не так хорошо, как скажем Борнео или Калимантан. Он высаживался на сотне островов Малаккского пролива, в морях Сулу и Сулавеси, обследуя их на предмет пригодности для организации своих тайных баз. Об острове Скелетов он узнал от одного контрабандиста и когда впервые посетил его, то сразу понял что это место было для него подарком судьбы. Попасть внутрь острова можно было только во время отлива и то если наверняка знать каким именно образом. К сожалению сюда могли проходить только небольшие лодки, но это как нельзя лучше подходило для его планов. Ему нужна была настоящая секретная база и он нашел ее.

Но остров Скелетов не даром имел дурную славу. Его люди периодически гибли здесь от ядовитой флоры и фауны и приходилось соблюдать максимальную осторожность. Сегодня змея напала на них во время похода за водой и это было весьма скверно. На острове был всего один источник пресной воды, и к сожалению, он находился в расщелине в самой чаще леса. Несколько раз он посылал своих людей на поиски других источников, но всегда они возвращались с пустыми руками. И только число страшилок про человеческие кости, которыми был усеян лес лишь множилось с каждым разом. Чен не верил в эти рассказы. Точнее он знал, что конечно на острове могли быть скелеты и черепа древних мореходов и пиратов. В этом не было ничего удивительного. Знал он и о том, что ему самому не раз приходилось казнить здесь заложников, за которых им не удавалось получить выкуп. Но это не было страшно, это было частью его работы, его жизни.

Чен всю свою жизнь посвятил триаде, верой и правдой служа главе клана. Под белоснежной рубашкой его тело было покрыто роскошной татуировкой дракона, венчавшей всю спину и грудь. Каждая часть тату означала веху в жизни клана и его собственной жизни. Каждая чешуйка дракона олицетворяла собой победу триады. На теле Чена таких чешуек были сотни и он пользовался фантастическим авторитетом в криминальном мире. Никто не мог упрекнуть его даже в малом. Слово Чена всегда означало, что оно будет воплощено в жизнь. Его не могли остановить ни шторм, ни береговая охрана, ни даже смерть. Его воле было подвластно всё.

Бредя по лесу, он удивлялся только тому откуда на острове постоянно витал запах гнили и смрада. И как только природе удалось создать такое дьявольски неприятное место? Проходя мимо стволов тонких высоких пальм, Чен заранее заприметил непентес – хищное растение, питавшееся не только насекомыми, но и даже мелкими птицами. Его крупный оранжевый цветок был покрыт по периметру десятками ярко-красных коготков. Внутри цветка белела его мягкая сердцевина, покрытая прозрачной слизью с приторным запахом. Повинуясь секундному порыву, Чен поднял с земли кривую палку и ткнул ее острым концом прямо в центр цветка. Он еще даже не успел притронуться к нежным внутренностям распахнутого желудка, как мощные челюсти из красных коготков среагировали на движение и с противным чавкающим звуком захлопнулись, намертво зажав палку. Если бы вместо палки была живая плоть, то сейчас на нее обрушился бы поток кислоты, растворявшей живые ткани. Челюсти и желудок – как природа могла сотворить такое?!

В этих гнилых землях обитало огромное количество мерзкой живности  от королевской кобры – самой крупной ядовитой змеи в мире длиной до 6 метров, до малайского сетчатого питона и сотен видов древесных лягушек, большая часть из которых также была ядовита. Скорее всего, именно огромный сетчатый питон напал на их крохотный отряд сегодня. К счастью для него,питон предпочел выбрать себе жертву из середины колонны. Чен уже раньше видел этих тварей длиной до десяти метров, но сегодняшний экземпляр явно превосходил все ранее виданное по размерам.

Обходя стороной целый куст непентесов, раскинувших свои розовые пасти во все стороны, Чен взял левее, не сводя глаз с хищного растения. Уж очень не хотелось ненароком испытать на себе действие его желудочного сока. Внезапно его нога подвернулась и соскользнула куда-то вниз. Чен неловко взмахнул руками в стороны и провалился в огромную черную яму. Во время падения он попытался ухватиться руками за края ямы, но пальцы лишь проскребли глубокие борозды в мокрой черной земле, зачерпнув комья сырой грязи.

Выругавшись Чен упал в вонючую жижу, уйдя в нее сразу почти по пояс. В стороны метнулись потревоженные всплеском мелкие бородавчатые ярко-зеленые змейки.

Проклятье! – Чен в сердцах выругался.

Ухватившись руками за длинный корень, торчавший из земляной стены ямы, Чен попытался вскарабкаться на поверхность. Руки скользили по тонкому и гладкому стволу, а его ноги сильно увязли в болотной жиже. Подтягивая свое тело изо всех сил,пират попытался вытащить хотя бы одну ногу, чтобы упереться ею в стену, но руки предательски соскользнули, ободрав кожу на ладонях. Снова плюхнувшись вниз, он беспомощно оглянулся по сторонам в поисках какой-нибудь палки или другого предмета, с помощью которого можно было бы выкопать в стене подобие ступеньки. Пройдя сквозь хлюпающую жижу на другую сторону ямы, он заметил в углу выбеленные временем человеческиекости. Похоже много лет назад кто-то уже пытался безуспешно выбраться из этой западни.

Ну, уж нет! – Чен в яростной злобе стукнул кулаком по поверхности вонючей воды. – Я здесь не останусь!

Скелетов Чен не боялся. Он подошел к костям и стал разбирать их в поисках подходящей. Его руки нащупали остатки широкого кожаного ремня, и потянув за него, Чен извлек из под воды длинный ржавый мушкет. Получалось, что скелет пролежал здесь не меньше сотни лет. Отбросив дряхлое оружие в сторону, Чен выудил длинную кость лопатки, и осмотрев ее, удовлетворенно хмыкнул. Вернувшись к корню дерева, он принялся орудовать костью, выковыривая крупные куски земли.

***

Демьян не спеша шел по лесу, настороженно вслушиваясь в разнообразные звуки леса. Солнце уже стояло высоко над головой и теперь нещадно пекло сверху, пробиваясь сквозь кроны тонких высоких деревьев. Рубашка прилипла к телу, а сухой воздух обжигал легкие при каждом вдохе. Демьян старался держаться тенистых мест, подозревая что ему предстоит неблизкий путь без питьевой воды.

Над его головой беспрестанно летали стайки разноцветных птиц. Их было настолько много, что порой казалось что ему не встречаются две одинаковые по раскраске птицы. Они щебетали над головой, громко переговариваясь между собой в отсутствие явных хищников на острове. Впрочем, это был змеиный остров, а змеи отлично умеют охотиться на птиц, заползая на ветки деревьев и разоряя птичьи