я на минутку… — сказал я родителям и поспешно скрылся в толпе. Их это конечно удивило, но будем надеяться, что они спишут это на стресс перед грядущим отбором. Я не стал искать какой-то совсем уж глухой закуток, достаточно было и того, что я просто затерялся в толпе. Тут, где меня никто не знает, могут подумать, что я просто глупый ребенок, играющий с воображаемым другом.

— Так, ящерица, — сказал я дракону, отчего тот чуть было не задохнулся от возмущения. — Слушай меня внимательно. Мне сейчас не до тебя, поэтому сделай милость — исчезни. Пропади куда-нибудь, как ты сделал это в прошлый раз. Или иди сходи куда-нибудь, мне нет до этого дела, но ради Духа Спирали, прекрати действовать мне на нервы, иначе клянусь, что выжгу узел, в котором ты поселился. Это ясно?

— Да кто ты такой, чтобы…

Я поднес палец к меридиану горного источника, нашел измененный узел и направил непосредственно в него энергию. Это было больно, ещё немного, и я действительно бы его выжег. Дракон взвыл, замерцал и стал рассыпаться.

— Стой-стой! Хватит!

Я прекратил, чувствуя, что сильно повредил узел. Хорошо, что у меня пока нет ни одной техники, которая использовала бы этот меридиан и узлы на нем. Так смогу дать время ему восстановиться, не травмируя, но на всякий случай лучше выпить зелье, что ускоряет восстановление. Вроде у меня в кармане была парочка.

— Да что ты за человек такой⁈ Ты меня чуть не поджарил!

— Просто заткнись и веди себя тише воды. Ты меня понял?

— Д-да…

Дракон весь скукожился и смотрел на меня с нескрываемым страхом. Отлично, по крайней мере у меня теперь есть рычаг давления на этого призрака.

— Рад, что мы друг друга поняли, а теперь сделай милость, исчезни.

С этими словами я развернулся и пошел искать родителей. Дракон пару мгновений повисел на месте, а затем робко полетел следом.

К сожалению, он не исчез, но по крайней мере перестал маячить перед глазами и действовать на нервы. Время от времени я замечал его то тут, то там, но вскользь. Он словно неумелый шпион, что пытался выслеживать кого-то. Но я о нем довольно быстро забыл, потому что мы уже почти вышли на площадь Божественной гвардии. Это центральная площадь города, здесь находится дворец наместника, гигантский, с высоченными пагодами.

Рядом с площадью веселый детский смех. И казалось бы, чего в этом такого, тут полно артистов, бардов и фокусников, развлекающих честной люд, но что-то заставило меня повернуть голову в том направлении. От увиденного я замер, отчего на меня налетел какой-то тучный мужчина и, исторгнув ругательство, погрозил мне кулаком. Я даже не обратил на него никакого внимания, смотря лишь на свору детей, окруживших грязного бродягу, по плечам которого бегала ручная крыса.

Призрачный дракон, став чуть меньше подлетел и замер где-то над моим плечом, так же уставившись на бродягу. Спрашивать, почему из всех циркачей меня привлек именно бездомный с крысой, спрашивать не стал, но я буквально затылком ощущал его любопытство.

— Похоже, Дух Спирали сегодня на моей стороне.

Глава 2

Когда я подошел к бездомному, он заметил меня и весело подмигнул, но свое маленькое представление не прервал. Крыс скакал у него по плечу и выполнял что-то вроде несложных трюков, а затем это вообще превратилось в маленькую сценку.

— Что ты говоришь, Юхан Фрэдриксон? Сегодня праздник в этом городе? — Кум-Кум сделал вид, словно крыс шепнул ему что-то на ухо, а затем картинно изумился. Выглядело это максимально наиграно, но детям нравилось, и они отвечали ему веселым смехом и одобрительными криками, а довольные родители бросали монеты в лежащую перед ним шляпу.

Мне жуть как хотелось поговорить с этим стариком с глазу на глаз, но тем не менее я не стал прерывать представление.

— А мне казалось, что ты торопишься, — хмыкнул Рю, став гораздо меньше и устроившись у меня на плече.

— Я просил тебя молчать.

— Да-да… И все же, тебе так нравится это представление? По мне оно очень глупое, даже для детей.

Я устало вздохнул, борясь с желанием выжечь узел силы и наконец избавиться от этого существа.

К счастью, дракон больше вопросами не донимал. Кажется, его увлекло это «детское» представление. Спустя минут пять Кум-Кум торжественно объявил, что Юхан устал, так что представление закончено, и крыс тут же скрылся в рукаве грязной куртки. Дети, разумеется, хотели ещё, но «артист» был непреклонен, сказав приходить через час.

— Хорошее представление, — сказал я, одним мягким движением достал из пространственного кармана монету и бросил её старику. Тот не менее ловко, отработанным движением, поймал её и оглянул.

— Не небесный конечно, но сойдет, — пожал он плечами, убирая старший спир. От услышанного мне хотелось съязвить, учитывая, что небесные спиры если и водятся, то у глав кланов и их приближенных, ещё может у наместника. В маленьких городах их так же легко найти, как членов Божественной Гвардии. У меня было несколько монет, что получил трофеем от Гор Вея, но я практически сразу разменял их у Гарроны, посчитав что так будет проще. Ещё пойди и объясняй откуда у гарвана такая монета.

— Чем богат, — пожал я плечами. Старик тем временем достал из другого рукава кусок черствого хлеба и принялся его жевать.

— Вижу, ты успешно прошел испытания. Мои поздравления, юный Крейн. До тебя было много ступивших в тот храм, но ты первый, кто вернулся живым.

— Кто ты такой? — прямо спросил я, скрестив руки на груди.

— Я? Просто бродяга, — улыбнулся старик, обнажив лишь пару целых зубов. — Путешествую то тут, то там. Многое слышу, многое знаю, но я лишь простой странник, что исколесил тысячи дорог.

— Ну да, ну да, ты такой же простой бродяга, как я простой десятилетний парень, — ответил я ему кривой улыбкой. — И все же, я хочу знать кто ты. Откуда знаешь про Костяного Палача? Никто в этом мире не должен о нем знать. Лишь Дух Спирали… Тебя прислала она?

— Может прислала, а может и нет. Если найдется небесный спир, тогда и отвечу на этот вопрос.

— Я могу заставить тебя говорить силой.

— Нисколько не сомневаюсь, только откуда ты знаешь, что я не скажу тебе именно то, что ты хочешь услышать, а не истину?

Старик меня не боялся, совершенно. Либо знал, что я блефую, либо ему действительно не было причин бояться меня.

— Не нужно угроз, юный Крейн. Кум-Кум прошел многое, его не запугать подобным.

Я вздохнул, но решил, что давить действительно нет смысла. Возможно, я узнаю больше, если просто нормально с ним поговорю, в конце концов что-то подсказывало мне, что эта встреча не случайна.

— Да, прошу меня простить, — вежливо сказал я и даже поклонился. — Если я говорю с посланником Духа Спирали, то глупо с моей стороны угрожать.

— И вот этого тоже не надо, — раздраженно махнул старик рукой. — Прежний ты мне больше нравился. Если такой, как ты, вежлив и учтив, это значит, что стоит присматривать за спиной, иначе рискуешь пропустить удар.

Я задумался на миг и решил поменять подход.

— Спасибо, — сказал я уже «по-человечески». — За то, что попросил Гаррону обратить внимание на нас и убедить пойти с ней. Если бы этого не случилась, она была бы мертва, а Юл…

— Вернулась бы туда, где ей положено быть, — закончил Кум-Кум за меня, и у меня по спине побежали мурашки от его тона. — Месяц она бы скиталась по чужому миру, пытаясь приспособиться, но за ней бы в итоге пришли ищейки. Твой самый страшный кошмар осуществился бы. Ей бы отсекли ноги и руки и подключили к той машине. Она бы стала её частью и ещё тысячу лет была бы инструментом в руках Рамуила и его хозяев, пока ей на смену не пришла бы новая Говорящая с мертвыми. По крайней мере так мне сказал Юхан Фрэдриксон.

А следом за мурашками к горлу подступил ком. В памяти вновь всплыли картины былого, картины, от которых я так бегу: Юл, убивающая себя, не желающая продолжать жить.

— Да, это один из путей, — кивнул старик. — Но он позади, впереди другие выборы, другие возможности и другие потери. Но если ты надеешься, что я дам тебе подсказки, то зря. Люди сами должны творить свою историю.

Я плотно сжал губы, стараясь не выдавать эмоций, что бурлили внутри меня. Но думаю, выходило скверно.

— И всё же. Я дам тебе небесный спир в следующий раз. Если таковой у меня будет.

Старик расплылся в улыбке, а затем из его