— Что? Что ты такое говоришь, Юхан Фрэдриксон? Да… Понимаю… — старик быстро закивал, странно ухмыляясь. — Извини, юный Крейн, но у меня больше нет для тебя советов. Ты должен сам найти свой путь и совершить новые ошибки. И одну, как я вижу, ты уже совершил.

Кум-Кум не стал уточнять, но я и так это знал. Моя старая сила Костяного палача пробудилась, хоть в прошлый раз он предупреждал меня, что лучше мне избегать этого пути.

— Тогда зачем мы вновь встретились?

— Кто знает, — пожал он плечами. — Пути Духа Спирали ведомы лишь ей.

Я кивнул, обдумывая, что можно ещё спросить. Хотелось немного надавить на старика, возможно выудить ещё какие-нибудь сведения, но шестое чувство подсказывало, что это неправильно. Он уже многим помог мне.

— Я принесу тебе небесный спир. Однажды.

Его улыбка стала ещё шире.

— Буду ждать, юный Крейн. Буду ждать. И возможно, если будет её воля, я скажу тебе что-нибудь ещё. А пока ступай, или ты хочешь потерять ещё полгода?

И чтобы поставить точку в этом разговоре, старик внезапно закричал на всю улицу, расставив руки в сторону.

— Удивительное представление ручного крыса! Всего за малую монету вы увидите самого умного зверька в мире!

Я отступил, к Кум-Куму стала подтягиваться новая детвора вместе с родителями. А мне пора найти своих.

За время моего отсутствия они успели уйти довольно далеко, и тут мне, как не странно, помог мой новый спутник. Дракон кружил вокруг меня и в конце концов быстро нашел мою семью.

— Нейт, куда ты бегал? — охнула мама, когда я вернулся.

— Верно, мы уже думали бежать тебя искать, — согласился отец. И лишь сестра смотрела на меня со спокойствием.

— Там был фокусник с ручным дрессированным крысом. Он жонглирует, представляете? Крыс, не фокусник!

Отец с матерью переглянулись.

— Ты порой кажешься таким взрослым, что я забываю, что на самом деле ты ещё ребенок. Но больше не убегай.

Мама вновь поворчала, но скорее для вида. На самом деле она была бы рада, если бы я действительно передумал и пропустил испытание в школу. После того, что случилось с Мией, родители не хотят, чтобы я становился воином.

Тем временем мы наконец-то вышли к центральной площади города. Это огромная, вымощенная брусчаткой пустой площадка, на которую вышли десятки, если не сотни тысяч людей. По правую сторону от площади находится школа Багрового возмездия, огромный закрытый комплекс из сотен зданий. Если же обернуться назад, то можно увидеть храмовый район, где располагаются десятки храмов, посвященных Лордам.

У подобного размещения есть определенный смысл, если подумать. Дворец наместника — сердце провинции, и рядом школа — место, через которое проходит практически каждый воин. Ордена и прочее будут позднее, а пока юным умам закладывают, что они меч наместника вне зависимости от того, где они потом окажутся. Храмы же являются своеобразным напоминанием другим о законности власти наместника, которого поставили сюда сами Лорды.

А ведь об этом я задумался только сейчас, раньше не обращая внимание на эту особенность расположения зданий.

Но сегодня храмовый район мало интересовал присутствующих. Может вечером там и прибавится народу, ведь многие пойдут молиться за поступивших. И всю ночь там будут звучать песни не менее громкие, чем в городских кабаках и тавернах. Есть в этом некая ирония. Сейчас же люди стекаются к району, где находится школа Багрового Возмездия. И я с родными был среди этой толпы. Большая часть людей шла в сторону дороги, что проходит через один из районов школы и ведет, как говорила Мия, к площади, где будут проходить финальные испытания. Мой же путь вел в не слишком величественное, если сравнивать с другими, здание по другую сторону от дороги.

Там уже сформировалась большая очередь из поступающих.

— Всё, дальше я сам, — сказал я родным, чем вызвал недовольство матери. Та запротестовала, но за меня вступилась Мия.

— Мама, это отбор воинов. Как думаешь, смогут окружающие относиться к нему с уважением, если ты его до отбора чуть ли не за ручку отведешь?

— Она права, — согласился отец. — Нейт уже показал себя самостоятельным, не думаю, что мы тут нужны.

Мама немного попротестовала, но всё-таки сдалась и, поцеловав меня в лоб, вместе с остальными направилась к основной толпе.

— Вы только посмотрите на этого маменькиного сынка, — рассмеялся какой-то парень, так же стоявший в очереди. Он был старше меня лет на… пять, наверное, хотя может и больше, но видимо, мозгов у него на уровне пятилетки. Может, ему стало скучно, и он решил подразнить того, кто слабее. Вот только он не учел тот факт, что обычно чем моложе, тем талантливее. Так что я даже и бровью не повел на этот неуместный выпад, сосредоточившись на другом.

Обычно, когда говорят о поступлении в Багровое Возмездие, то подразумевают если не детей, то юношей и девушек, но в очереди хватало всякого люда, как моих ровесников так и людей старше моего отца. Создание сосредоточия в зрелом возрасте не такая уж невероятная вещью. Подобное происходит постоянно, даже в Дайварде ещё до того, как мы переехали в столицу провинции, кто-то из коллег отца на заводе создал сосредоточие. Помню, как отец тогда бахвалился, что может и у него когда-нибудь выйдет, но и мой отец и его коллега понимали, что это ничего не меняет. Тело станет крепче, здоровье лучше, да и всё. Пытаться встать на путь воина в таком возрасте уже нет смысла. Тело к тому моменту уже сформировалось и просто не готово к новым трансформациям. Возможно, где-нибудь далеко, ближе к первым виткам, с большим количеством духовной энергии и можно было попытаться, и то, результат был бы слабым, но тут — бессмысленно. И тем удивительнее было видеть в очереди подобных людей. Среди них мне даже попался совсем дряхлый старик, что едва передвигал ноги.

И на что, спрашивается, они надеяться?

Багровое возмездие отбирает лишь сильных, и даже если ты каким-то чудом пройдешь начальный отбор, то будут и другие. До конца обучения доходит лишь малая часть поступающих, зато каждый из них будет ценным кадром.

— Эй, мелочь, ты чё, меня игнорируешь? Ты хоть знаешь, кто я такой? — не унимался тот мальчишка. Я на это лишь демонстративно зевнул, даже не смотря на него. И вот это словно вывело парня из себя. Он сделал шаг ко мне и попытался дать затрещину. — Учись уважению к старшим… АЙ!

Он отпрянул, хватаясь за ушибленную руку. Я бы мог сломать её, мог бы отрезать, а он даже понять этого бы не успел, но я не собирался омрачать свое поступление чем-то подобным, поэтому просто на миг использовал Щит духа. С таким же успехом парень мог ударить камень. Но намеков он не понял. Хорошо, что рядом оказался какой-то взрослый мужчина, что схватил парня за плечо.

— Оставь его.

— Вот ещё! Да я сейчас этого мелкого…

— Этот «мелкий» только что использовал защитную технику. Ты такими владеешь? Или хотя бы атакующими?

Парень тут же замялся.

— Похоже, что нет. Так что вот тебе совет: учись выбирать соперников себе по зубам.

Учитывая, что говоривший был довольно крепким на вид, это подействовало, и меня оставили в покое. Но тот паренек ещё долго буравил меня злым взглядом. Впрочем, мне было на это плевать. Я уже давно привык к тому, что меня ненавидят, если слишком на этом зацикливаться, то можно и с ума сойти.

В любом случае я выбросил все это из головы и сосредоточился исключительно на собственном сосредоточии. Постараюсь укрыть демоническое сосредоточие, если вдруг тут будут какие-нибудь артефакты. Нужно, было чтобы техника Истинного Равновесия Силы меня не подвела, так что я погрузился в неглубокую медитацию, закрываясь от любого возможного обнаружения, и сам не заметил, как пришла моя очередь…

Глава 3

Я оказался перед двумя охранниками, что пропускали поступающих в школу. Один из них запустил руку в бочку и вытащил оттуда маленький лист бумаги, после чего протянул его мне.

— Листья белого дерева кружатся над морем, отражая океан небытия, — прочитал я изящное айрванское письмо. Любой поступающий должен его знать. Если ты не знаешь — что-ж, возвращайся, когда узнаешь. Практически все книги по боевым искусствам написаны на нем, и тратить время на человека, который не сможет их прочесть,