часы. Мелкие песчинки утекали сверху вниз, царапая и причиняя боль. До прихода монстра остались считанные часы, а ей ещё предстояло вскрыть дверь и убедить друзей, что день Красной луны настал.

У комнаты Никки Белла остановилась. Девочка постучала. Сначала тихо, а затем, не услышав ответа, громко. Она уже не чувствовала усталости. Под ударами её рук деревянная дверь затрещала. Наконец изнутри донёсся крик друга. Не медля ни секунды, Белладонна вошла. Никки сидел на кровати в ночной рубашке. Он почесал растрёпанные волосы:

— Что-то случилось? — удивился он. — Неужели уже утро?

Вместо ответа Белладонна подошла к окну и указала на небо. Рой посмотрел в указанном направление и ахнул:

— Красная луна… — он обернулся к подруге. — Но как мы им расскажем?

Белла закусила губу. Поджав одну ногу, она села на кровать и принялась теребить косичку. "Но это узреть сможет лишь маг…" — как-то так говорил Сайлос. Весёлый им предстоит разговор.

— Привет! Мы хотели тут рассказать… В общем, мы маги, но мы вам не враги, — попытался сымпровизировать Никки. — Не убивайте нас и не выдавайте Медведю!

— Нужно как-то иначе, — покачала головой Принц и посмотрела на потолок, в надежде увидеть ответ там. — Может быть, расскажем им про закат… Если это правда, завтра будет лить как из ведра. Скажем, что это выглядит слишком подозрительно.

— Это должно сработать, — быстро согласился Рой. — Сайлос наверняка заметит эту перемену. А Мишель ни за что не откажется от приключений.

— Тогда решено, — Белладонна встала. — Завтра мы покончим со злом.

Глава 40 “Встреча с темнотой”

Ночью Серая зала выглядела пугающе большой. Свет от маленького магического огонька едва ли освещал хотя бы десятую часть всего пространства. Белла сглотнула и сделала шаг вперёд. Мрак вокруг неё качнулся. Колдунья подавила навязчивое желание усилить огонь. Конечно, сейчас время сна, но ведь теперь всегда есть бодрствующие. Не дай то боги кто-то заметит свет в Серой зале. Придётся тратить время на объяснения, отвлекаться на разговоры. И хоть у Беллы и имелось убедительное оправдание, что она здесь делает, терять время не хотелось.

Темнота в зале с каждым вдохом становилась всё гуще. Она обступала Беллу со всех сторон, окружая бархатом грядущей ночи. Сквозь тьму едва заметно проглядывались силуэты драконов. Они неотрывно следили за колдуньей и словно бы выжидали чего-то.

Подойдя к стене с дверью, Белла всё-таки сделала свет чуть ярче. Она слегка повела пальцами, поднимая огонёк у себя над головой. Теперь его хватало, чтобы осветить всю дверь целиком. Не удержавшись, Белла обернулась назад. Тьма всё-таки расступилась. Вот только теперь девочка ощутила себя ещё больше отрезанной от окружающего мира. Принц передёрнула плечами, стараясь откинуть это чувство.

По долгу службы Белла уже не раз бывала в Серой зале. Она помогала с уборкой, прислуживала на праздниках, передавала послания. И никогда её внимание не привлекала эта маленькая дверь. Конечно, ещё в самом начале Лера показала ей этот барельеф и рассказала, что на нём изображён вход в крепость, вероятно, именно в Серую башню. Несколько минут Белла правда рассматривала искусно вырезанные створки ворот-дверей, лица путников, изображённых рядом, дорогу. Честно признаться, впечатление это всё особо не производило. Во дворце князя Принц уже видела барельефы, и некоторые из них выглядели куда внушительнее. На рассказ Леры Белла лишь кивнула и сразу же отвлеклась на каменных драконов. Тогда они казались гораздо важнее какой-то непонятной двери.

Теперь Белла невольно задумалась, отчего же это место выглядело настолько обыкновенным. В какой-то степени дверь отталкивала. Стоя рядом с ней, Принц испытывала довольно неопределённое, но, тем не менее, навязчивое желание развернуться и уйти прочь. И Белле стоило больших усилий не поддаться ему.

— Посмотрим… — Белла прикоснулась к камню. — Эрайли31.

Над дверью едва заметно колыхнулся воздух. На ручках вспыхнули две красные искры. Как только они исчезли, Белла услышала щелчок. Несколько долгих минут девочка не шевелилась. Она молча смотрела на дверь, спиной ощущая пристальный взгляд каменных ящеров. Обернуться к ним Белла не могла. Ей чудилось, что они уже давным-давно ожили и теперь подбираются к ней, прячась во мраке.

— Это просто стены… — пробормотала Принц. — Просто стены.

Спокойнее от собственных слов не стало. Наоборот, Белла начала слышать странные скрежеты и шорохи. Сердце бешено забилось в груди. Ещё немного, и её уничтожит яркое пламя. Больше от паники, чем от желания знать, Белла толкнула каменную дверь. Та неожиданно охотно поддалась, и девочка практически упала в проход. Она тут же подскочила на ноги и попятилась в залу. Там Белла обернулась и щёлкнула пальцами. Огонёк вспыхнул ярко, точно десяток свечей. Серую залу заполнил тёплый свет. Белла судорожно втянула воздух, медленно расслабляясь. Драконы всё это время оставались на своих местах. Просто камни. Просто барельефы. Ничего опасного.

Белла приглушила свет и повернулась к двери. У неё действительно получилось открыть серую дверь. Невероятно… Принц еле слышно рассмеялась. Так просто и незатейливо. Похоже, маги древности решили не утруждать себя такой мелочью, как сложное заклинание. А, впрочем… Белладонна коснулась стены над дверью. Теперь она явственно чувствовала, что в этом месте теплится магия. Она клубилась внутри древних камней, словно туман над болотом. Белла прикрыла глаза и прошептала:

— Честокир32.

Это заклинание Принц вычитала несколько дней назад в бестиарии. Суть его заключалась в снятии скрывающих чар. Как выразился неизвестный маг: “это способ заставить правду явиться на свет.” На той же странице уже другой человек записал, что это заклинание известно ещё с Эпохи Войн, и что оно является относительно универсальным, поскольку может применяться как для живых, так и для неживых объектов. На всякий случай Белла решила его запомнить. По произношению заклинание не походило ни на одно, которое знала Принц. Это лишний раз подтверждало его древность. Стоя перед серой дверью, Белладонна рассудила, что если в этом месте что-то сокрыто, то вскроет это только подобное заклятье.

От магических слов стена задрожала. С неё градом посыпались серые лоскуты. Белла инстинктивно отскочила назад, опасаясь, что её сейчас завалит. Но лоскуты не достигали пола. Едва отделившись от стены, они вспыхивали яркими огнями и сгорали в воздухе, пеплом опадая к ногам колдуньи.

Постепенно со стены исчезали очертания привычных серых каней. Вместо них проступала мозаика — тысяча мелких кусочков, складывающихся в одно целое. Белла отошла на несколько шагов назад, чтобы увидеть всё. Когда последний кусочек иллюзии исчез, перед Белладонной предстала гигантская картина.

С левой стороны находилось семеро коленопреклоненных мужских фигур. На их головах сверкали изящные короны.