Они засмеялись, и в следующий момент словно потеряли ко мне интерес, погрузившись в собственные разговоры.

— Не слушай их, — заговорила со мной какая-то девушка. Повернув голову, я увидел рядом со мной, метрах в пяти, незнакомку. На ней было легкое светлое ханьфу, пышные рыжие волосы собраны в длинный хвост, что доходит ей до ягодиц. Она была гораздо старше меня, лет пятнадцать-шестнадцать. Круглое личико, вздернутый носик, алые глаза. Она была красива и хорошо сложена, отчего удивительно, что вокруг неё никто не вертится. Обычно наоборот к таким красоткам парни липнут как мухи, но её словно избегали. — Хайсин слабый клан. Когда поступишь, подожди недельку-другую, прежде чем принимать чьё-нибудь предложение о союзе. Кланы будут активно подминать под себя талантливых новичков, так что набей себе цену. Учитывая твой возраст, у тебя получится.

— Спасибо за совет, но я не собираюсь ни к кому примыкать.

— Если поступишь в Феникс или Дракона, хоть последнее маловероятно, тебе не оставят выбора. Там ты либо член клана, либо никто, и обращаться с тобой будут соответствующе. В Ките все проще, там одиночки могут чувствовать себя нормально, но и перспективы там так себе.

Мия говорила что-то подобное, но вскользь, видимо из-за того, что училась именно на факультете Голубого кита, и там эта черта кланового соперничества не так сильно выражена.

— Благодарю за советы, — искренне высказался я. — Могу я узнать ваше имя?

Лицо девушки немного напряглось, а она сама за время разговора, впервые посмотрела на меня. До этого она говорила, смотря куда-то в толпу, словно кого-то высматривая, но не подавая виду.

— Лэй… — после немного затянувшейся паузы представилась она и тут же отвела взгляд. — Лэй Досин.

Досин… Эта фамилия что-то скребнула в памяти, но я никак не мог вспомнить, что именно. Она казалась очень знакомой, но вот причины этого… Но в любом случае, я не стал расспрашивать новую знакомую, просто вежливо поклонился, уперев кулак в ладонь, да и судя по внезапному оживлению, что прокатилось по присутствующим, вот-вот начнется вторая часть экзамена, а значит мне пора.

Глава 4

Моя новая знакомая скрылась в толпе, да и у меня были другие дела. Следующий этап отбора вот-вот начнётся, и на нем я обязан хорошо себя показать. Отбор — это важно, ведь в зависимости от факультета будет разная учебная программа, разный уровень допуска к техникам и тому подобное. А я уже оказался в невыгодном положении из-за третьего ранга, полученного на первом этапе.

Разумеется, можно и в последствии поменять факультет, но лишь раз в год, на финальном годовом экзамене. И даже если получится хорошо его сдать и перейти в более высокий ранг, всё равно появится отставание, потому что новые соученики учились по более сложной программе и имели доступ к более совершенным техникам. Скорее всего, мне будет несложно выправить свое положение, учитывая навыки, но не хотелось бы оказываться в положении догоняющего. Я должен любым способом показать, что я лучше, чем все окружающие.

На другой стороне помещения отворились двери, и воины Багрового возмездия стали называть имена. Дальнейшие испытания будут проводиться группами по двадцать человек. Моего имени в первой двадцатке не было, зато там оказался тот паренек, что предлагал мне найти его минут десять назад.

— Это какой-то экзамен? — спросил призрачный дракон, который все это время терпеливо сохранял молчание, и видит Дух Спирали, ему очень сложно было это делать.

— А сам не видишь?

— К чему такая язвительность? — надулся он. — Я же стараюсь вести себя хорошо.

— Ты пытался захватить мое тело, — напомнил я, — И теперь, судя по всему, твой дух навсегда ко мне привязан. Не представляю, как можно от тебя избавиться, не уничтожая узел, но обещаю, я найду способ.

Разговаривал я негромко, да и народ тут довольно бурно обсуждал друг с другом предстоящее, так что никто не обращал внимание на мальчугана, говорящего сам с собой.

— Тебе совсем не обязательно его уничтожать! Я могу быть очень полезным! Я же великий Рю Джай Тан! Я могу научить тебя техникам, ведомым лишь драконам!

— Техникам? — заинтересовался я. — Ладно, мы с тобой об этом ещё поговорим, но не тут и не сейчас.

— Да-да, — поспешно согласился дракон, облегченно вздохнув.

Если эта ящерица знает действительно сильные техники, то это может стать огромным подспорьем для меня. По легендам, техники, которые использовали лидеры Божественной гвардии, раньше принадлежали драконам.

— Облети комнату и послушай, что говорят остальные, — приказал я ему.

— Что говорят? — дракон наклонил голову на бок.

— Да. Все, что может представлять для меня хоть какую-то ценность. Какие испытания будут в этом году, какие… — я осекся. — А ещё лучше проследуй за следующей группой и осмотрись.

— Понял!

Дракон улетел, а я продолжил ждать. Спустя десяток минут двери распахнулись, и были названы ещё двадцать имен, опять без моего. Рю, как я и приказал, немедленно устремился за ними, но уже спустя минуту вернулся с виноватым видом.

— Что случилось?

— Я не смог. Они ушли слишком далеко.

— Далеко? — не понял я.

— Кажется, я не могу удаляться от тебя дальше, чем на сто шагов. Меня просто начинает утягивать обратно, словно кто-то надел на меня ошейник.

Неприятное известие. Если бы дракон был свободен, можно было бы отправить его на разведку, но даже сто шагов — это довольно много. Учитывая, что его вижу только я, у меня рождалось много идей относительно того, как его использовать.

— Неважно. Тогда просто слушай, что говорят окружающие. Обрати особое внимание на компании с одеждами одного цвета. Внутри кланов могут быть свои информаторы.

— Понял!

Но несмотря на все старания, дракон толком не смог ничего узнать. Он слушал разговоры, но по большей части это касалось прошлого экзамена. И либо Рю просто не повезло, ведь он не мог слушать одновременно всех, либо Багровое возмездие хорошо бережет свои секреты.

Понемногу участников становилось все меньше и меньше. Вместе с пятой группой ушла и моя новая рыжеволосая знакомая. Я проводил Лэй заинтересованным взглядом, и это не укрылось от духа.

— А ты не слишком юн, чтобы заглядываться на девушек? — расплылся в довольной ухмылке Рю. Видимо, он ожидал, что я покраснею или смущусь, но я его просто проигнорировал.

Меня больше интересовала не её внешность, а то, откуда мне известна её фамилия. Досин… Она словно зуд, который никак не давал мне покоя. Я забыл что-то важное?

— А сколько тебе вообще лет? — наконец задал вопрос дракон.

— Давай оставим вопросы про меня на потом, — твердо ответил я. — Не отлынивай. Продолжай собирать информацию.

— Да-да…

Мое имя назвали спустя больше часа, то ли на одиннадцатом, то ли на двенадцатом сборе. К тому моменту в помещении осталась, наверное, треть поступающих.

Я прошел к двери, и когда мы выстроились в две колонны, члены Багрового возмездия дали команду идти. Очередной коридор под открытым небом, который в этот раз был в несколько раз длиннее прошлого. Кончился он просторной тренировочной площадкой под открытым небом, над которой имелось двадцать очерченных зон.

— Становитесь в круги, — приказал провожающий нас воин. — По одному на каждый.

Мы быстрым шагом прошли, не сговариваясь, занимая места в соответствии с порядком, в котором шли. Когда я ступил в круг, мне сразу бросились в глаза трибуны, находящиеся со стороны спины. Сами же мы должны были стоять лицом к месту, где заседали старшие члены Багрового возмездия. Там было порядка тридцати человек, сидящих полукругом за четырьмя круглыми столами. Полагаю, что каждый стол принадлежит одному из факультетов: Громовому дракону, Пылающему фениксу, Голубому киту и Тысячелетней черепахе.

На будущих учеников они словно и не обращали особого внимания, обсуждали что-то свое и не выказывали большой заинтересованности в происходящем. Наверное, будь я юнцом, это бы меня возмутило, но на нас они больших ожиданий не возлагали. Дракон все-таки успел кое-что интересное подслушать. Нас вызывали не по жеребьевке, а по рангу. В первых группах были воины, которым присвоили первый ранг, затем второй, и вот дошел черед третьего. Сейчас некоторые стулья за столиками пустовали, и не удивлюсь, если к четвертому рангу останутся только самые стойкие.

Пока старшие воины мило вели беседу, к нам вышел один из экзаменаторов и сделал громкое объявление.

— Воины, следующий этап