Я невольно вздрогнула. Что будет дальше? И не грозит ли мне и моему ребенку подобная участь?

Между тем, Торий возвысил голос и обратился к народу:

- Приветствуйте Императора Себастиана, да продлит Единый дни его царствования!

- Вива Император! - закричали стоящие внизу люди. - Вива Сартана!

Народ радовался, ещё не понимая, какого правителя прославляет,и, не задумываясь о том, какая жизнь ждет всех сартов.

Кимли поднял руку,и крики мгновенно стихли.

- Жители Сартаны! - громко произнес Тиан. - Я знаю вас, как верных сынов Севера и патриотов своей родины. Нашей стране пришлось пережить немало междоусобиц и нестроений. Все вы помните последнюю войну. И помните, сколько жизней она забрала и сколько горя принесла в наши дома. Знаю, вы помните и ту клятву, которой присягали Императору Теодору все знатные семьи Сартаны. Благодаря ей, мы много лет жили

в мире и благоденствии, - Кимли ненадолго замолчал, вслушиваясь в звенящую тишину, окутавшую площадь, и, после паузы, продолжил: - Но, не так давно, среди нас нашлись люди, которые решили разрушить это благоденствие и снова ввергнуть Сартану в пучину гражданской войны. Они подготовили заговор, намереваясь свергнуть Императора Теодора и уничтожить все то, чего достигла Сартана под его властью. Лишь огромными усилиями, нам удалось предотвратить их злодеяние,и сегодня вы увидите, как преступники будут казнены на этой самой площади, перед лицом первого законного монарха, Эдвина Кривого, в назидание всем, кто лелеет черные замыслы о разорении Севера.

Себастиан взмахнул рукой, и на помостах виселиц возникли скованные в ледяные оковы пленники.

Я вздрогнула, увидев изможденные фигуры своих друзей. Корс, Куорн, леди Мелинда, старый адмирал Кросс. Слезы застилали глаза, но я не отирала их. Стояла и смотрела в родные лица,и душа разрывалась от боли. Какими же измученными выглядели приговоренные!

Уильям равнодушно взирал поверх толпы, но я видела, как тяжело ему дается это равнодушие. В его взгляде сквозила тщательно запрятанная тоска.

Я понимала природу этой тоски. Корс не боялся смерти. Он переживал за Каролину. За свою хрупкую, ранимую жену.

Мелинда и адмирал, не отрываясь, смотрели друг на друга. В их глазах светилась любовь и надежда на то, что и в посмертии они будут вместе.

Арчибальд выглядел погруженным в себя,и, казалось, даже не замечал, где находится. Я бы не удивилась, если бы узнала, что он решает очередную задачу, совсем не думая о близкой кончине.

С остальными заговорщиками я не была знакома. Десять лордов и одна леди... Все они достойно держались перед лицом смерти.Не было ни слез, ни истерик, ни просьб о помиловании. Уставшие, изможденные, измученные северяне не выглядели слабыми и побежденными.

Я перевела взгляд на Кимли и решилась.

- Ваше величество! - повернулась к Себастиану, склоняясь перед ним в низком реверансе.

Тиан настороженно посмотрел на меня и нахмурился.

- Я хочу обратиться к вам с просьбой!

- Энн, замолчи, - тихо прошипел Кимли. - Ты срываешь церемонию.

- Всем известно ваше милосердие и доброе сердце, - не обращая внимания на его слова, громко продолжила я. - Вас всегда любили за вашу щедрость и справедливость. И сегодня, в день вашей коронации, я прошу вас о милости. Не начинайте свое царствование с кровавой расправы. Пощадите этих людей, отмените казнь!

- Что ты творишь?! - разъяренно спросил Себастиан.

- Ты ведь прекрасно понял, что я имею в виду, - ответила мужчине, склоняясь еще ниже.

Кимли вздрогнул и коснулся моего подбородка, заставляя поднять глаза. Он испытующе уставился на меня, пытаясь поверить в то, что услышал. Что ж... Я не лукавила, обещая ему покорность. Он желал видеть меня смиренной? Так, вот она я, стою, склонившись перед ним.

- Ваше величество, мы ведь еще не закончили, - еле слышно заметил Торий. - Вы должны короновать свою супругу. И было бы неплохо, если бы вы выполнили ее просьбу. Это показало бы народу, что у них добрый и милостивый правитель.

- Добрый и милостивый? - повторил Кимли, убирая свою руку от моего лица. - Ну, уж, нет! Встань, Анна, - громко произнес он. - Твоя просьба отклонена. Преступники понесут заслуженное наказание.

По толпе пробежал испуганный вздох.

- Не унижайся перед ним, Аннет, - услышала я спокойный голос Мелинды. - Он того не стоит.

Подняв глаза, увидела, как леди Кросс улыбнулась мне,и в этой улыбке было столько тепла...

- Мелли, - одними губами прошептала я, не замечая бегущих по щекам слез. - Мелли...

- Не плачь, Аннет, - спокойно сказала моя подруга. - Мы ещё обязательно увидимся. Смерть - это всего лишь переход в вечность, где нет боли и несправедливости нашего мира. Я буду ждать тебя там, хоть и надеюсь, что наша встреча наступит нескоро.

- Дорогая, ты, как всегда, замечательно выразила свою мысль, - похвалил супругу адмирал. - Лучше и не скажешь.

Лорд Гербер Кросс поднял седую голову и с гордостью посмотрел на жену.

- А вы, леди Анна, не печальтесь, - кивнул он мне. - Для нас с Мел нет ничего лучше, чем уйти в иной мир вместе, в один день и час.

Адмирал хотел добавить что-то еще,но Себастиан повелительно взмахнул рукой, и старый флотоводец неожиданно дернулся и захрипел.

- Довольно разговоров, - строго произнес Кимли. - Корнуол, приступай! - велел он палачу.

Высокий, худой северянин неторопливо поднялся на помост, подошел к первой виселице, надел петлю на шею Корсу и двинулся дальше. Куорн, Мелинда, лорд Кросс, Стоунтон, Бредли, остальные заговорщики... - Корнуол обошел всех.

Я наблюдала за тем, как равнодушно он накидывает скрученные веревки на шеи приговоренных,и леденела от ужаса. Все бесполезно. У меня не получилось спасти друзей и сейчас их повесят. Проклятый Кимли! Избрал самую позорную казнь, обращаясь с лучшими людьми Сартаны, как с плебеями!

Я перевела взгляд на статую короля. Древний монарх спокойно взирал на происходящее у его ног. “Эдвин, если ты слышишь меня... Если ты, на самом деле, жив... Помоги! Не допусти совершиться несправедливости!”- взмолилась я.

В этот момент, Себастиан неожиданно побледнел, покачнулся, но устоял на ногах и громко произнес:

- Лорд Сэрси, приступайте.

Старый маркиз, вновь занявший должность Лорда-канцлера, торжественно вышел вперед, развернул длинный свиток и откашлялся.

- Уильям Аверин Корс, герцог Дерширский, Арчибальд Араниус Куорн, граф Керидж, Гербер Ариус Кросс, граф Стор, Мелинда Северина Кросс, графиня Стор, Стивен Агерум Бредли, виконт... - лорд Сэрси торжественно перечислял имена осужденных, а я смотрела на своих друзей, с отчаянием понимая, что жить им осталось недолго. - За осуществление заговора против Императора Теодора и попытку свержения законного монарха, вы приговариваетесь к казни через