человека спокойно идущего первым через вонючие джунгли. Наверное, лидер триады хорошо ориентировался здесь и потому сейчас вел их к какому-то источнику пресной воды.

Внезапно перед глазами Демьяна пронеслась серая молния. Он невольно замер на месте, пытаясь понять что же он видит, хотя сознание вовсю кричало ему «Беги!».

Матроса шедшего перед ним с железными флягами в доли секунды снесла с места туша огромной змеи. Её покрытое темными пятнами тело было толщиной не менее полуметра, а его длину даже невозможно было представить. Питон впился огромными зубами в шею бедолаги, в то время как его кольца стремительной лентой обвивали тело матроса. Послышался хруст трескавшихся ребер и сдавленный крик, и только тут до Демьяна дошла вся мощь этой гибкой горы мышц.

Охранник с автоматом, уже ушедший немного вперед, резко развернулся на крик, и подбегая на ходу выпустил короткую очередь по змее. Словно завороженный, Демьян смотрел как пули отскакивают от толстой кожи, покрытой ромбовидными чешуйками как будто от кевларового бронежилета. Питон резко сжал свои кольца, в одно мгновение прекратив мучения матроса и моментально распрямившись, поднял голову в сторону человека с автоматом. Бегущий на ходу замер, не в силах осознать происходящее. Питон плавно шевелился, извиваясь по земле и издавая громкое шипение из разинутой пасти. Длинный раздвоенный язык трепетал в воздухе, словно пытаясь по запаху опознать противника, в то время как черные глаза огромной змеи немигающе смотрели на свою новую жертву.

Демьян понял, что сейчас произойдет страшная трагедия и что есть силы прокричал:

Беги, дурак!

Китаец вряд ли понимал русский язык, но общий смыл сказанного был понятен и без перевода. Он отбросил автомат в сторону и развернулся, но мощная пружина питона уже вновь распрямилась, выстреливая тело змеи с невероятной скоростью.

Подхватив зубами бегущего человека, питон поднял его над землей на высоту не менее полутора метров, и описав вместе с ним петлю в воздухе, резко сбросил его на землю. Кольца вновь начали стремительно наматываться вокруг тела жертвы, сжимаясь с неимоверной силой.

Послышались выстрелы из пистолета. Это Чен, стоя в двадцати метрах ниже по лесной тропинке, всаживал в голову змеи пулю за пулей. Но попасть в нее было не просто. Питон крутился по земле, образуя загадочные и завораживающие петли, одновременно укрываясь от града пуль и сжимая смертельную спираль вокруг орущего благим матом пирата. Выпустив последнюю пулю, Чен отбросил в сторону ставший ненужным пистолет, и не дожидаясь пока змея изготовится к следующему прыжку, побежал в лес.

Демьян тоже не стал мешкать. Бросив пластиковые фляги на землю он побежал следом за Ченом. Правда для этого ему предстояло сначала пересечь участок, на котором огромная серая с черными пятнами змея приканчивала свою дико орущую жертву. Улучив момент, Демьян ринулся со всех ног по тропинке, на ходу перепрыгивая останки первого матроса. На желтом песке образовалась страшная картина из бурых пятен свежей крови, неровных зигзагов борозд, прочерченных на песке телом змеи, и разбросанных повсюду смятых фляг для воды.

Пробегая мимо змеи, занятой своим пиршеством, Демьян увидел как её хвост стремительно рассекая воздух, несется прямо ему навстречу. Подпрыгнув высоко вверх, он попытался разминуться с ним, но все же получил мощный удар по ногам и повалился в песок, отброшенный ударом на пару метров в сторону. Глянув по сторонам, Демьян увидел автомат лежащий в траве, но стоило ему схватить его, как сзади послышался страшный сиплый свист из змеиной пасти. Даже не пытаясь оглядываться и стрелять, Демьян мигом вскочил, и на одном длинном выдохе понесся сквозь лесную чащу.

Его ноги сами несли его сквозь кусты и деревья, в то время как в висках бешено стучала адская доза адреналина. Вцепившись в ствол автомата, он несся сквозь колючий кустарник, отталкиваясь ногами от влажной земли с такой силой, что из под него вылетали комья рыхлой земли и гнилых пальмовых листьев. Демьян бежал как сумасшедший, гонимый мыслью о том, что ужасная змея преследует его, пока наконец не оказался у подножия горы. Тогда он с разбегу преодолел несколько метров высоты, взбираясь наверх и лишь вскарабкавшись на какой-то уступ, наконец бессильно упал, забившись в дальний угол плато.

Тяжело дыша, он понимал, что дальше бежать некуда и ему придется принять смертельный бой прямо здесь. Резко вскочив, он вскинул автомат и прицелился, ожидая в любую секунду появления страшной пасти с огромными клыками. Поводя стволом из стороны в сторону, он пытался совладать с дыханием и успокоить бешено стучавшее сердце. Такого животного страха он не испытывал еще никогда в жизни. Это было что-то идущее изнутри него, из самых глубин первобытных инстинктов человека. Страх, заставлявший совершать немыслимое и спасавший предков людей от неминуемой смерти.

Время шло, а змеиная голова так и не появлялась над кромкой выступа. Осмелев, Демьян встал и сам приблизился к ней, готовый в любую секунду отскочить назад. Осторожно выглянув вниз, он внимательно всмотрелся в высокую зеленую траву. Она шевелилась и Демьян прицелился, готовый выпустить весь рожок как только увидит струящуюся серую ленту.

Шли минуты и он вдруг понял, что это ветер колышет траву. Высокие стебли раскачивались влево-вправо под порывами ветерка и тогда Демьян испытал дикую слабость в коленях. Медленно сев на землю, он только сейчас понял как сильно гудят его уставшие мышцы ног. Закатав штанину, Бондарев увидел огромный синяк в районе голени и медленно надувавшуюся опухоль гематомы. Оказывается, змея здорово его ранила своим хлестким ударом.

Ушиб будет что надо, - невесело подумалось Демьяну. – Жаль здесь нет волшебных ягод ваджаи, которые раньше успешно залечивали мои любые раны.

Устало привалившись спиной к скале, Демьян сидел, глядя вниз на подножие горы. Как бы хорошо и безопасно он себя ни ощущал здесь, а подняться вверх по отвесной скале у него не выйдет. Это означало лишь одно – вскоре ему вновь придется спуститься в вонючий гнилой лес и пройти его насквозь в поисках озера и лагеря Чена.

***

Чен бежал по лесу, стараясь уйти от опасного места как можно дальше. Он бежал не из трусости, а из чувства долга. Он понимал какую ценность он представляет для триады и лично для мадам Ци и не мог позволить себе погибнуть. Увидев с какой скоростью питон расправляется с его людьми и не имея возможности убить гадину, он принял единственно верное решение – бежать.

Этот остров он знал