Я взглянула на мейрессу. В ее умных и живых глазах светилось понимание.

Ничего не ответив, кивнула рэйе Фриде и направилась к выходу.

Площадь Короля, куда мы попали порталом, бурлила. Знать и простолюдины, военные и духовенство, снежные духи и личная охрана Императора. Море лиц - обеспокоенных, надменных, равнодушных, испуганных. В воздухе неуловимо витали страх и обреченность.

Люди шептались, опасливо озирались вокруг,и тихо,из уст в уста, передавали страшную весть - Император Теодор мертв.

“Император умер... Что теперь будет?..”

“Кто остановит ледяные пески?..”

“Лорд-канцлер не справится... В нем слишком мало королевской крови!”

Сарты толпились у подножия статуи Эдвина Кривого, ожидая, когда часы на ратуше пробьют полдень. Именно на это время была назначена коронация нового Императора. А после нее... Боги, не допустите!

Я с содроганием смотрела на пятнадцать виселиц, выстроившихся в ряд за массивной фигурой первого короля Сартаны, и сердце ныло от боли. Если Кимли не одумается...

Громкий раскат грома заставил меня вздрогнуть.

- Боги гневаются, - шептались люди. - Вон, какая непогода! Как бы опять прорыва не было!

Яркие молнии, со вчерашнего дня прорезающие небо, зловеще сверкали над столицей.

Низкие тучи грозно нависали над площадью, пробуждая среди жителей Сарты панику.

- Как Император помер, так и началось, - грустно вздохнула стоящая неподалеку от меня старушка. - Ох, беда нас ждет! Не зря пророчества смуты и нестроения предрекают.

- Помолчи, старая, - шикнул на нее дородный купец. -Накаркаешь еще!

- Миледи, я должен вас проводить, - рядом со мной возник снежный страж, протягивая свою прозрачную руку.

Я посмотрела на рэйю Фриду.

- Идите, леди Анна. Что бы ни было, вы должны быть с супругом, - тихо сказала леди Санро,и в ее глазах я увидела грустное понимание. Да, Мейресса права. Место женщины в нашем мире - в тени мужчины. Сами по себе мы не играем никакой роли. - Вы сильная, вы обязательно справитесь, -попыталась подбодрить меня рэйя Фрида, и я вспомнила, как она напутствовала меня перед моей свадьбой с Артуром. Тогда, леди Санро сказала странные слова. Что-то о моей судьбе...

- Поторопитесь, леди Анна, - прервал мои размышления снежный дух.

Я качнула головой, отгоняя грустные мысли, оперлась на ладонь стража,и, в тот же миг, оказалась на помосте перед статуей Эдвина. Людское волнующееся море осталось далеко внизу.

- Вот,и вы, Энн, - услышала я негромкий голос. - А значит, все статисты на месте, и мы можем начинать.

Вздрогнув, оглянулась. Так и есть. Себастиан. Он возник у меня за спиной, и на площади мгновенно воцарилась тишина. Северяне застыли, настороженно глядя на Кимли. Казалось, все гадали, что ждет их дальше, но никто не решался задать этот вопрос вслух. А жаль. Я надеялась, что сарты окажутся более смелыми, но нет. Клятва, данная после Столетней войны, сделала их послушными своим правителям, даже если те не заслуживали столь безоговорочного послушания.

Тиан шагнул вперед, выходя из тени,и встал рядом со мной. Собранный, сосредоточенный, суровый. Почти такой, каким и был в последнее время, и только тьма, едва заметно мерцающая в глубине его зрачков, подсказывала, что прежнего Себастиана больше нет.

- Запомните этот момент, Энн, - чуть слышно, сказал он. -Вы стоите у истоков новой эры, с которой начнется величие Севера.

Запомнить? Разумеется, я запомню. Да,и как иначе? В этот день моя жизнь снова изменится, а вместе с ней,и жизнь всех северян.

Тем временем, Кимли поднял руку и оглядел столпившихся внизу людей.

- Жители Сарты! - громко произнес он,и голос его гулко разнесся над площадью. - Как вы уже знаете, Император Теодор мертв, - Себастиан медленно обвел взглядом собравшихся. Те настороженно молчали. - Наш почивший Император был славным правителем, великим воином и могущественным магом, - продолжил Кимли. - Мы будем помнить его, как победителя смуты и одного из самых верных сынов нашего отечества. Со смертью Императора Теодора,трон Сартаны опустел, - Себастиан сделал паузу,и лицо его приняло печальное выражение. Я смотрела на стоящего рядом со мной мужчину и не могла понять, как ему удается столь виртуозно играть свою роль. Только недавно он убил Тео, а сейчас выглядит искренне опечаленным его смертью. - Но Север не может оставаться без защиты и покровительства Императора, поэтому я принимаю на себя нелегкое бремя власти, -продолжил Кимли. Глядя на него, я задумалась и перестала слушать то, что он говорил. - ...По праву наследования и по праву силы, - долетели до меня заключительные слова его речи. - Эпоха Императора Теодора закончилась. Начинается новая эра. Она принесет Сартане процветание и власть над всем миром. Мы больше не будем скрываться. Мы перестанем жить во лжи и открыто объявим о своем господстве. Все народы покорятся власти Севера. Я обещаю вам это.

Тиан говорил сильно, убедительно, уверенно. Я видела, как загораются глаза стоящих внизу людей, как светлеют их лица, как страх сменяется надеждой.

- И я сделаю это! - Себастиан повысил голос. - Сарите! “Клянусь...” Я горько усмехнулась. Чего стоят все эти

клятвы?..

Боль пронзила спину, но я стерпела. Нельзя показывать слабость. Я выдержу.

Тем временем, на помост поднялся архиепископ Торий. Древний старец выглядел суровым и замкнутым. Он сказал короткую речь о том, что всякая власть посылается богами, что народ должен почитать своего правителя и подчиняться ему, а потом, началась коронация. Я смотрела на Себастиана, на стоящих рядом с ним гвардейцев, на престарелого святителя... И почти не понимала происходящего. Все мое внимание приковывал к себе лик первого короля Сартаны. Его глаза... Они смотрели мне в душу и словно хотели что-то сказать.

Эдвин... Почему легенды не могут быть правдой? Почему ты не остановишь то беззаконие, что происходит у подножия твоих ног? Почему молчишь, когда так нужен своему народу? Почему равнодушно наблюдаешь за тем, как твой потомок вершит неправду?

В этот момент, мне показалось, что грудь каменного короля дрогнула, и он вздохнул.

- Во имя Единого! - услышала я возглас архиепископа и увидела, как на голову Тиана водружают корону. Кимли холодно улыбнулся, но в этой улыбке не было ни торжества победителя, ни радости. Лишь бесконечная усталость и обреченность. Странно. Себастиан так ждал этого момента, а сейчас, похоже, совсем не рад тому, что его мечта сбылась. За минувшие дни я много размышляла о том, почему Кимли так зациклился на идее стать Императором. Мне казалось, это был его способ доказать всем, и, в первую очередь, себе, что он сумел превзойти Артура. Видимо, ему до смерти надоела вечная роль второго,и Тиан давно искал способа избавиться от нее. А тут,такая возможность! Император. Владетель Севера и мира. Возможность самому творить историю. Не оглядываясь на былых кумиров и ни у кого не спрашивая совета. Наверное, именно поэтому он так стремился уничтожить тех, кто хорошо его знал и был свидетелем его прошлого. Гордыня и уязвленное самолюбие заставляли Кимли избавиться от бывших друзей.