешите к вашему невменяемому сообщнику и успокойте его, чтобы он не наделал новых глупостей. Чиновник просто забудет спросить, откуда у него появились деньги на покупку лодки. Но только ваш побег придётся отложить, пусть он хорошо спрячет лодку, пока вся эта история не подзабудется. А сейчас я скажу привратнику, что вас снова вызвал губернатор.

Блад молча кивнул, удивляясь, как такая молодая и, казалось бы, далёкая от реальной жизни девушка сумела так быстро найти выход из почти трагической ситуации. Он не представлял себе, что все те вопросы на плантации, которые было невозможно решить палкой или криком, уже давно ведёт Арабелла, и посему девушка хорошо знает, что с помощью взятки в колонии можно разрешить любую проблему.

Блад очень вовремя пришёл к своему сообщнику, так как у плотника был приступ истерии, и он не знал, то ли ему уже повеситься, то ли с самого утра идти в город и во всём признаться. К счастью, микстура, которая приводила в порядок расшатанные нервы дам Бриджтауна, помогла и ему.

Только на следующий вечер Арабелла, как бы случайно выехавшая на прогулку, сообщила Бладу, что все