***

Демьян сидел на самой корме зодиака около рулевого. Небольшой отряд Чена направлялся прямо к отвесным стенам острова, и сейчас он гадал каким образом пираты собираются попасть на остров. Чем ближе их лодка подходила к вертикальному основанию, тем более неприступными казались серые скалы.

Демьян вгляделся в них внимательнее, пытаясь заметить какие-то признаки прохода или вырубленных в скале ступеней. Поверхность камня была шершавой, изрезанной глубокими вертикальными бороздами, складками и узкими расселинами. Снизу скала была гораздо уже, чем сверху, потому что воды океана за сотни лет изрядно подточили ее основание. Волны с шумом накатывали и разбивались о твердую поверхность камня, годами вытачивая в нем полости и небольшие каверны.

Посмотрев вверх Демьян увидел зеленые кромки деревьев, которые впрочем росли слишком высоко, чтобы до них можно было добросить веревку. Стволы деревьев устремлялись почти вертикально вверх, борясь между собой за доступ к солнечному свету и живительную влагу дождевой воды.

Надувная лодка, обогнув часть острова, зашла в теневую зону. Здесь было значительно прохладнее и движение волн стало непредсказуемым. Чен, сидевший на носу зодиака, отдал короткий приказ рулевому, жестом показывая на водоворот по правому борту. В этом узком проходе между двумя соседними островами, течение причудливо изгибалось, образуя множество опасных завихрений и боковых волн, которые сильно раскачивали моторную лодку. Переводя взгляд снизу вверх, Демьян видел как меняются краски окружающего его мира. От холодных серо-синевато-черных цветов мокрых камней  основании, они становились светлее в средней части скалы, и наконец неожиданно оканчивались освещенными тропическим солнцем ярко-зелеными вспышками крон деревьев на самой вершине.

Послышалась громкая команда Чена и его голос отвлекБондарева от созерцания. Демьян посмотрел в направлении его жеста и увидел, что китаец приказывает править прямо к подножию горы. Тихо урча мотором, лодка неспешно подходила к большой каверне, окутанной темнотой. Солнечный свет не проникал сюда никогда, а громкий шум всплеска разбивающихся высоких волн раскатывался под сводами темного грота. Демьян почувствовал как чья-то ладонь легла ему на плечо. Вовремя пригнувшись, он успел избежать удара головой о каменный выступ потолка, когда волна слегка подбросила их вверх.

Теперь уже вся команда шлюпа лежала на дне лодки, разместившись между мешками и тюками с провизией. Вжавшись спиной в холодное днище, Демьян смотрел как сверху над его лицом плавно проскальзывают горные складки и выступы породы. Они словно бы залезли в огромную каменную глотку, чья ребристая поверхность проплывала прямо над ними. Вскоре стало совсем темно. Сквозь черноту можно было услышать лишь тихий плеск воды и осторожно вытянув руку вверх, Демьян почти сразу же уткнулся в холодную мокрую поверхность потолка. Он отдернул руку, словно это был не камень, а кожа неведомого мерзкого пресмыкающегося.

Странно, что они не включили фонарь. Находясь в темной пещере неминуемо наступал эффект сенсорной депривации, когда перестаешь понимать где ты находишься и сколько прошло времени. Казалось, будто они давно заблудились и теперь плавают кругами в этой кромешной тьме. Все молчали, испытывая схожие чувства и прикасаясь к неведомому.

Вновь послышался голос Чена, и словно отзываясь на него, мотор заурчал сильнее, придавая импульс лодке. Слегка приподняв голову и прикрывая ее сверху ладонью от невидимых выступов, Демьян посмотрел вперед. Там, вдалеке чернота ночи становилась чуть светлее и  только теперь Демьян понял почему они плыли без света. Человеческий глаз достаточно чувствителен, чтобы заметить перепад освещенности, но электрический луч или свет факела, могли бы сделать его слепым к таким тонким градациям. Что ж, ловко придумано! Не зная, что выход все же существует, любой кто забредет в этотгрот, поспешит как можно скорее покинуть его.

Свет усиливался и вскоре уже было видно, что своды пещеры стали намного выше и при желании в лодке можно было стоять в полный рост. Вскоре они и вовсе выплыли на открытое пространство и все люди зажмурились, настолько ярким им теперь казался дневной свет.

Придя в себя и проморгавшись, Демьян стал озираться по сторонам. Они плыли по неширокой реке в глубине острова. Рядом с их лодкой извиваясь проплыли две морские змеи, держа головы над водой на вытянутых шеях. Чен прикрикнул на своих людей, очевидно чтобы они были внимательнее, и резко взмахнув рукой срубил длинным ножом голову свисавшей с ветки гадюки. Отрубленная башка упала в воду, и противно таращась темными глазками, продолжала рефлекторно смыкать челюсти, словно кусая своего невидимого врага.

Лодка вышла на середину водоема и прибавила хода. Вскоре Демьян увидел на берегу несколько дряхлых на вид построек, стоявших прямо в воде на высоких деревянных сваях. Это был небольшой сарай, сложенный из кривых веток, с крышей из пожелтевших на солнце пальмовых веток, а также пристань с мостками, около которой он к своему удивлению увидел два пришвартованных вполне современных гидроцикла. Они покачивались на волнах и солнце играло яркими бликами на их блестящей поверхности. Из тени сарая отделилась фигура с автоматом и помахала им рукой. Получается, что таинственный остров был вполне обитаем.

***

Помимо азиата с автоматом их встретили двое европейцев в ободранной форме торгового флота. Быстро приступив к разгрузке лодки, они с трудом вытаскивали на берег тяжелые тюки. Зазевавшийся было Демьян, моментально получил ощутимый тычок прикладом автомата в спину, который был напоминанием о том, что в этом месте он был не гостем, а пленником.

Разгруженная лодка моментально ушла назад по реке и Демьян понял, что Чен спешит перевезти со своего корабля на остров остатки груза. Вспомнив мокрую скользкую поверхность свода пещеры, он догадался что попасть внутрь острова можно было только во время отлива, когда вода уходит достаточно низко, чтобы можно было воспользоваться тайным гротом. В остальное время остров можно было считать абсолютно неприступным.

Взвалив на себя тяжелые тюки, пленники двинулись вверх по хорошо утоптанной тропке. Проходя под ветвями многочисленных деревьев, Демьян явственно чувствовал гнилостный болотный запах, исходивший от земли. Чен со своими людьми ушли далеко вперед и теперь пленников никто не охранял. Решив воспользоваться этим моментом, Демьян спросил коренастого мужчину, шедшего рядом с ним.

Вас давно здесь держат?

Да уж почитай, больше месяца. – Мужик тяжело дышал, мерно топая в гору. Его широкое лицо раскраснелось от нагрузки, а глаза обреченно смотрели прямо вниз. Он старался аккуратно ставить ногу, чтобы не споткнуться о многочисленные корни деревьев, выступавшие из земли. - Трое нас здесь, да только вот Хорхе совсем плох стал. Помрет, наверное.

Что с ним