ли, поставить? А то так и будут ведь соваться. Не доглядишь — залипнут. А лучше домик. Места тут суровые, десять месяцев зима. Общаться комфортнее будет. Да и вообще, нелохо бы человечков нанять, чтоб дежурили. Позвонить, вызвать, заказать что…

— Ну что? — Палыч радостно потёр руки. — Судя по скорости — всё-таки Россия?

— Верно, Виктор Палыч, Россия. Норильск под боком. По северам сетка сбивается. У них тут с другой стороны большой портал, буквально километрах в сорока — так никто и не подумал больше искать. А этот же маленький, тут вроде бы и холмы небольшие, а всё равно его не видно. Да и место не торное.

— Норильск — это хорошо. Лучше бы, конечно, Мурманск. Но этот вариант гораздо лучше, чем Чукотка.

— Или Канада, — заметил Олег.

— Ха! Ещё бы! С землёй что?

— В процессе, Виктор Палыч. Местные закипешили сразу: зачем да чего?

— Да скажи, как есть! Под частную портальную площадку. Будут ещё… А второй портал у них куда выходит?

— Какие-то джунгли. Вроде, городок уже стоит. Торговля активная, особенно по части экзотических фруктов-специй.

— Ну вот. А тут места глухие, бандиты одни, в изобилии. В конце концов, я в развитие их же территории вкладываюсь или где? Будут цены драть — я лучше с Во́роном договорюсь, дешевле выйдет, так и скажи.

— Понял.

— Дальше. Здесь перед входом надо организовать павильон, иначе зимой никакой жизни не будет. С панорамным окном. Дамы наши хотят иметь возможность смотреть на Старую Землю. План мы вчерне накидали…

Марьиванна махнула рукой:

— Так, девочки, нечего тут уши кормить. Пошли лучше в лес, проверим, что тут есть. Нита, Шим — вы остаётесь с малышами. Ужин на вас!

— Вы не против, если мы пойдём с вами? — дипломатично спросила Рут.

— За Мариной только присматривайте.

Марина вздохнула. Рассказывала мама про дурацкую древнюю передачу. Там ещё тётка в очках всем по очереди орала: «Ты — слабое звено!» Вот теперь нашлось слабое звено в женском коллективе. Она. Скорей бы хоть ещё какие-нибудь женщины приехали, а то у неё уже комплекс начал вырабатываться. Ультра-неполноценности.

Они взяли с собой маленькие рюкзачки с перекусом и водой, чтоб туда-сюда не бегать, старших ребятишек и вёдра. А вдруг что-нибудь интересное попадётся?

Марина с некоторым облегчением заметила, что тактические свистки (с ужасно противным резким звуком, надо сказать) были на шее у всех, не только у неё.

— Как думаешь, на нас никто не нападёт? — потихоньку спросила она у Тиши. Но ответила подошедшая сзади Мира:

— Да ну! Вряд ли нам сегодня так повезёт. Мужики дальше поехали — может, и найдут кого…

Такая постановка вопроса звучала… обескураживающе, да.

И всё-таки им немного повезло. Это случилось довольно поздно, когда вёдра уже доверху наполнились опятами, и все неторопливо шагали назад, обсуждая прелести грибной жарёхи с картошкой. Малышня, нарезающая по лесу огромные круги, вдруг затихла, а потом разразилась призывными воплями сразу на двух языках.

Что это были за люди, и почему они оказались в глухих лесах предгорий — одни боги знают. Были ли они хорошими или плохими, стали жертвой разбойников или своих же подельников — сразу было и не разобрать. Тела были раздеты до исподнего, ни тебе приметных татуировок, ни каких-нибудь знаковых амулетов. Трое почти голых мужиков с разными ножевыми, колотыми, да и просто битые. Не сказать, чтобы издевались над ними или принесли в жертву — просто порезанные в схватке люди.

— Дня два уже лежат, — вынесла вердикт Рут, и зелёные с ней согласились.

— Значит, ещё придут! — удовлетворённо кивнула Мира. — Тут от портала всего-то километра полтора.

— Сжечь их надо, не дело тела оставлять валяться, — предложила Рут. — Мы можем, быстро.

Марьиванна подумала.

— Сперва барон пусть посмотрит, а потом и жгите.

— Мгм. Пошли тогда, пока светло.

Они снова пошагали по лесу, и Мира не громко, но и не тихо спросила:

— А ты что, ночью хуже видишь?

Рут пожала плечами.

— Я-то — нет. А мужики — не знаю. Хуже, скорее всего.

Марина тихонько вздохнула. Опять она — слабое звено. Ну, бли-и-ин…

Мужикам повезло меньше. Да, тщательно прошерстив выбранный сектор, они обнаружили кой-какие следы пребывания банд, но большая часть их была уже изрядно давнишняя.

Известие о найденных телах взбодрило лагерь чрезвычайно. Орки радостно толковали на двух языках, в азарте всё больше сбиваясь на родное наречие. В глухо грохочущих звуках Марине всё чаще слышалось восторженное «Вааагх!» Парни перебирали и тщательно проверяли оружие, сбрую носорогов, подновляли специальной краской какие-то знаки на мохнатых шкурах и даже, кажется, местами на себе.

Гномы на новость прореагировали своеобразно — в очередной сеанс портальной связи вызвали из Города-под-горой ещё одну бригаду и как будто включили повышенную скорость, хотя, казалось, быстрее уже невозможно. Крепостица начала расти как на дрожжах.

После ужина муж порадовал Марину словами:

— Дорогая, с завтрашнего дня возобновляем тренировки. Лучники на тебе! А сегодня — проверка боевой готовности по стрельбе.

Вот так. С другой стороны — ты ж хотела быть полезной? Будь!

Марина взбодрилась и пошла готовить мишени.

Почти уже ночью у неё с мужем вышел филологический спор.

— Сокол, мне не нравится слово «орчихи».

Он покосился на макушку, пристроившуюся у него на плече, и согласился:

— Грубо звучит, да.

Марина подождала:

— И всё?

— А что ты предлагаешь?

— Ну что… мы же не говорим: людихи, человекихи или там эльфихи…

— Предлагаешь изменить слово?

Марина завозилась, устраиваясь. Села. Закипевшие мысли не давали лежать спокойно:

— А почему — нет?

— Непривычно.

— Не знаю, что там непривычно — у меня язык не поворачивается так их называть!

— И что взамен? Что-то по типу эльфийского? Орчийки? Оркши? Коряво как-то.

— М-м. А если орчанки?

Сокол покатал слово на языке.

— Странновато звучит, не? Типа как тачанка. Ну, такое.

— И ничего не такое! Тачанка — ростовчанка, между прочим. Гречанка. Половчанка. Односельчанка, в конце концов.

Сок дипломатично не стал спорить.

— Маму Машу надо спросить. В конце концов, в первую очередь это их касается.

У КАЖДОГО СВОИ МЕЧТЫ

Новая Земля, Маленький портал и его окрестности, 25.05 (сентября). 0055

Мама Маша одобрила вариант «орчанка», и новое баронство приступило к первой в своей истории языковой реформе. Хотя, по большому счёту, зелёные и раньше не страдали. Пользовались, как все, универсальными словами: мужчина, женщина, ребёнок. Но сло́ва «орчиха» действительно избегали. В крайнем случае, если надо было подчеркнуть именно видовую принадлежность, говорили «девушка-орк». Так что Марина сразу почувствовала, что её репутация среди орков подросла. К тому же обнаружилось, что маленькая и вроде бы бесполезная девушка ещё и мастер по стрельбе…

Народу в крепости было довольно много, и всех собирать на стре́льбы в одно время представлялось чистой глупостью. Так что Сокол раскидал людей по сменам и расписал Марине тренировки на всю неделю. Это оказалось для неё некоторым облегчением, потому как после лесной находки бродить по дебрям в ожидании нападения было очково, хотя на фоне плещущего энтузиазма прочих дам в этом стыдно было признаваться.

А дамы (в первую очередь зелёные) снова набрали сухого пайка и выдвинулись в лес практически полным составом, кроме двух кормящих мамочек (не тех, что оставались вчера — должна же справедливость быть в мире!).

Глядя на громыхающий вёдрами и обвешанный всяким острым отряд, Ван высказал сомнения на счёт того, что кто-нибудь рискнёт на них внезапно напасть. Но девушки надеялись.

ТОПОГРАФИЧЕСКАЯ РАЗВЕДКА

Наёмников Сока разделили на двенадцать групп (по три человека), к каждой тройке добавили семерых орков. Эти десятки и обследовали территорию вокруг строящегося лагеря.

Остальных мужиков, не особо прокачанных в качестве следопытов, оставили патрулировать ближайшие окрестности и налаживать быт — рабочие руки были нарасхват. «И повышать качество боевой подготовки!» — строго сказал Сокол. Первым делом — самолёты, боеспособность превыше всего.

Смешанные отряды из орков и наёмников прочёсывали окрестности, с каждым днём всё больше расширяя круги. Заодно вносили поправки в карты, отмечали приметные ориентиры.

Тот же день, закат, где-то в степи

Развед-отряд

Сводный отряд орков и людей, проводящий осмотр пока ещё дальних рубежей, устраивался на ночёвку. Сегодня они добрались до края этого непривычного южного леса, до того места, где широкие поляны начали сливаться в сплошное море трав, а деревья выступали из него отдельными островками-рощицами.

Буря, Рол