— А! Мы несколько громких камушков купили, удобная штука, потом покажу. Так! Иди к маленькой повозке, вы с девчонками де́ржитесь вместе, как на тракте, чтоб я не дёргался. Ван на ко́злы сядет, Коля сегодня с большим фургоном.

— Хорошо.

— И вот ещё, — он сунул ей в руку пакетик.

— Это что?

— Свистки тактические. Местные посоветовали, на фронтире обязательно для ношения всем. На случай тревоги. Оденьте с девчонками.

Он быстро поцеловал её и понёсся дальше. Из-за тента «тачанки» уже выглядывали головы трёх сестёр. Рядом дежурил неизменный Ван. Пасёт.

Ладно, пойдём четвёртую черепашью голову изображать.

Они чуть не пропустили самое интересное.

— Начинается, — сказал голос Вана из-за тента, и все четыре девушки высунулись наружу.

— Где?

— Вон парень.

— А на барона похож! — высказалась Тиша, вспомнив фотографии в последнем новоземельском атласе.

— Сын, — коротко пояснил наёмник, — Иван.

Баронский сын никаких особых манипуляций не производил, но сбоку от него неожиданно прорезался широкий подсвеченный голубым прямоугольник портала, словно в мире вдруг прорезали аккуратную здоровенную дверищу.

— Ух ты! — восхитилась Лиззи. — А я думала — они только аркой бывают.

Ван промолчал. На самом деле, он тоже думал, что порталы бывают только арочные. Но портальщику Ивану, вероятно, никто об этом не сказал.

В подступающих сумерках западного леса ярким пятном светился полярный день Старой Земли.

Девчонки разглядели фигуру шефа на коне, маленькую на фоне приготовившихся к переходу гигантов.

— Правильно. Барон должен быть первым, — пробормотала Рут.

— Поехали! — оглушающе скомандовал Палыч.

Интересно, сколько ещё громких камешков они раздали?

Шерстистая масса впереди заколыхалась и двинулась вперёд. Марине подумалось, что фоном к этой картине отлично подошли бы низко ревущие трубы. И большие глухие барабаны, да. И вот это слово, которое Руг повторял с таким восторгом: «Вааагх!» — чтоб из множества глоток. От представленной картины аж мороз по рукам пробежал.

Носороги свободно входили по два и даже по три и сразу растекались широким кольцом, освобождая место следующим. Общее впечатление было такое, как будто всё, находящееся на площади засасывает в гигантскую воронку. Толпа уменьшалась на удивление быстро.

Наши пошли, — отметила для себя Марина. Теперь, конечно, все будут наши, но люди, с которыми бок о бок прожили два староземских месяца сложного пути, стали совсем свои. Родные.

Марина перебралась на козлы.

— Ну всё, девочки, тронулись, — скомандовал Ван, и они поехали вслед за большим, грузно покачивающимся впереди фургоном.

На въезде в арку сердце заколотилось так, что аж в горле отдавать начало.

Вот так, просто — шагнуть за тысячу или сколько там километров? Почти три недели они тащились от этого портала в Белый Ворон, а назад вернулись на раз-два…

В промежутке между повозками мелькнуло сосредоточенное лицо портальщика. Интересно — тяжело ему? Как это вообще — быть магом? И как это почувствовать в себе? Говорят, может быть зерно, и может угаснуть… С мысли Марину сбила обступившая прохлада вечернего леса. Судя по всему, тут недавно прошёл дождь. Не попростывал бы народ! Она поймала себя на мысли: «Режим наседка включен!» — и усмехнулась. Да и пусть.

ВАААГХ ПРИБЛИЖАЕТСЯ!

НУ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ЕСТЬ ТАКАЯ НАДЕЖДА…

Со всех сторон зажигались костры. Чуть в отдалении что-то стучало (как позже выяснилось, Мама Маша, или по-простому Марьиванна, сразу распорядилась об организации элементарных удобств). В подлеске бегали и перекрикивались орчата. Разворачивались палатки и навесы.

Марина всё же несколько беспокоилась о том, что в таких неспокойных местах у их лагеря нет никакой хоть мало-мальской ограды, но тут носороги начали укладываться по кругу, прижимаясь друг к другу. Вот это да! Получилась живая ограда из лежащих шерстяных зверюг! Что называется: милости просим, попробуйте пролезть!

Изрядно взбодрённая этой новостью, Марина побежала искать мужа. Решила начать с портальчика — и угадала. Там кроме него были и Палыч, и Олег, и Буря с Ваном, деловито распаковывающие какой-то предмет из той самой загадочной коробки.

Она прислонилась к мужниному плечу, с любопытством следя за манипуляциями:

— А что это?

— Это, милая, маячок. Даже можно сказать: маяк. И как до сих пор никто не додумался?

— Это потому что не особо и хотелось, — Палыч тоже наблюдал за активацией прибора, уперев руки в боки. — Место, честно скажем, не очень жирное. Но… На безрыбье, как говорится… иметь прямой выход на Старую Землю — дорогого стоит.

— Знать бы ещё: завелась эта шарманка или нет? — с сомнением сказал Олег.

— Приматываем к доске, двигаем в портал, — предложил Ван. — Если что, можно на той стороне и палкой поты́кать. Это ж руки не проходят, а неживое — запросто.

— И то верно, пробуем! — скомандовал Палыч.

С первого раза гладко, конечно, не вышло, но в конце концов прибор завёлся и начал исправно моргать зелёной лампочкой. Палыч довольно потёр руки:

— Ну, сигнал пошёл. Посмотрим, будет ли толк.

Новоиспечённый барон явно был доволен своим первым заделом.

— Да погоди радоваться-то, — слегка отрезвил его Олег, — окажется он где-нибудь в Канаде, хлопот с разрешениями не оберёшься.

— Вот ты оптимист…

— А то.

02. А ПЕРСПЕКТИВЫ НИЧЕГО СЕБЕ!

МНОГИЕ ХЛОПОТЫ

Новая Земля, Маленький портал и его окрестности, 24.05 (сентября). 0055 // СтЗ, 27.06.2037

Лагерь проснулся рано. В восемь утра открылись аккуратные голубые ворота (почти такие же, как вчера), и оттуда повалили люди. Нет! Гномы! Гномы, повозки, гномы, тележки, гномы, какие-то стройматериалы, подводы, фургоны, странные длинномерные штуки…

Гномы оказались среднего роста мужиками, только очень кряжистыми. И с грузоподъёмностью чуть ли не больше, чем у орков!

В полчаса огромное пятно вокруг портала превратилось в строительную площадку. Около самих маленьких воротец организовалось нечто вроде штабной палатки, с большими столами, на которых были разложенные придавленные брусками карты, планы, схемы…

Руководил всем этим разгульем рыжий Ори Железобетонссон, мужик весёлый и остроумный, но чрезвычайно требовательный во всём, что касалось качества работ. Марка «сделано гномами» — это вам не шуточки!

Женщинам поручили составить список необходимых в хозяйстве закупок, они скучковались вокруг штабной палатки и писали «всё нужное» на листках, чтобы потом свести свои соображения в единый талмуд.

Рут подозрительно оглянулась. Показалось? Сквозь гул стройки пробивался какой-то странный звук. Вот сидящие рядом с ней зелёные дамы отвлеклись от хозяйственных обсуждений и настороженно пошевелили ушами.

— Вы слышите, да? — Рут закрутила головой, пытаясь уловить источник звука.

Теперь и Марина услышала…

— Как будто вертолёт?

Все сидящие уставились на неё.

Марьиванна встала и пошла к порталу, пояснив на ходу:

— Незнакомый звук, все здесь рождённые.

— И мы тоже, — добавила Лиззи.

— Ну… э-э-э… — только и смогла промямлить Марина, — это такая летающая машина. Ну, штука такая, люди внутрь могут сесть. Только без крыльев, а с вертушкой, как вентилятор… — Марина поняла, что начинает запутываться.

Марьиванна тем временем высмотрела что-то в портал:

— Точно, вертушка. Сэйла, беги, барона предупреди!

Вертолёт тем временем сделал небольшой круг и сел, заставляя разнотравье тундры дрожать и приникать к земле. Девчонки с любопытством по очереди выглядывали из-за плеча Мамы Маши — кто знает, представится ли ещё случай на летающую штуковину посмотреть?

Машина замолчала, из неё выскочили два парня с планшетками, в строгих деловых костюмах (немного странновато выглядящих на фоне дикой тундры) и пошагали к порталу, слегка увязая в кочках.

Хорошо, что им не пришло в голову посадить аппарат позади портала. Кто знает, как сказался бы на сердечно-сосудистой системе прибывших внезапно открывшийся вид приветливо улыбающейся Мамы Маши.

— Мнэ-э-э… Добрый день…э-э-э… девушка.

— Ну привет, красавчик, — Марьиванна улыбнулась ещё шире. — Что-то потерял? Рамку не трогай, залипнешь!

Мужик постарался собраться с мыслями, но приветливая орчиха, видимо, работала слишком отвлекающим фактором.

— Э-э-э… Нам бы Виктора Палыча.

— Виктора Палыча? А вы сами-то кто будете?

— Мария Ивановна, всё нормально, это ко мне!

Барон явился вместе во всеми «особами приближёнными к императору».

При виде начальства прилетевшие снова рефлекторно потянулись вперёд, но все пришедшие так дружно рявкнули (каждый своё, но общий смысл — «назад!»), что их как шторки на ветру качнуло.

Олег мысленно сделал себе пометку — хоть конторку какую, что